Сумерки сползали с подножия горы, словно тонкая вуаль, постепенно укутывая Гору Цинлу снизу доверху.
Бай Ци неторопливо шёл по правой стороне серпантина, пластиковый пакет в его руке покачивался в такт шагам, а аккуратно сложенная внутри старая школьная форма то и дело легко задевала его колени.
Позади уже не проезжали машины — те роскошные авто, что спешили к началу банкета, проносились мимо него одна за другой, словно торопились приобщиться к какому-то недоступному ему веселью.
Теперь все весельчаки поднялись на самую вершину, и на всей горной дороге остались лишь он сам да сгущающиеся сумерки.
Бай Ци вытащил из кармана ещё одну конфету и развернул её. Карамелька оказалась липкой, обёртка прилипла к пальцам; проявив терпение, он аккуратно разгладил фантик, сложил его аккуратным квадратным конвертиком и машинально сунул в карман брюк.
Он — превосходный кролик с прекрасными моральными устоями: не разбрасывает мусор, не переводит еду и не справляет нужду там, где не положено.
— Бай-Бай.
— Мм.
В голосе Сяо Ци звучало неподдельное ликование, и тот не удержался от разбора недавней стычки:
— Когда ты только что отчитывал эту женщину, твоя аура становилась всё увереннее и увереннее, мне даже не пришлось включать усиление фильтром! В прошлый раз в парикмахерской, когда ты ставил на место Хуан Мао, ты ведь просил меня включить ауру, а на этот раз справился сам! Только что ты держался абсолютно непринуждённо, всего несколькими фразами полностью контролируя ситуацию — какой невероятный прогресс!
Рассасывая во рту конфету, Бай Ци ответил мягким, чуть смазанным голосом:
— Нормально.
— А то, как тот мужик с глуповатым видом заглядывал себе под подошву? Просто умора, он ведь и правда поверил, что наступил в собачье дерьмо! Как тебе вообще в голову пришёл такой фокус?
— Импровизация по ходу дела.
— А когда ты протянул руку и оттолкнул его пальцы?
— Он подошёл слишком близко, это неприятно.
Сяо Ци слегка встревожился:
— Но если подумать, в тот момент его палец чуть ли не тыкал тебе в лицо, я едва не активировал защитное усиление. Ты совсем не боялся, что он полезет в драку?
Бай Ци пожевал конфету, и в тишине горной дороги раздался тихий звук хрустящих осколков.
— Он бы не полез.
Сяо Ци удивился:
— С чего ты взял?
— Он инстинктивно сделал два шага следом, — сказал Бай Ци, кончиком языка перегоняя обломок карамели за щеку, — но быстро остановился.
Сяо Ци снова спроил:
— И почему же?
— У него есть жена, — мягко пояснил Бай Ци, досасывая половинку конфеты. — Когда рядом жена, мужчина из соображений собственной гордости не станет легко пускать в ход кулаки. Начнешь драку — выглядишь глупо, не станешь драться — тоже потеряешь лицо. Если же вдобавок проиграешь бой, позор станет ещё больше. Из всех вариантов он выбрал один и просто отступил.
Сяо Ци ошарашенно замер:
— …Бай-Бай, откуда ты всё это знаешь?
— Когда был кроликом, наблюдал в горах за поведением животных, насмотрелся на повадки птиц и зверей.
— Разве поступки людей похожи на поведение животных?
Бай Ци проглотил последние крошки конфеты, и сладость скользнула по горлу прямо в желудок.
Он как раз собирался ответить, как вдруг его грудную клетку пронзило странное ощущение пустоты. Непонятная нехватка воздуха окатила его с ног до головы: не было ни боли, ни тяжести, лишь на мгновение дыхание резко оборвалось, а шаги сами собой замедлились.
Он тут же прижал руку к груди, в тишине прислушиваясь к странному состоянию и пытаясь успокоиться.
Мгновение спустя ровный и сильный стук сердца возобновился, ударяя о рёбра — ритмично, тяжело и гулко.
— Бай-Бай, ты в порядке? — в голосе Сяо Ци мгновенно проступила тревога.
— Всё хорошо, просто шёл быстро, сбилось дыхание.
Переждав этот сбой сердечного ритма, Бай Ци снова двинулся вперед.
Подняв взгляд и оглядевшись, он заметил, что очертания усадьбы на вершине стали еще отчётливее, а серые каменные стены излучали в сумерках мягкое, тёплое сияние.
— Все они звери, никакой разницы, — произнёс он.
Телефон в кармане внезапно тихо вибровызовом дал о себе знать. Достав аппарат, Бай Ци увидел на экране сообщение от Сун Шиюй.
[Вопрос со школьной формой решён, в среду учебный отдел передаст её в институт, не забудь забрать.]
[Кстати, по правилам школы каждый год можно бесплатно менять один комплект базовой формы. В учебном отделе сказали, что срок службы твоей прежней формы давно истёк, так что ты и так имел право на замену. В следующий раз, как подойдёт срок, просто подавай заявку напрямую, не нужно специально отчитываться или оформлять особое разрешение.]
На сердце у Бай Ци стало чуть тяжелее. Бесплатная замена, срок службы давно истёк — но прежний владелец тела никогда не ходил в учебный отдел.
Бай Ци набрал два символа: [Спасибо!]
Собеседник тут же прислал ещё одно сообщение: [Ню Ню постоянно вспоминает о тебе, спрашивает, когда братик Бай Ци придёт снова.]
Пальцы Бай Ци замерли на экране, после чего он напечатал строку: [Приду, как будет время.]
Сун Шиюй ответила одним словом: [Хорошо.]
Самое простое слово, но оно заставило Бай Ци перечитать его дважды. Убрав телефон в карман, он продолжил путь к вершине горы.
В этот момент в его голове внезапно раздался системный сигнал.
Перед глазами резко возник полупрозрачный световой экран.
— Уведомление Системы продления жизни и контрудара:
— Обнаружен «ключевой сюжетный узел» текущего банкета, хозяин вскоре впервые лицом к лицу столкнется с несколькими персонажами, «презирающими прежнего владельца тела».
— Рекомендуемая стратегия: поддерживать образ «грозного и жесткого» человека, не проявлять робости.
— Награда за задание: осколок Пилюли Продления Жизни Девяти Вращений × 1 (собрав 10 штук, можно обменять на целую пилюлю).
— Наказание за провал задания: сокращение продолжительности жизни на 7 дней.
Шаги Бай Ци на мгновение замедлились.
— Сяо Ци.
— На связи!
— Это задание… возникло спонтанно?
В голосе Сяо Ци послышалось некоторое смущение:
— Система автоматически сгенерировала его при обнаружении триггерной точки сюжета, я и сам только что заметил.
— Сокращение жизни на 7 дней?
— …Ага.
Бай Ци молчал.
Сейчас у него в запасе оставалось всего 6 месяцев. Сократить жизнь на 7 дней звучит вроде бы не так уж много, но каждая секунда — это ставка, которую он делает чужой жизнью.
— Достаточно просто пройти всё задание без капли страха?
— Похоже, что так. Главное — сохранять хладнокровие и встретить их лицом к лицу. Не переживай, Бай-Бай, я рядом.
Бай Ци глубоко вздохнул, его взгляд с уверенностью устремился в сторону вершины.
Косые лучи заходящего солнца мягко легли на хрупкие брови и ресницы юноши, отчего его лицо казалось еще более чистым и белым.
Но светлые карие глаза в отсветах заката сияли чистотой и ясностью, словно прозрачный янтарь, тая в себе непоколебимую решимость и стойкость.
— Идём.
……
По другую сторону горной дороги, когда Бай Ци уже окончательно скрылся из виду, Чжоу Цзяньго вызвал эвакуатор, а госпожа Чжоу всё ещё продолжала браниться на прежнем месте:
— Что за отбросы! Какой-то щенок в шмотках с барахолки посмел строить из себя невесть что перед моей матушкой…
Чжоу Цзяньго в раздражении закурил сигарету.
— Хватит, хватит, — раздраженно затушил он окурок, а носок кожаного ботинка с силой растёр искры по асфальту. — С чего ты взъелась на сопляка?
Госпожа Чжоу бросила на него свирепый взгляд, и её губы зашевелились с пулемётной скоростью:
— У тебя ещё хватает наглости меня упрекать?! Когда этот малец водил тебя за нос, ты и пикнуть не смел! Мне самой стыдно за тебя со стороны! Обычно корчишь из себя важную птицу, а доходит до дела — сразу в кусты. И что ты вообще можешь? Сколько лет я с тобой живу, а ни роскоши, ни богатств не видела, зато унижений хватило сполна!
Лицо Чжоу Цзяньго потемнело, он приоткрыл рот, но слова застряли в горле.
Он не хотел устраивать скандал с собственной женой в этой глуши — позор на всю округу, но и оставаться на полпути было нельзя.
Достав телефон, он порылся в контактах, нашёл нужный номер и нажал вызов.
Прошло три гудка, и вызов приняли.
— Алло, молодой господин Шэнь… — тон Чжоу Цзяньго мгновенно переменился, сменившись с раздражения на почти приторную услужливость. — Это я, Лао Чжоу. Да-да, именно… Тут вышла небольшая накладочка в дороге, машина заглохла, застряли на середине горы.
Он замолчал на секунду, выслушивая ответ собеседника, и морщины на его лице разгладились от ещё более широкой улыбки.
— Хорошо-хорошо! Вы уже приехали? Будьте добры, не подбросите нас?
— Просто замечательно, отлично! Мы подождем прямо у обочины, никуда не уйдем. Извините за беспокойство, молодой господин Шэнь, доставлю вам хлопот…
Закончив разговор, Чжоу Цзяньго выпрямил спину.
Повернувшись, он пнул колени машины, затем согнулся и принялся стряхивать пыль с брюк, с усилием оттирая прилипшие комья грязи.
— Кто это будет? — подскочила госпожа Чжоу.
— Молодой господин Шэнь, — понизив голос и не скрывая торжества в голосе, ответил Чжоу Цзяньго. Глаза госпожи Чжоу мгновенно засияли.
Они вдвоём замерли у обочины, с нетерпением вглядываясь вдаль.
Вскоре издалека донёсся рокот мотора, и с горы спустился чёрный седан.
Увидев эмблему автомобиля, Чжоу Цзяньго тут же сбросил с лица выражение самодовольства, поспешно отбросил окурок ногой, одёрнул одежду и натянул на лицо самую угодливую улыбку, на какую только был способен.
Окно машины опустилось, открывая лицо молодого мужчины лет двадцати с небольшим, и Чжоу Цзяньго согнулся в поклоне ещё на три градуса глубже.
http://bllate.org/book/19484/1909961
Готово:
