Лу Чжэнь вспыхнула от досады и, схватив подругу, принялась щекотать её.
Перед праздником Дуаньу дата свадьбы Лу Чжэнь была окончательно назначена — на весну следующего года.
В эти праздничные дни Лу Вань вернулась в резиденцию и прожила там три дня. За это время шестая барышня из княжеского дворца Цинь вновь прислала приглашение нескольким девушкам в гости. Лу Вань не пошла, не пошли и Чэнь Цзяо с Лу Чжэнь. Лишь Лу Ин одиноко отправилась на званый обед — и вскоре вернулась. Что именно произошло во дворце, никто не знал.
После Дуаньу Лу Вань снова уехала в поместье и оставалась там до конца шестого месяца.
В начале седьмого месяца на границе возникли тревожные вести. Маркиз Пинси получил императорский указ и выступил в поход; вместе с ним отправился и наследник Лу Юй. Перед отъездом все три ветви рода собрались в главном зале. Чэнь Цзяо тоже пришла и стояла рядом со своей двоюродной сестрой Лу Чжэнь, молча наблюдая за тем, как старая госпожа и женщины напутствуют маркиза и его сына. В этот момент она чувствовала себя чужой — никто не обращал внимания на то, молчит она или говорит.
Но ей показалось, что кто-то смотрит на неё. Чэнь Цзяо чуть приподняла глаза и увидела Лу Юя в белом одеянии, стоявшего рядом с маркизом и отвечавшего старой госпоже.
Гордый и холодный наследник… Молодой полководец, который через три года погибнет на поле боя.
Вспомнив его судьбу, Чэнь Цзяо вдруг решила, что их давняя ссора уже не имеет значения.
Тот, кто не боится погибнуть на поле брани ради родины, — настоящий мужчина.
На следующий день отец и сын отправились на фронт. Вскоре после их отъезда, к удивлению Чэнь Цзяо, А Цзинь — старший слуга Лу Юя, оставшийся в резиденции, — лично принёс ей письмо. Отправив Хунсин проводить А Цзиня, Чэнь Цзяо вернулась в свои покои и вскрыла конверт. На листке бумаги было всего несколько иероглифов: «Слова были сказаны без злого умысла. Прошу, простите, двоюродная сестра».
Почерк Лу Юя был изящным и отстранённым, как и он сам.
Чэнь Цзяо чуть не улыбнулась. За последние три месяца они встречались лишь прилюдно и не имели возможности поговорить наедине. Она думала, что Лу Юй уже забыл их ссору у озера, но, оказывается, он всё помнил и специально дождался отъезда на войну, чтобы отправить это письмо с извинениями.
Чэнь Цзяо не была злопамятной. На сей раз она простила его. Но если впредь Лу Юй снова позволит себе неуважение — счёт пойдёт заново.
Граничная война длилась полгода, и лишь в конце первого месяца враг наконец сдался и запросил мира.
Маркиз Пинси и его сын ещё две недели оставались на границе, а затем вернулись в город Лянчжоу.
Все три ветви рода вновь собрались, чтобы встретить их. С самого утра они ждали во дворе.
Когда солнце взошло высоко, у ворот резиденции маркиз и Лу Юй сошли с коней. Оба были в доспехах и решительно шагнули через порог. Обойдя экран-цзинби, они увидели целый двор родных.
Маркиз, конечно, первым посмотрел на свою мать. Лу Юй шёл за отцом, но его взгляд невольно устремился к ветви второго сына — и он увидел Чэнь Цзяо. Она стояла рядом с двоюродными братом и сестрой. Всего полгода разлуки, а она уже почти сравнялась ростом с двоюродной сестрой. На ней было скромное платье нежно-зелёного цвета, и она с лёгкой улыбкой наблюдала, как отец и старая госпожа обмениваются приветствиями. Солнечный свет играл на её лице, делая кожу похожей на нефрит, а губы…
Шея Лу Юя вдруг зачесалась.
— Братец, как же я по тебе скучала! — бросилась к нему Лу Вань и обняла его. Родные брат и сестра: в ссоре — непримиримые враги, а после — всё равно брат и сестра.
Лу Юй вернул мысли в настоящее и уже собрался погладить сестру по голове, но вдруг замер и снова посмотрел на Чэнь Цзяо.
Чэнь Цзяо как раз взглянула в их сторону и, увидев, как Лу Вань обнимает брата, тут же отвела глаза.
Она не выказала никаких эмоций, но Лу Юю показалось, что она расстроена. Ведь он тогда слишком мягко наказал сестру.
Его рука, уже поднятая, опустилась. Он лишь сказал:
— Ну хватит, ты же уже не ребёнок.
Лу Вань ещё немного повисла на нём и только потом отпустила.
Далее началось семейное воссоединение. Чэнь Цзяо улыбалась и внимательно слушала, будто всё это её искренне интересовало. Когда наконец настало время уйти, она незаметно выдохнула с облегчением.
По дороге обратно во владения второй ветви Лу Чжэнь задумчиво сказала:
— Братец немного загорел, но стал ещё благороднее и мужественнее. Интересно, на ком он женится?
Вторая госпожа услышала это, взглянула на племянницу, потом на собственного сына Лу Жуна. Тому уже исполнилось восемнадцать — пора подумать о женитьбе.
Поделившись этой мыслью с мужем, она получила его одобрение. Убедившись, что супруг согласен, вторая госпожа отправилась к сыну:
— Тинчжи, как тебе Цзяоцзяо?
Восемнадцатилетний Лу Жун понял, что имеет в виду мать. Двоюродная сестра была изящной и прекрасной, и он действительно испытывал к ней симпатию. Но за всё время их общения он заметил: она относится к нему исключительно как к старшему брату, без малейшего намёка на иные чувства. Кроме того, он слышал от сестры, почему Цзяоцзяо не любит второго брата.
Лу Жун был джентльменом и хорошим двоюродным братом. Раз племянница к нему безразлична, он не станет использовать родственные обязательства, чтобы заставить её выйти замуж. Ему не хотелось, чтобы Цзяоцзяо после свадьбы всю жизнь терпела унижения от старой госпожи и жены старшего брата, как это пришлось терпеть его матери. Его двоюродная сестра заслуживала лучшего мужа.
Поэтому Лу Жун соврал:
— К Цзяоцзяо у меня только братские чувства.
Вторая госпожа была разочарована и попыталась переубедить сына, но тот остался непреклонен. В конце концов она сдалась: ладно, сначала займёмся свадьбой дочери.
Во второй половине второго месяца, в благоприятный день, старшая дочь дома маркиза Пинси, Лу Чжэнь, вышла замуж.
Высокий и мужественный жених приехал за невестой. Лу Жун взял сестру на руки и вынес её из дома. Чэнь Цзяо стояла рядом с Лу Вань и Лу Ин, глядя на спину двоюродной сестры, прижавшейся к брату. Её взгляд постепенно затуманился. В доме герцога у неё была лишь одна злая двоюродная сестра. В предыдущих трёх жизнях у неё бывали подруги, но только Лу Чжэнь относилась к ней по-настоящему, как к родной младшей сестре.
Лу Юй, Лу Хуань и Лу Чэ шли рядом с Лу Жуном — им предстояло сопровождать невесту в дом жениха. Среди толпы гостей Лу Юй невольно обернулся и снова увидел Чэнь Цзяо. На свадьбе двоюродной сестры она надела светло-красную кофточку и стояла между двумя сёстрами, которые никогда к ней особенно не доброжелательствовали, с заплаканными глазами. Чем дольше он смотрел, тем жалостнее она ему казалась.
В таком положении он ещё осмелился обвинить её в «подозрительном поведении».
Хотя Лу Юй провёл за границей больше полугода, чувство вины не угасло ни на миг.
После свадьбы Лу Чжэнь Чэнь Цзяо лишилась близкой подруги и ещё меньше стала выходить из дома.
Наступил сезон прогулок за городом. Лу Хуань и Лу Чэ пришли пригласить её на завтрашнюю вылазку. Чэнь Цзяо не хотела идти, но Лу Жун, сопровождавший её в этот момент, уговорил:
— Пойдёшь, сестрёнка. Ты всё время сидишь в четырёх стенах — мать переживает.
После свадьбы сестры все заметили, как племянница упала духом, и мать специально просила его чаще выводить её на свежий воздух.
Не в силах отказать, Чэнь Цзяо согласилась.
На следующее утро у резиденции стояли две кареты. Лу Вань и Лу Ин сели в первую, а Чэнь Цзяо сама забралась во вторую.
Едва она устроилась, как Лу Хуань тут же подскакал к её карете. Лу Жун улыбнулся и отъехал в сторону. Справа места не осталось, и четвёртый молодой господин Лу Чэ ловко занял место слева от кареты Чэнь Цзяо. Только Лу Юй остался один — он ехал рядом с каретой Лу Вань и Лу Ин.
В этом году место для прогулки выбрали на северной окраине Лянчжоу — гору Цинхуфэн. В горах водилось множество дичи, и как местные охотники, так и знатные юноши любили приезжать сюда на охоту. Четыре брата Лу решили сегодня размяться и заодно устроить сёстрам восхождение.
Кареты остановились у подножия горы. Коней и кареты оставили под присмотром слуг, и все отправились в путь.
Лу Ин шла рядом со своим родным братом Лу Чэ и, устав, хваталась за его руку, чтобы опереться.
Лу Вань захотела последовать примеру сестры, но второй брат уже угодливо держался рядом с Чэнь Цзяо, поэтому она направилась к Лу Юю.
— Устала? — спросил Лу Юй, уклоняясь от её руки.
Лу Вань кивнула.
Лу Юй обернулся к остальным:
— Отдохнём четверть часа, потом пойдём дальше.
Лу Вань подумала, что брат заботится о ней, и радостно закричала, велев служанке расстелить коврик.
Хунсин тоже расстелила небольшой коврик и пригласила Чэнь Цзяо сесть.
Чэнь Цзяо слегка запыхалась и только собралась достать платок, чтобы вытереть пот, как вдруг рядом протянулась рука и лёгким движением коснулась её щеки.
Чэнь Цзяо обернулась.
Рядом на одном колене стоял Лу Хуань, сияя улыбкой и глядя на её раскрасневшееся лицо:
— Ты так вспотела.
Его улыбка ничем не отличалась от прошлогодней, но взгляд становился всё более страстным.
Девятнадцатилетний Лу Хуань уже не был юношей. Его жест, прикосновение к лицу Чэнь Цзяо, больше нельзя было списать на детскую шалость.
Эту сцену заметили и Лу Жун, и Лу Юй — стоявший впереди всех. Оба увидели, как лицо Чэнь Цзяо мгновенно стало ледяным.
— Второй двоюродный брат, веди себя прилично, — холодно сказала Чэнь Цзяо, так тихо, что услышал только Лу Хуань.
Улыбка Лу Хуаня застыла.
— Это впервые ты поднимаешься в горы? Тяжело? — подошёл Лу Жун, тепло улыбаясь.
Чэнь Цзяо ответила улыбкой и быстро вернулась в обычное состояние:
— Ничего, здесь так красиво — усталость того стоит.
Лу Хуань стоял рядом и смотрел, как она оживлённо беседует с Лу Жуном. Вспомнив её ледяное предупреждение, в груди у него вспыхнул гнев.
— Второй брат.
Кто-то окликнул его. Лу Хуань поднял голову.
Лу Юй стоял с ледяным лицом:
— Иди сюда.
Пока остальные отдыхали, Лу Юй увёл младшего брата в лес. Лу Хуань всё ещё думал о холодных словах Чэнь Цзяо и рассеянно шёл за старшим братом.
Отойдя на достаточное расстояние, Лу Юй взглянул в сторону Чэнь Цзяо и строго сказал:
— Двоюродная сестра уже взрослая. Как ты смеешь к ней прикасаться?
Лу Хуань наконец понял, зачем его позвали, и, бросив взгляд на брата, отвёл глаза в сторону:
— Я люблю двоюродную сестру, она и так знает. — Он вспомнил, как покраснела её щёчка, и добавил: — Я просто не удержался, это же не значит ничего дурного.
Лу Юй был потрясён такой логикой:
— Ты любишь её — и потому можешь трогать без спроса?
Лу Хуань наступил на дикую травинку и самоуверенно заявил:
— Я на ней женюсь.
Лу Юй сжал левую руку за спиной и холодно спросил:
— Двоюродная сестра согласна?
Лу Хуань оглянулся и почесал затылок:
— Я ещё не спрашивал.
Тон Лу Юя стал суровым:
— Тогда сегодня же найди возможность спросить. Если двоюродная сестра согласится — немедленно проси отца и мать устроить помолвку. Если же она не хочет выходить за тебя — забудь об этом раз и навсегда и больше ни в коем случае не оскорбляй её.
Лу Хуань подумал и кивнул. Мать уже давно подыскивала для старшего брата невест, но тот никого не принимал. В этом году её внимание явно сместилось на него. Лу Хуань не хотел больше тянуть. Лучше прямо поговорить с двоюродной сестрой — он всегда дарил ей лучшие лакомства и игрушки, она наверняка согласится.
Поговорив, братья вернулись к остальным.
Зная, что Чэнь Цзяо сердита, Лу Хуань пока не подходил к ней и сел рядом с сестрой Лу Вань, то и дело косившейся на Чэнь Цзяо.
Чэнь Цзяо же всё время разговаривала с двоюродным братом Лу Жуном.
Через четверть часа все двинулись дальше. Чэнь Цзяо шла рядом с Лу Жуном, и каждый раз, когда Лу Хуань пытался подойти, Лу Юй поручал ему присматривать за сестрой. Лу Хуань вынужденно подчинялся.
Иногда останавливаясь, к полудню четыре брата добыли двух фазанов и одного зайца. Зная гору Цинхуфэн как свои пять пальцев, они привели сестёр к ручью. Девушки устроились под деревом, а Лу Юй и Лу Хуань стали потрошить дичь у воды, в то время как Лу Жун и Лу Чэ пошли собирать хворост для костра.
— Не думала, что старший брат умеет резать кур! — Лу Вань толкнула Лу Ин и показала на братьев у ручья.
Чэнь Цзяо тоже посмотрела туда и увидела, как Лу Юй заправил полы одежды за пояс, опустился на одно колено у ручья, одной рукой придерживал птицу, а другой ловко ощипывал её. По движениям он напоминал опытного мясника, но его профиль оставался прекрасным, а благородная и отстранённая аура не умалялась даже от этого занятия.
Невольно Чэнь Цзяо вспомнила Хань Юэ. В праздники дома всегда варили курицу, и резал её всегда Хань Юэ.
Чэнь Цзяо опустила голову и улыбнулась от приятного воспоминания. Как она могла сравнивать этих двоих — людей из разных миров?
У ручья Лу Хуань, только что улыбнувшийся Чэнь Цзяо, увидел, как она опустила голову и улыбнулась, и решил, что эта улыбка предназначалась ему. Он с облегчением выдохнул.
Когда развели костёр, Лу Хуань вновь попытался подсесть к Чэнь Цзяо.
Справа от неё сидел Лу Жун, слева — Лу Чэ. Тот не выдержал напора второго брата и ворчливо уступил место.
— Двоюродная сестра, позволь намазать соусом, — Лу Хуань оторвал куриное бедро и услужливо протянул его.
Чэнь Цзяо холодно отказалась:
— Второй двоюродный брат, ешь сам. Я поем с третьим двоюродным братом.
С этими словами она поменялась местами с Лу Жуном и предпочла сидеть рядом с Лу Вань.
http://bllate.org/book/1948/218695
Готово:
