Су Сяосяо, всё ещё недоумевая, взяла с соседнего стола пустую миску и палочки и сама принялась за еду. Сейчас важнее всего было утолить голод — всё остальное подождёт.
Прошло полчаса, и она наконец наелась. На столе осталась лишь небольшая часть блюд.
Заметив удивлённый взгляд женщины, Су Сяосяо неловко улыбнулась:
— Простите, госпожа, я просто ужасно проголодалась.
— Ничего страшного. Обычно никто не ест со мной. Сегодня ты пришла — и наконец-то появилась компания.
Голос женщины теперь звучал совершенно иначе: не так, как раньше, по-детски, а с глубокой печалью и усталостью, будто она уже давно отреклась от мира.
Такая резкая перемена ещё больше озадачила Су Сяосяо.
Пока она размышляла, в ушах снова прозвучал голос женщины:
— Ты человек?
Су Сяосяо кивнула, подтверждая своё происхождение.
Женщина продолжила:
— Как ты сюда попала?
Су Сяосяо покачала головой:
— Не знаю. Очнулась в лесу, а потом встретила Змеиного Наследника — он и привёл меня сюда.
Услышав имя «Змеиный Наследник», женщина на миг замерла. Хотя она тут же скрыла эмоции, Су Сяосяо всё же уловила эту реакцию и про себя подумала: «Неужели эта госпожа хорошо знает Хэлянь Чэ? Или, может, у них с ним счёт?»
— Зачем Наследник привёл тебя во дворец? — спросила женщина.
Су Сяосяо внимательно посмотрела на неё и, убедившись, что в её глазах нет враждебности, тихо ответила:
— Змеиный Наследник хочет, чтобы я родила ему ребёнка.
При этих словах глаза женщины расширились от изумления:
— Почему?
— Сама не очень понимаю, — честно призналась Су Сяосяо.
— А ты хочешь родить ребёнка Наследнику? — голос женщины снова стал мягким, а взгляд — по-матерински тёплым.
Су Сяосяо уже почти догадалась, кто перед ней. Немного помолчав, она покачала головой:
— Нет.
— Почему? Тебе не нравится Наследник?
— Он — змея, а я — человек. Рожать ребёнка змее… как-то странно, — прямо сказала Су Сяосяо. Она чувствовала, что может доверять этой женщине: не только из-за её доброй улыбки, но и потому, что интуитивно ощущала — та сможет ей помочь.
— Знаешь ли ты, сколько женщин во всём Змеином роде — да и в других племенах — мечтают о том, чтобы Наследник их удостоил?
— Э-э… наверное, да. В конце концов, Хэлянь Чэ — не только наследник Змеиного рода, но и очень красив. Многие девушки наверняка в него влюблены.
— А ты? Почему ты не хочешь?
Су Сяосяо скривила губы:
— Потому что он просит меня родить ребёнка не из-за любви ко мне, а лишь чтобы позлить своего отца, Змеиного Царя. Я хочу, чтобы отцом моего ребёнка был тот, кого я действительно полюблю.
Женщина замолчала. В комнате воцарилась тишина, в которой было слышно даже собственное сердцебиение.
Прошло полминуты, и Су Сяосяо нарушила молчание:
— Госпожа, я пойду. А то Хэлянь Чэ не найдёт меня и рассердится.
Женщина кивнула, мягко улыбнувшись:
— Иди. Наследник хоть и кажется холодным, на самом деле добрый.
— Да, я знаю. Если бы он не настаивал на ребёнке, мне бы, наверное, даже нравился он, — пошутила Су Сяосяо и уже собралась уходить.
Но вдруг за спиной раздался глухой удар.
Она резко обернулась и увидела, что женщина, с которой только что разговаривала, лежит на полу, из уголка рта сочится алый след крови.
— Госпожа! Что с вами? — в панике воскликнула Су Сяосяо и бросилась к ней.
— Ничего страшного… Помоги мне встать, — женщина оставалась в сознании.
Су Сяосяо осторожно подняла её и усадила на стул. Не успела она и рта раскрыть, как женщина достала платок и аккуратно вытерла кровь с губ. На лице Су Сяосяо отразился страх, тогда как женщина оставалась совершенно спокойной.
Су Сяосяо закусила губу и, наконец, спросила:
— Госпожа, вы больны? Может, вызвать лекаря?
Женщина отмахнулась:
— Нет, не надо. И… пожалуйста, не рассказывай об этом Наследнику.
Су Сяосяо не удивилась — она уже почти догадалась, кто эта женщина, ещё до того, как та попросила сохранить тайну. Теперь же её подозрения подтвердились окончательно.
— Не волнуйтесь, госпожа. Я никому не скажу, — пообещала она.
— Иди, дитя. А то Наследник начнёт переживать, — голос женщины по-прежнему был тихим и спокойным, но в нём слышалась глубокая печаль, словно за плечами у неё была долгая и тяжёлая жизнь.
Су Сяосяо вздохнула про себя и покачала головой:
— Госпожа, позвольте остаться с вами. В вашем состоянии нельзя быть одной.
— Ничего, иди. Я уже много лет одна — привыкла.
Су Сяосяо колебалась, но всё же решилась спросить то, что давно вертелось у неё на языке:
— Госпожа, почему вы не хотите, чтобы Наследник знал о вашем здоровье? Он ведь очень за вас переживает. Если вдруг случится беда, он будет корить себя всю жизнь.
Женщина на миг опешила — видимо, не ожидала, что девушка уже раскусила её личность.
Через пару секунд она подняла глаза и мягко спросила:
— Когда ты поняла, кто я?
— Когда я впервые упомянула Наследника и увидела, как изменился ваш взгляд. А потом вы всё спрашивали, почему я не люблю его… Тогда я и догадалась.
Мягкий, звонкий голос Су Сяосяо растворился в воздухе. Женщина помолчала, а затем тепло улыбнулась:
— Ты очень умна. Раз ты рядом с Чэ, я спокойна — он не попадётся на удочку к тем, кто преследует корыстные цели. Скажи, как тебя зовут?
— Су Сяосяо.
— Тогда я буду звать тебя Сяосяо. Пожалуйста, позаботься о Чэ.
Женщина ласково погладила её по руке. Су Сяосяо прищурилась и неловко улыбнулась, не подтверждая и не отказываясь. Ухаживать за Хэлянь Чэ — не проблема. Но рожать ребёнка змее? Никогда! Тем более что между ними нет ни капли чувств.
Вздох…
Вздох…
Су Сяосяо тяжело вздохнула про себя, но тут же услышала голос женщины:
— Сяосяо, я знаю, что ты не хочешь рожать ребёнка Чэ. И это правильно — он поступил неправильно. Если он снова попытается заставить тебя, приходи ко мне. Пока ты сама не захочешь, я не дам этому упрямцу добиться своего. Ты — хорошая девушка. Помоги мне: позаботься о Чэ. Я виновата перед ним — не смогла быть настоящей матерью. Это моя боль и его самая глубокая рана. Но раз он допустил тебя к себе, значит, ты для него особенная. Помоги ему почувствовать, что его по-настоящему любят. Ты поможешь мне?
Женщина смотрела на неё с такой мольбой, будто готова была пасть на колени.
Су Сяосяо, хоть и неохотно, согласилась. Ведь, независимо от того, кто такой Хэлянь Чэ, ей всё равно нужно выполнять задание.
Чтобы получить любовь другого, сначала нужно научиться быть искренней и самой любить.
— Госпожа, не волнуйтесь. За Хэлянь Чэ я, пожалуй, не поручусь. Но постараюсь помочь ему понять, что в мире есть те, кто его любит.
— Спасибо тебе, Сяосяо, — сказала женщина и вдруг закашлялась: — Кхе-кхе-кхе!
Из уголка её рта снова сочилась кровь. Су Сяосяо в ужасе похлопала её по спине, помогая отдышаться.
Кашель постепенно стих, и женщина снова стала спокойной. Достав платок, она привычным движением вытерла кровь — слишком уж гладко и отработанно это выглядело.
«Она уже не раз так делала…» — подумала Су Сяосяо и снова спросила:
— Госпожа, вы точно не хотите, чтобы Хэлянь Чэ узнал о вашем состоянии?
— Я сама знаю, как обстоят дела. Рассказать ему — значит лишь добавить ему тревоги. Это ничего не изменит. Сяосяо, пожалуйста, не говори ему. Чэ и так слишком много страдал в жизни… Не хочу, чтобы он ещё и обо мне беспокоился.
Женщина умоляла её снова и снова. Су Сяосяо пришлось кивнуть, но в душе она уже решила: не станет скрывать правду от Хэлянь Чэ. Она сама пережила внезапную утрату близкого человека — и не желала, чтобы Хэлянь Чэ испытал ту же боль.
Уложив женщину в постель, Су Сяосяо наконец вышла из дворца. Она собиралась вернуться в свои покои, но, едва переступив порог, столкнулась лицом к лицу с Хэлянь Чэ.
Она тут же отвела взгляд, лихорадочно соображая, что сказать этому змею. Но не успела придумать ничего, как он уже стоял перед ней.
Его голос прозвучал ледяным:
— Что ты здесь делаешь?
Он явно злился. Чтобы не разжигать его гнев, Су Сяосяо быстро выложила всё, что произошло, не скрывая ни слова.
Выслушав каждое слово, Хэлянь Чэ потемнел лицом и резко схватил её за руку:
— Ты не врешь?
Су Сяосяо: «…Зачем мне врать в таком деле?»
Она моргнула, недоумённо покачала головой:
— Я сказала всё, что хотела и что должна была сказать. Верить мне или нет — твоё дело.
На лице она сохраняла полное безразличие, но в душе мысленно ругала его: «Неблагодарный!»
Едва она отвела взгляд и собралась уйти с достоинством, как её руку снова схватили. В следующий миг Хэлянь Чэ перекинул её через плечо — не взял на руки, а именно перекинул — и быстрым шагом повёл внутрь этого же, слегка обветшалого дворца.
http://bllate.org/book/1949/218888
Готово:
