Чэнь Цзяо сидела, выпрямив спину, но при этих словах её лицо исказилось, и она без сил откинулась на спинку стула:
— Он… он осмелится убить меня?!
Хо Ин тихо произнёс:
— Беда редко приходит одна.
Чэнь Цзяо сидела оцепенев, затем в полной растерянности посмотрела на Хо Ина:
— Что… что мне теперь делать?
Взгляд Хо Ина стал ледяным, и он мрачно проговорил:
— Давайте опередим его и навсегда устраним угрозу.
Мужчина обнажил свою жестокость. Чэнь Цзяо испугалась — но её испуг выглядел вполне естественно для молодой женщины из внутренних покоев.
Боясь, что она отступит, Хо Ин смягчил тон и нашёл оправдание их замыслу:
— Сестрица, Линь-гэ’эр каждый день бегает на тренировочную площадку. Разве вам не страшно, что со временем всё может выйти из-под контроля?
Чэнь Цзяо невольно вздрогнула — не от страха за Линь-гэ’эра, а от жестокости Хо Ина.
Чтобы выведать его коварный план, она продолжала притворяться. Сжав в руке платок, она, наконец, будто приняв решение, стиснула зубы и спросила:
— Второй господин прав. Либо он, либо я. Но он мастерски владеет боевыми искусствами — вы же сами видели, сколько людей вы послали, и всё без толку. Как нам теперь с ним справиться?
Хо Ин, человек хитрый и расчётливый, уже придумал план по дороге домой. Окинув взглядом дверь, он тихо изложил его.
Чэнь Цзяо колебалась и тревожно спросила:
— А вдруг… вдруг Линь-гэ’эр съест это?
Хо Ин успокоил её:
— Вы заранее предупредите его. Линь-гэ’эр послушает вас и не тронет ту часть.
Чэнь Цзяо опустила голову.
Хо Ин нарочно припугнул её:
— Сестрица, каждый день промедления — это день, когда Хэ Цзиньжунь может опередить вас.
Чэнь Цзяо стиснула зубы и, наконец, кивнула.
После ухода Хо Ина Чэнь Цзяо стояла во дворе, глядя на закат. Сейчас было слишком подозрительно посылать кого-то за Хо Ином, но завтра утром Хэ Цзиньжунь передаст ей яд…
Если бы Хо Ин пришёл сам сегодня ночью — было бы идеально.
Но придёт ли он?
С наступлением ночи Чэнь Цзяо, не раздеваясь, сидела на кровати, тихо надеясь.
Когда наступила третья стража ночи и Чэнь Цзяо уже решила сдаться и ложиться спать, она услышала, как кто-то толкнул дверь внутренних покоев.
Хо Ин?
Сердце Чэнь Цзяо забилось от волнения и страха. Она осталась в прежней позе — прислонившись к изголовью кровати — и уставилась на опущенную занавеску.
К ней приблизилась высокая фигура — по силуэту это был Хо Ин.
Чэнь Цзяо слегка кашлянула.
Хо Ин вздрогнул и тут же остановился.
Чэнь Цзяо откинула занавеску и тихо объяснила:
— Я думала, ты можешь прийти, поэтому всё это время ждала.
Хо Ин перевёл дух и отступил за ширму.
Чэнь Цзяо принесла стул, и, в отличие от прошлого раза, Хо Ин тоже поставил себе стул напротив неё.
— Прежде я подозревал вас — это была моя ошибка. Прошу простить, — начал Хо Ин. После инцидента под деревом, когда он притворился спящим, Хо Ин убедился, что истинным злодеем в доме Хэ является именно Хэ Цзиньжунь.
— Всё из-за моих собственных ошибок, не вините себя, — ответила Чэнь Цзяо, соблюдая вежливую форму. Затем с заботой спросила: — Ты не ранен?
Хо Ин покачал головой. Раз доверие между ними было установлено, он прямо сказал:
— Вернувшись, я послал людей следить за второй ветвью семьи. Один из его доверенных людей сходил к странствующему лекарю. Не знаю, что он купил. Когда он пришёл к вам сегодня вечером, не сказал ли он что-нибудь?
Чэнь Цзяо не ожидала, что Хо Ин так быстро примет меры. Удивившись, она вдруг озарилаcь и, не отвечая сразу, быстро задумалась.
Хэ Цзиньжунь наверняка послал купить яд. Раз Хо Ин знает и покупателя, и продавца, свидетели уже есть. Осталось только поймать его с поличным!
Загадка, мучившая Чэнь Цзяо два месяца, наконец-то нашла разрешение!
Если бы сейчас был день, Хо Ин обязательно увидел бы, как глаза женщины перед ним засияли ярче звёзд!
— Хо Ин, у меня есть план! — воскликнула Чэнь Цзяо с восторгом.
Хо Ин не мог разглядеть её глаз, но по голосу услышал радость — такую искреннюю, будто она снова стала незамужней девушкой.
— Ка… какой план? — Хо Ин неожиданно запнулся.
Дело было слишком серьёзным, и Чэнь Цзяо наклонилась ближе к Хо Ину.
В тот миг к нему донёсся лёгкий, едва уловимый аромат её тела. Хо Ин уже собрался отпрянуть, но Чэнь Цзяо заговорила первой:
— Он хочет, чтобы я отравила тебя.
Хо Ин сжал кулаки. Подлый Хэ Цзиньжунь!
Чэнь Цзяо вдруг презрительно фыркнула и с ненавистью сказала:
— Думаешь, он хочет убить только тебя? Он велел мне подмешать яд в сладости и велеть Линь-гэ’эру подать их вам с Вэем. Линь-гэ’эру нужно запомнить, какие сладости отравлены. Если не запомнит — неважно, кто из вас троих отравится, всё равно это пойдёт ему на пользу.
Сердце Хо Ина похолодело. Конечно! Если Вэй или Линь-гэ’эр отравятся, Хэ Цзиньжунь обвинит его. А если отравится он сам — в главной ветви останутся лишь вдова и трое детей, которыми Хэ Цзиньжунь сможет распоряжаться по своему усмотрению.
— Скотина! — прошипел Хо Ин.
Чэнь Цзяо уже выплеснула свой гнев и, дождавшись, пока Хо Ин успокоится, с воодушевлением сказала:
— Хо Ин, у меня есть замысел, но нам обоим придётся рискнуть. Осмелишься ли ты последовать за мной?
Хо Ин твёрдо ответил:
— Говорите, сестрица. Пусть даже придётся пройти сквозь огонь и воду — Хо Ин не отступит, лишь бы наказать его.
Чэнь Цзяо ждала именно этих слов и, понизив голос, сказала:
— Хэ Цзиньжунь сказал, что завтра утром лично передаст мне яд. Сейчас он уже у него. Я хочу, чтобы ты сегодня же ночью проник в его комнату, нашёл яд, взял немного и оставил всё остальное на месте, как было. Сможешь ли ты это сделать?
Хо Ин немедленно ответил:
— Да. Но… с какой целью, сестрица?
Чэнь Цзяо тихо объяснила.
Хо Ин был потрясён и посмотрел на неё:
— Нет, это слишком опасно. Вы слишком хрупки. Пусть лучше это сделаю я.
Чэнь Цзяо отвергла его предложение:
— Отравление снохи и племянника — преступление тяжелее. Хо Ин, Хэ Цзиньжунь слишком хитёр. Сейчас он не считает меня угрозой — у нас есть единственный шанс. Если мы не изгоним его из дома Хэ сейчас, нам больше не будет покоя.
Хо Ин понимал это, но…
Будто угадав его мысли, Чэнь Цзяо пошутила:
— Не волнуйся, у меня крепкое здоровье, я не умру так легко. Я скорее переживаю, что ты сегодня ночью попадёшься ему.
Это был явный вызов, и Хо Ин прекрасно это понимал. Но, как сказала Чэнь Цзяо, это был их единственный шанс.
— Подождите немного, сестрица. Я вернусь не позже четвёртой стражи, — встал Хо Ин и попрощался.
Чэнь Цзяо тоже поднялась и тихо напомнила:
— Будь осторожен.
Хо Ин слегка поклонился и быстро ушёл.
Чэнь Цзяо осталась стоять на месте, её сердце бешено колотилось. Всё решится сегодня ночью.
Она вернулась к кровати и начала про себя повторять буддийские сутры.
Прошло неизвестно сколько времени. Чэнь Цзяо уже дрожала всем телом от напряжения, когда вернулся Хо Ин.
— Пахнет крысиным ядом. Разбавьте его в каше и выпейте всего один глоток — должно быть без последствий, — передал Хо Ин ей немного порошка и ещё раз предупредил, что завтра утром она должна выпить лишь один глоток каши. Крысиный яд есть в каждом доме, и Хо Ин знал его запах, поэтому по аромату сразу определил вещество.
— Я поняла. Уже поздно, иди отдыхать, — сказала Чэнь Цзяо, пряча порошок, и проводила его.
Хо Ин взглянул на неё, будто хотел что-то сказать, но проглотил слова и ушёл.
На следующее утро в Зале Сунхэ.
Все представители двух ветвей семьи Хэ, как обычно, собрались на завтрак. К удивлению всех, после долгого отсутствия появился и Хо Ин.
Увидев Чэнь Цзяо, Хо Ин бросил на неё сердитый взгляд.
Чэнь Цзяо виновато отвела глаза.
Хэ Цзиньжунь, уверенный, что знает правду, прятал в рукаве яд, который собирался передать Чэнь Цзяо после еды. Он спокойно сел за стол.
Перед другими Хэ Цзиньжунь всегда играл роль доброго дяди. Когда подали завтрак, Хэ Вэй уже вырос и не нуждался в помощи, поэтому, как обычно, после того как служанки поставили перед ним миску с кашей, Хэ Цзиньжунь взял с подноса маленькую мисочку для Линь-гэ’эра, ласково поставил её перед племянником и улыбнулся:
— Линь-гэ’эр, ешь побольше. Вырастешь таким же сильным, как старший брат.
Линь-гэ’эр посмотрел на Хэ Вэя, потом на Хо Ина и весело сказал:
— Я хочу быть таким же сильным, как брат Хо!
Хэ Вэй немного обиделся — он просто младше брата Хо, но когда вырастет, обязательно станет таким же мощным.
А Хо Ин даже не поднял глаз на восхищение мальчика.
Всё было готово, и все собрались начать трапезу.
Линь-гэ’эр взял ложку.
Чэнь Цзяо улыбнулась и взяла миску сына к себе:
— Мама сначала попробует, не горячо ли.
Линь-гэ’эр послушно ждал.
Хо Ин вдруг поднял глаза и пристально уставился на ложку в руке Чэнь Цзяо.
Чэнь Цзяо зачерпнула полную ложку и положила себе в рот.
Потом вернула миску сыну.
Линь-гэ’эр серьёзно спросил:
— Ещё горячо?
Чэнь Цзяо улыбнулась:
— Нет, теперь можно есть.
Линь-гэ’эр взял ложку и уверенно поднял её с полной миской каши.
В этот самый момент Чэнь Цзяо одной рукой схватилась за грудь, а другой резко ударила по руке сына.
Каша из ложки Линь-гэ’эра разлилась.
Сама Чэнь Цзяо с криком рухнула со стула на пол.
Все застыли в изумлении.
— В каше яд! — воскликнул Хо Ин, указывая на Хэ Цзиньжуня, прежде чем остальные успели опомниться. — Только что второй господин подсыпал что-то в кашу!
Хэ Цзиньжунь даже не подумал, что Чэнь Цзяо действительно отравилась. Услышав обвинение Хо Ина, его первой мыслью было, что Хо Ин сам отравил Чэнь Цзяо, чтобы потом оклеветать его!
— Наглец! — гневно крикнул Хэ Цзиньжунь.
Хо Ин холодно усмехнулся:
— Я видел, как ты что-то прятал в рукаве.
Не закончив фразы, Хо Ин бросился на Хэ Цзиньжуня. В рукаве Хэ Цзиньжуня действительно было что-то. Он в ужасе понял, что не успеет ничего объяснить, и, увидев, что Хо Ин уже почти у него, вскочил, чтобы защититься.
Сейчас в доме Хэ двое лучших воинов сражались прямо у обеденного стола. Хэ Цзиньжунь знал, что в бою уступает Хо Ину, и боялся, что тот найдёт яд. Он пытался вырваться из Зала Сунхэ, чтобы уничтожить улики, но план Чэнь Цзяо и Хо Ина был рассчитан на поимку с поличным. Раз Чэнь Цзяо пошла на такой риск, Хо Ин ни за что не даст Хэ Цзиньжуню уйти!
Они сражались яростно, их движения были быстры, как молнии. Вторая госпожа Го и её сын Хэ Фэн напряжённо следили за ходом боя. Хэ Минчжу сжимала платок, переживая за Хо Ина. Только Хэ Вэй и Линь-гэ’эр стояли на коленях рядом с «без сознания» лежащей Чэнь Цзяо, один плакал и звал «мама», другой с красными глазами шептал «мать».
Шум боя привлёк слуг во дворе. Один из них побежал за управляющим Ли, самым влиятельным человеком среди прислуги.
Управляющий Ли прибежал, задыхаясь. В этот момент Хо Ин как раз нанёс Хэ Цзиньжуню удар ногой в грудь. Пока Хэ Цзиньжунь пытался подняться, Хо Ин схватил его за руки сзади и с двух щелчков вывихнул оба плеча. Руки Хэ Цзиньжуня безжизненно повисли. Хо Ин встряхнул его, и из рукава выпал маленький свёрток, упав прямо перед всеми.
— Управляющий Ли, второй господин пытался отравить Линь-гэ’эра. Госпожа случайно выпила отравленную кашу. Прошу немедленно отправить кого-нибудь в суд, — сказал Хо Ин.
Управляющий Ли был предан прежде всего старшему сыну главной ветви Хэ Вэю, а затем и младшему сыну Линь-гэ’эру. Увидев, как оба наследника плачут над Чэнь Цзяо, он бросил взгляд на лежащего на полу Хэ Цзиньжуня, который кричал о своей невиновности, и немедленно отправил людей: одного — в суд, другого — за лекарем, третьего — за старейшинами рода Хэ.
План Чэнь Цзяо по устранению Хэ Цзиньжуня был по-настоящему рискованным.
Чэнь Цзяо никогда не пробовала яд. Она думала, что если выпьет совсем немного, то, скорее всего, ничего страшного не случится. Получив заверения от Хо Ина, она ещё больше укрепилась в решимости.
Но крысиный яд оказался сильнее, чем они ожидали. Вскоре после того, как Чэнь Цзяо притворилась без сознания, у неё закружилась голова, участился пульс, ослабли руки и ноги, а лицо стало синеватым. Хо Ин, закончив с Хэ Цзиньжунем, подбежал к ней и, увидев её посиневшее лицо, понял, что дело плохо. Он отстранил плачущих Хэ Вэя и Линь-гэ’эра, опустился на колени, поднял Чэнь Цзяо и опер на своё плечо. Одной рукой он поддерживал её, а другой засунул пальцы ей в рот.
Хэ Вэй и Линь-гэ’эр смотрели на него сквозь слёзы.
Чэнь Цзяо всё ещё была в сознании, но ей было очень плохо, и она не могла понять, что делает Хо Ин. Через мгновение, когда пальцы Хо Ина начали давить на её горло, у неё возникло ощущение тошноты от горла до желудка. Она наклонилась вперёд и вырвала.
— Приготовьте солёную воду! — приказал Хо Ин, продолжая вызывать рвоту.
Старшая служанка Чэнь Цзяо, Чуньлань, немедленно принесла большую чашу солёной воды.
http://bllate.org/book/1948/218675
Готово:
