Лу Хуань ни разу не признался Чэнь Цзяо в своих чувствах, и потому она не могла отказать ему напрямую. Раньше он вёл себя прилично, и Цзяо всё терпела, но теперь он начал позволять себе вольности, и она решила чётко обозначить свою позицию — не словами, а поступками.
Она не оставила ему ни капли лица. Лу Хуань стоял с куриным бедром, только что оторванным им от тушки, и, заметив, что все братья и сёстры уставились на него, почувствовал, как его белое лицо залилось краской.
— Дай второму брату! — с жалостью сказала Лу Вань, подавая брату повод отступить с достоинством.
Лу Хуань неуклюже протянул бедро сестре.
Лу Вань взяла его, сердясь на Цзяо за то, что та унизила старшего брата. Она резко вскочила, обошла Лу Юя и направилась к Лу Ин, ворча: — Не знаю уж, кто там насыпал столько душистого порошка — воняет до смерти.
Теперь все, кроме Лу Юя, снова уставились на Чэнь Цзяо.
Цзяо опустила голову и молча ела куриное крылышко, которое ей только что подал двоюродный брат. Что до запаха — она вообще не пользовалась ни духами, ни косметикой.
Лицо Лу Жуна потемнело, но он лишь бросил взгляд на Лу Вань и ничего не сказал.
В другой раз Лу Хуань непременно встал бы на защиту Цзяо, но сейчас она была спокойна, без малейшего признака обиды или унижения, и слова застряли у него в горле.
Раз даже Лу Хуань, всегда самый ревностный защитник Цзяо, промолчал, Лу Чэ сделал вид, что ничего не услышал, чтобы не усугублять неловкость двоюродной сестры.
Лу Вань и Лу Ин переглянулись и довольные улыбнулись.
— Какой порошок? — после долгого молчания неожиданно спросил Лу Юй, сурово глядя на родную сестру.
Лицо Лу Вань слегка изменилось — она вспомнила, как в прошлом году старший брат наказал её из-за Цзяо. Но раз уж она уже пожаловалась, то теперь, не ответив, словно признаёт, что солгала. Поэтому Лу Вань сначала дунула на кусок мяса в руке и небрежно сказала: — Ну, тот самый душистый порошок, что девушки используют. Вы же не пользуетесь, наверное, и не различаете.
Едва она договорила, как Лу Юй бесстрастно произнёс: — Я недавно рассыпал здесь порошок от змей. То, что ты почувствовала, — это запах именно его.
Лу Вань прикусила губу и промолчала.
Все поняли, что Лу Юй таким образом выручает Цзяо, но старший брат всегда был справедливым, и его поступок никого не удивил.
Цзяо продолжала есть.
Справа вдруг протянули ей бутылочку острого соуса. Лу Юй вежливо спросил: — Двоюродная сестра, ты ешь острое?
Он первым проявил дружелюбие, и Цзяо, помедлив мгновение, кивнула.
Она держала крылышко, а Лу Юй капнул на него немного соуса. Один — с холодным выражением лица, другая — опустив голову. Никто не смог бы усмотреть в этом хоть намёк на флирт.
— Спасибо, старший двоюродный брат, — поблагодарила Цзяо.
— Хм, — Лу Юй поднял фарфоровую бутылочку и спросил остальных, не хотят ли они.
Насытившись, все решили отдохнуть на месте две четверти часа, а потом спуститься с горы.
Лу Хуань долго молча просидел у ручья, а затем подошёл к Цзяо, сидевшей рядом с Лу Жуном, и сказал: — Двоюродная сестра, мне нужно с тобой поговорить. Прогуляемся к ручью?
Лу Вань, Лу Ин и Лу Чэ повернулись к ним. Лу Юй по-прежнему смотрел в сторону ручья, будто не слышал слов брата.
Цзяо, не поднимая глаз, сказала, глядя на подол его одежды: — Давай здесь поговорим. У меня нет сил идти.
Лу Хуань нахмурился и почти умоляюще посмотрел на неё: — Здесь неудобно говорить.
Цзяо всё равно не двинулась с места.
Лу Хуань, не зная, что делать, решил попросить остальных отойти.
Лу Вань и Лу Ин не хотели уходить — им было интересно послушать. Лу Чэ, видя, что Лу Жун не двигается, тоже упрямо остался на месте. В этот момент самый дальний от группы Лу Юй неожиданно встал и первым направился прочь, остановившись достаточно далеко, чтобы видеть происходящее, но не слышать разговора.
Старший брат ясно дал понять, чего хочет. Лу Чэ и обе девушки, поняв намёк, последовали за ним. Лу Жун, уважая старшего брата, сказал Цзяо: — Пойду руки вымою, скоро вернусь. — И бросил Лу Хуаню многозначительный взгляд: «Побыстрее закончи».
Лу Хуань был очень благодарен. Как только Лу Жун ушёл, он сел напротив Цзяо.
Ему повезло — родной брат помог, обеспечив уединение. Цзяо горько усмехнулась и прямо взглянула на Лу Хуаня: — Что ты хочешь сказать?
Лу Хуань боялся её холодного лица и сначала извинился: — Прости, двоюродная сестра, я виноват. Больше никогда не позволю себе вольностей. Не злись на меня?
Цзяо спокойно ответила: — Второй двоюродный брат, если ты сдержишь слово, я прощу тебя в этот раз.
Лу Хуань радостно улыбнулся, но, вспомнив о том, что собирался сказать дальше, покраснел. Он огляделся по сторонам, затем сорвал дикую травинку и начал нервно крутить её в пальцах, опустив голову: — Двоюродная сестра, ты выросла, и мне пора жениться. Ты ведь знаешь, что я всегда тебя любил. Как насчёт того, чтобы по возвращении я попросил дядю и тётю устроить нашу помолвку?
Сказав это, Лу Хуань собрался с духом, поднял голову и с надеждой посмотрел на Цзяо.
Цзяо смотрела на его покрасневшее лицо и яркие глаза. Она верила: по крайней мере сейчас он искренне её любит.
Но, во-первых, Цзяо не испытывала к нему чувств. Даже если отбросить прошлые обиды между ними, даже не считая старую госпожу, госпожу Вэй и Лу Вань — сам Лу Хуань её просто не привлекал. Нет смысла заставлять себя.
Во-вторых, только что Лу Вань наговорила грубостей, а Лу Хуань ничего не сделал. Да, Цзяо первой унизила его, но из-за этого пустяка он допустил, чтобы другие обижали её. Это ясно показывает: если Цзяо выйдет за него замуж, то при первой же ссоре, стоит кому-то поддеть его парой слов, он легко откажется от неё.
— Прости, второй двоюродный брат, но я тебя не люблю, — прямо сказала Цзяо. С таким характером, как у Лу Хуаня, нужно говорить жёстко — иначе он не отступит.
Лицо Лу Хуаня, только что румяное, мгновенно побледнело.
— Почему не любишь? — с негодованием спросил он, пристально глядя на неё. — Разве я плохо к тебе отношусь? Скажи, что не так — я всё исправлю.
Цзяо отвела взгляд в сторону: — Второй двоюродный брат, ты прекрасен, но чувства нельзя навязать. Ты можешь быть добр ко мне, но это не значит, что я в тебя влюблюсь.
Хань Юэ спас её, и Цзяо с радостью вышла за него замуж. После свадьбы Хань Юэ, кроме того, что был скуп, когда денег не хватало, всегда проявлял заботу, умел обеспечивать семью и тысячу раз был добр к ней. Цзяо считала себя счастливой в своём выборе. Юй Цзинъяо — от него она не могла уйти, пришлось смириться, но он никогда не позволял ей страдать от свекрови и деверей. Хо Ин — тот был героем, в которого она влюбилась с первого взгляда.
Если бы Цзяо хотела просто выбрать любого мужчину, чтобы изменить судьбу, лучшим вариантом был бы её родной двоюродный брат Лу Жун. Но между ними нет взаимного влечения, и Цзяо не хотела эгоистично использовать брата для выполнения своей задачи в этой жизни. Такой благородный человек, как брат, заслуживает жену, которая искренне его любит.
— Прости.
Сказав всё, что хотела, Цзяо оперлась на землю и встала.
— Если не любишь меня, то кого любишь? — вдруг Лу Хуань загородил ей путь, и его глаза покраснели от гнева и ревности. — Ты любишь третьего брата, четвёртого или Лю Хэна?
Разъярённый, охваченный ревностью мужчина излучал опасность.
Цзяо невольно отступила и бросила взгляд к ручью.
Лу Жун быстро шёл к ним. В то же время Лу Юй строго окликнул: — Второй брат.
Услышав голос старшего брата, Лу Хуань вдруг вспомнил, что вокруг ещё есть люди.
Он сложным взглядом посмотрел на Цзяо. Лишь когда Лу Жун подошёл ближе, Лу Хуань сжал кулаки и с ненавистью ушёл вниз по тропе, быстро шагая и не желая идти вместе с остальными.
— Двоюродная сестра, с тобой всё в порядке? — Лу Жун, глядя вслед уходящему брату, обеспокоенно спросил.
С Цзяо было не всё в порядке. Она боялась, что Лу Хуань, не добившись её, пойдёт на крайние меры. Если бы не опасность быть проданной отцом и мачехой знатному чиновнику ради выгоды сразу после возвращения в Сучжоу, Цзяо с радостью покинула бы Лянчжоу.
Но она лишь покачала головой.
Часа через полтора все вернулись в особняк маркиза.
Цзяо отправилась к тёте.
— Хорошо повеселились в горах? — вторая госпожа взяла племянницу за руку и ласково спросила.
Цзяо надула губы и бросилась в объятия старшей родственницы: — Тётя, второй двоюродный брат сказал, что любит меня, но я его не люблю. Он очень рассердился, и мне немного страшно.
Вторая госпожа была потрясена.
Не то чтобы она ничего не замечала — когда молодёжь играла вместе, чувства Лу Хуаня были очевидны, и братья с сёстрами молчаливо не докладывали старшим. Когда же присутствовали взрослые, Лу Хуань всегда вёл себя прилично и не позволял себе вольностей.
— Ты правда не любишь своего второго двоюродного брата? — немного поговорив, вторая госпожа уточнила.
Цзяо твёрдо посмотрела на неё: — Не люблю, тётя. Пожалуйста, скорее найди мне жениха. Не прошу, чтобы его семья была знатной — лишь бы он был честным человеком и его родные легко ладили с другими.
Вторая госпожа сначала хотела попытаться свести племянницу с сыном, но услышав условие «чтобы родные легко ладили», проглотила слова, уже готовые сорваться с языка. В доме маркиза Пинси одной старой госпожи и госпожи Вэй хватит, чтобы сделать жизнь племянницы невыносимой, не говоря уже о первом сыне, который явно присматривается к ней.
Выдавать племянницу за сына действительно неразумно.
— Хорошо, сегодня же вечером поговорю с твоим дядей. Постараемся устроить твою свадьбу ещё в этом году.
Пока тётя и племянница делились секретами, в крыле первого сына Лу Юй открыл дверь в комнату брата.
Лу Хуань лежал на кровати, укрывшись одеялом, из-под которого торчали только ноги.
Лу Юй подошёл и уверенно спросил: — Двоюродная сестра отказала тебе?
Одеяло не шелохнулось.
Ответ был очевиден. Лу Юй приказал: — Раз так, впредь не смей преследовать двоюродную сестру.
Под одеялом по-прежнему царила мёртвая тишина.
Прошло некоторое время. Когда Лу Юй уже собрался уходить, из-под одеяла раздался ледяной голос Лу Хуаня: — Мои отношения с двоюродной сестрой тебя не касаются.
С этими словами Лу Хуань резко сбросил одеяло и зловеще уставился на стоявшего у кровати брата.
Пока двоюродная сестра не выйдет замуж, он не отступит. Никто не сможет его остановить.
После свадьбы Лу Чжэнь госпожа Вэй и вторая госпожа стали очень заняты. Госпожа Вэй искала жениха для шестнадцатилетней Лу Вань, а вторая госпожа — хорошую партию для племянницы. Сыновьям можно было жениться и после двадцати — это считалось даже похвальным, ведь мужчина сначала должен добиться успеха, а уж потом создавать семью. Но дочерей задерживать нельзя — к восемнадцати годам их уже начнут называть старыми девами.
Однако город Лянчжоу находился на границе, и кроме князя Цинь самым знатным лицом здесь был маркиз Пинси. Госпожа Вэй была горда и считала, что дочь достойна выйти замуж за человека, чей статус равен или выше мужниного. Посоветовавшись с супругом, она решила отвезти Лу Вань в столицу, к своей родне, чтобы найти там подходящую партию.
Маркизу Пинси были важны другие дела, и пока дочь не помышляла о Лю Хэне, он не возражал против её замужества — жена уж точно не даст дочери пострадать.
Мать и дочь отправились в путь в конце апреля. По совету старшего сына Лу Юя госпожа Вэй взяла с собой и второго сына Лу Хуаня. Лу Хуань, думавший о Цзяо, конечно же не хотел уезжать в такой момент и попытался отговориться. Узнав об этом, маркиз Пинси отругал сына за нежелание сопровождать мать и сестру. Лу Хуаню нечего было возразить, и он, нахмурившись, стал примерным сыном, но твёрдо решил: как только доставит мать и сестру в столицу, сразу вернётся.
Лу Хуань уедет как минимум до середины осени.
Цзяо была безмерно рада — будто с плеч свалился тяжёлый камень. Аппетит у неё улучшился, и спала она крепче прежнего.
После похода на гору Цинхуфэн Цзяо целый месяц почти не выходила из крыла второй госпожи. Теперь, когда Лу Хуань и Лу Вань уехали, засидевшаяся Цзяо решила погулять в саду с Хунсин.
В особняке маркиза остались трое двоюродных братьев: Лу Юй, холодный и не склонный к разговорам; родной брат Лу Жун, полностью погружённый в подготовку к осенним экзаменам; и четвёртый брат Лу Чэ, который нравился ей, но не решался приблизиться в одиночку. Можно сказать, что теперь Цзяо была в полной безопасности в особняке маркиза.
На западной стороне сада особняка росла арка из плетистых роз. Цзяо особенно любила это место. Прогулявшись несколько раз вдоль рядов цветущих кустов и насмотревшись вдоволь, она подошла к качелям рядом. Не прося Хунсин подтолкнуть её, Цзяо села и начала медленно раскачиваться, любуясь розами вдали.
Солнечный свет частично загораживался деревьями, и на землю падали лишь разрозненные световые пятна. Когда Цзяо откидывалась назад, она полностью оказывалась в тени, но, возвращаясь вперёд, на мгновение ослеплялась солнцем. В такие моменты она закрывала глаза и наслаждалась тёплыми лучами. Вдруг ей показалось, что она снова в Доме Герцога — всё ещё любимая дочь, беззаботная юная девушка.
— Девушка, я... мне нужно отлучиться... — тихо сказала Хунсин.
Цзяо улыбнулась и кивнула.
Хунсин мелкими шажками ушла.
http://bllate.org/book/1948/218696
Готово:
