Ростом Чэнь Цзяо едва доходила до груди Хо Ину, и разговаривать было неудобно: один стоял, другой сидел.
Чэнь Цзяо тоже встала, быстро собралась с мыслями и тихо заговорила:
— Хо Ин, я совершила немало ошибок в прошлом, особенно по отношению к Вэю. Но той ночью, когда ты бросил меня в воду и я прошла сквозь врата преисподней, я решила искренне раскаяться — ради собственного искупления или ради удачи Линь-гэ'эра.
Хо Ин молча слушал, зная, что главное ещё впереди.
— Два месяца назад я пыталась помириться с Минчжу и её братом. Вэй уже почти поверил мне, но вдруг я поняла: в этом доме есть человек, который хочет навредить Вэю ещё сильнее, чем я когда-то. И не только ему — он намерен устранить и тебя. Уверена: стоит вам с Вэем исчезнуть, как он тут же обратит взгляд на меня и Линь-гэ'эра.
Хо Ин по натуре не доверял женщинам, а уж тем более словам без доказательств. Холодно спросил:
— Кто этот человек и какие у тебя доказательства?
Чэнь Цзяо ответила спокойно:
— Второй господин Хэ Цзиньжунь. Раз я позвала тебя, значит, не хочу ничего скрывать. Раньше я вредила Вэю, потому что после его гибели Линь-гэ'эр мог бы унаследовать главенство в доме как старший сын первой жены. Но я не знала, что за мной наблюдает ещё более коварный охотник. Доказательство в том, что он подослал ко мне шпиона — возможно, это Цюйцзюй, но железных улик у меня пока нет. Чтобы не дать ему заподозрить, что я всё поняла, после ранения Линь-гэ'эра я нарочно обвинила тебя и Вэя при шпионе. В тот же вечер Хэ Цзиньжунь нашёл меня, сначала подстрекал против вас, а потом предложил помочь избавиться от тебя.
Выражение лица Хо Ина изменилось.
Хэ Цзиньжунь всегда заботился о Вэе, и Хо Ин не замечал за ним ничего подозрительного. Однако между ним и Хэ Цзиньжунем не раз возникали споры из-за дел «Львиного пути», поэтому слова Чэнь Цзяо вызвали у него сомнения, но не полное недоверие.
— Как он собирался меня устранить?
— Он велел мне отправить тебя за пределы города, чтобы ты встретил мою матушку. Дом моей матери далеко от Цзянчэна, и по дороге ты обязательно проедешь мимо чайной. Хэ Цзиньжунь подкупил тамошнего слугу: когда ты зайдёшь выпить чаю, тот подсыплет тебе в напиток снадобье. А как только ты тронешься в путь, его головорезы нападут на тебя и переломают ногу.
В третьей жизни, которой Чэнь Цзяо не дожила, именно так Хо Ин и лишился ноги.
— Откуда он знал, что я зайду в эту чайную? — спросил Хо Ин, словно допрашивая.
Его высокая фигура и пронзительный взгляд подавляли. Чэнь Цзяо устала от этого давления и, чтобы хоть немного сбросить напряжение, поправила прядь волос у виска, неторопливо села на стул и спокойно ответила:
— Ты, может, и не устаёшь — здоровый, сильный. А моя матушка в возрасте, целый день провела в карете. Как думаешь, захочет ли она отдохнуть в чайной по дороге? А если она зайдёт, разве ты не последуешь за ней?
Хо Ину показалось это логичным. Маленькая чайная у дороги, незнакомые люди — он бы и вправду не заподозрил ничего дурного.
Но, глядя на женщину, сидящую в кресле с неясными чертами лица, он вновь усомнился:
— Даже если всё так, как ты говоришь, откуда мне знать, что за этим не стоит твой замысел — поссорить меня с Вторым господином, чтобы выиграть самой? Выгоду от нашей вражды получите вы.
Чэнь Цзяо вспыхнула от злости!
Этот Хо Ин — что за подозрительный человек?
Но доказать свою искренность она пока не могла.
Хо Ин холодно усмехнулся и собрался уходить.
В этот момент Чэнь Цзяо вспомнила кое-что и крикнула ему вслед:
— Раньше я вредила Вэю, но ведь враг лучше всех знает врага! Способна ли я нанять отряд головорезов для засады на тебя? Ты должен знать это лучше всех! Родная душа хоть и зла, но её козни ограничены внутренним двором — у неё нет ни связей, ни средств нанимать наёмников.
Хо Ин замер.
Чэнь Цзяо продолжила:
— Если бы у меня хватало ума быть «рыбаком», я бы не тратила все силы на Вэя. Хо Ин, я знаю, что ты меня ненавидишь, но разве я не ненавижу тебя? Ты столько раз ставил мне палки в колёса, да ещё и бросил в озеро — чуть не утонула! Я искренне испугалась тебя. Если бы не Хэ Цзиньжунь… Он притесняет нас с Линь-гэ'эром, сирот и вдову, даже пытается домогаться до меня! Я в отчаянии — иначе разве пришла бы к тебе?
С этими словами она резко отвернулась, и в её голосе послышались слёзы.
Хо Ин был потрясён. Неужели Хэ Цзиньжунь осмелился домогаться до неё?
— Это правда? — спросил он, поворачиваясь.
Чэнь Цзяо будто не могла вымолвить ни слова. Наконец, с трудом прошептала:
— Он… сказал, что после успеха обязательно позаботится обо мне и Линь-гэ'эре. А потом положил руку на мою… Разве это не домогательство?
Хо Ин пришёл в ярость. Амбиции Хэ Цзиньжуня стать главой дома ещё можно было понять, но посягательства на собственную невестку? Это уже подлость, хуже звериной!
— Каковы твои планы? — спросил он, успокоившись и подойдя ближе.
Чэнь Цзяо покачала головой, опустив глаза:
— Я боюсь его. Приходится делать вид, что сотрудничаю. Но я не хочу, чтобы с тобой что-то случилось — без тебя нам не выжить. Завтра, когда зайдёшь в чайную, ни в коем случае не пей чай. Сколько у него головорезов — не знаю. Может, возьмёшь с собой ещё пару человек?
Хо Ин задумался:
— Нет, слишком много людей — он заподозрит неладное.
Чэнь Цзяо встревоженно подняла глаза:
— А если тебя ранят?
В этом доме только Хо Ин внушал Хэ Цзиньжуню страх. Если Хо Ин снова потеряет ногу, её положение станет ещё хуже. Её забота была искренней.
Хо Ин почувствовал в её голосе подлинную тревогу и после паузы сказал:
— Разве что он приведёт целую армию — иначе никто мне не повредит.
Он просто констатировал факт, без хвастовства, но Чэнь Цзяо ощутила в этих словах величие настоящего героя.
— Хорошо, будь осторожен. Вэй и Линь-гэ'эр надеются только на тебя, — сказала она серьёзно.
Хо Ин кивнул.
Больше сказать было нечего.
В темноте они некоторое время смотрели друг на друга, но лица были не различимы. Наконец Хо Ин отвёл взгляд:
— Я пойду?
Чэнь Цзяо встала, чтобы проводить его.
Мужчина исчез, словно тень. Чэнь Цзяо закрыла дверь и осталась одна с тяжёлыми мыслями.
Доверие Хо Ина она получила, но чтобы избавиться от Хэ Цзиньжуня — этого опасного врага, — потребуется немало усилий.
На следующий день Хо Ин велел вознице править повозку, а сам сел на коня, чтобы ехать в уезд за матерью Чэнь Цзяо.
По дороге туда он не пил чай. Но по возвращении бабушка устала и захотела отдохнуть в чайной.
Хо Ин тоже заказал чай, сделал вид, что пьёт, но на самом деле вылил всё в потайную фляжку, спрятанную в рукаве.
Как только они выехали из чайной, с обеих сторон дороги выскочили более десятка замаскированных чернокнижников. Они кричали, будто грабители.
Бабушка в ужасе завизжала. Хо Ин велел вознице защищать её, а сам, схватив кнут, спрыгнул с коня. Головорезы с криками бросились на него, целенаправленно атакуя его длинные ноги. Хо Ин ловко уклонялся, его серая фигура мелькала среди чёрных силуэтов, словно ветер. Кнут хлестал то по спинам, то выбивал из рук мечи, то душил врагов, обвиваясь вокруг шеи.
Менее чем за два часа все головорезы корчились на земле, стонущие и неспособные бежать.
Хо Ин наступил ногой одному на грудь, наклонился и сорвал повязку с лица. Незнакомец.
— Ваше мастерство не похоже на разбойничье. Кто вас прислал? — холодно допросил он.
Тот упрямо молчал.
Хо Ин сильнее надавил ногой.
Головорез закричал от боли:
— Говорю, говорю! Это… это госпожа Хэ! Молим великого молодого господина пощадить нас! Мы лишь исполняли приказ! У нас дома старики и дети, мы просто хотели заработать на хлеб! Виновата госпожа, а не мы!
Хо Ин внутренне усмехнулся. Если бы головорез назвал имя Хэ Цзиньжуня, он бы заподозрил Чэнь Цзяо. Но теперь, когда те обвиняют её, это как раз похоже на замысел Хэ Цзиньжуня.
Он связал всех головорезов верёвкой из кареты и бросил у дороги, затем приказал вознице:
— Вези бабушку домой. Никому ничего не говори. Позови Второго господина — я буду его ждать здесь.
Возница, побледнев от страха, мгновенно умчался.
Карета мчалась во весь опор. Вернувшись в дом Хэ, возница бросился искать Хэ Цзиньжуня.
Узнав новости, Хэ Цзиньжунь нахмурился, но вскоре оседлал коня и поехал к Хо Ину.
Издалека он увидел, как у старого дерева привязаны в кольцо все головорезы. Про себя он выругал их: «Дураки!» — и перевёл взгляд на Хо Ина, который сидел под соседним деревом, прислонившись к стволу и будто дремал.
Сойдя с коня, Хэ Цзиньжунь громко окликнул:
— Хо Ин, что здесь произошло?
Хо Ин не шевелился, глаза закрыты.
Главарь головорезов шепнул Хэ Цзиньжуню:
— Второй господин, он связал нас и сразу заснул — наверное, снадобье подействовало!
Хэ Цзиньжунь взглянул на Хо Ина и прикрикнул на головореза:
— Ты меня знаешь? Если знаешь, как посмел грабить дом Хэ?
Тот опешил, но, заметив знак Хэ Цзиньжуня, умолк.
Хэ Цзиньжунь подошёл к Хо Ину и снова окликнул его. Тот не отреагировал. Тогда Хэ Цзиньжунь толкнул его. Хо Ин безвольно завалился на землю, спя мёртвым сном.
Главарь не выдержал:
— Второй господин, чего ждать? Давайте прикончим его — и все проблемы решатся!
В глазах Хэ Цзиньжуня мелькнул звериный огонёк.
Он больше всех на свете хотел смерти Хо Ина. Если бы он сейчас ударил, всё можно было бы списать на разбойников. Вернувшись домой, он скажет, что опоздал — головорезы вырвались и убили Хо Ина, а тот был отправлен по приказу Чэнь Цзяо. Все подозрения падут на неё.
Он уставился на Хо Ина и медленно потянулся к поясу, где прятал кинжал.
В этот миг Хо Ин вдруг пошевелился — будто что-то заползло ему за шиворот. Он нахмурился и, не открывая глаз, провёл рукой по шее.
Хэ Цзиньжунь мгновенно спрятал руку.
— Хо Ин? — окликнул он снова, видя, как тот снова клонится ко сну.
Хо Ин нахмурился и наконец открыл глаза.
Хэ Цзиньжуню было досадно, но он улыбнулся и с притворной заботой сказал:
— Наконец-то проснулся! Я уж испугался, не случилось ли чего.
И сам помог Хо Ину подняться.
Тот выглядел совершенно обессиленным, пошатнулся и прислонился к дереву.
— Мне подсыпали что-то в чай, — сказал Хо Ин, глядя на головорезов. — Второй господин, они утверждают, что присланы госпожой Хэ. Что делать?
Головорезы тут же завопили, умоляя о пощаде.
Хэ Цзиньжунь потер лоб и начал мерить шагами площадку, будто не зная, как поступить.
Хо Ин не сводил с него глаз.
Наконец Хэ Цзиньжунь вздохнул:
— Хо Ин, тебе пришлось нелегко. Но если ты отдашь их властям, дело получит огласку, и честь дома Хэ пострадает. Линь-гэ'эр ещё мал, а если с госпожой что-то случится… Хо Ин, в семье важна гармония. Давай сделаем вид, что этого не было. Я поговорю с ней — пусть возьмёт урок и больше не посмеет.
Хо Ин молча сжал губы.
Хэ Цзиньжунь добавил с сожалением:
— Хо Ин, если бы не Линь-гэ'эр, я бы и сам не потерпел такой злодейки. Но…
Хо Ин всё понял:
— Вы старший, я подчиняюсь вам, Второй господин.
Хотя он так сказал, на лице его читалась обида.
Хэ Цзиньжунь хотел что-то добавить, но Хо Ин резко развернулся и ушёл, оставив за собой гордый и одинокий след.
Узнав, что Хо Ин вернулся целым и невредимым, Чэнь Цзяо наконец перевела дух.
Вскоре после возвращения Хо Ина в дом приехал и Хэ Цзиньжунь — и, даже не зайдя в свои покои, направился прямо в Зал Сунхэ, чтобы повидать Чэнь Цзяо.
Чэнь Цзяо про себя ругнула его за коварство: если бы не их вчерашний разговор, Хо Ин непременно заподозрил бы её. А теперь Хэ Цзиньжунь так поспешно явился к ней — что подумает Хо Ин, узнав об этом?
Но время для открытого конфликта ещё не пришло. Чэнь Цзяо пришлось отправиться в Зал Сунхэ.
Служанки остались за дверью. Чэнь Цзяо недовольно спросила Хэ Цзиньжуня:
— Разве вы не говорили, что всё пройдёт без сучка и задоринки? Почему Хо Ин остался невредим?
Хэ Цзиньжунь тоже был зол и объяснил:
— Мои люди оказались недалёкими. Они напали до того, как снадобье подействовало, и все попали в руки Хо Ина. Сестра, Хо Ин убеждён, что за этим стояла ты, и просил меня решить, как поступить. Я уговорил его отказаться от обращения властям, но теперь он будет ненавидеть тебя ещё сильнее. Боюсь, твоя жизнь в опасности.
http://bllate.org/book/1948/218674
Готово:
