Седьмая госпожа Ци была помолвлена с однокашником префекта Ци, чья семья тоже занимала государственные посты. В этот момент она с особой завистью обратилась к старшей сестре:
— Сестра, тебе невероятно повезло! Юй Цзинъяо — богач Янчжоу, и серебра у тебя будет на десятки жизней!
Восьмая госпожа Ци была обручена с юношей из семьи, прославившейся учёностью, и тоже с завистью сказала Шестой госпоже:
— К тому же Юй Цзинъяо на десять лет старше тебя. Говорят, что мужья в возрасте особенно заботливы. Ты уж точно будешь у него на руках носима!
Девятая госпожа Ци была помолвлена с вдовцом-чиновником и, в свою очередь, завистливо заметила:
— Правда, ходят слухи, что Юй Цзинъяо приносит несчастье жёнам, но ведь у него ни наложниц, ни детей — сколько забот меньше!
Три младшие сестры, казалось бы, восхищались, но на самом деле радовались её беде. Как бы ни был богат Юй Цзинъяо, он всё равно торговец. Простые девушки или дочери мелких чиновников, может, и обрадовались бы такому жениху, но для дочерей префекта, даже незаконнорождённых, выйти замуж за него считалось позором.
Шестая госпожа Ци думала точно так же. С трудом скрывая досаду, она отделалась вежливыми словами, а как только сёстры ушли, бросилась на кровать и горько заплакала. Всё из-за того, что её матушка была самой нелюбимой наложницей, и отец выбрал именно её из всех сестёр, чтобы выдать за этого проклятого Юй Цзинъяо — двадцатисемилетнего старого торговца, который якобы приносит несчастье жёнам! Кто захочет за него замуж? Лучше уж умереть от его «роковой» руки, чем терпеть насмешки сестёр!
Она плакала так горько, что ей даже хотелось, чтобы за эти два года траура по отцу Юй Цзинъяо либо погиб в дороге, либо разорился. Если бы он умер или обеднел, отец наверняка расторг бы помолвку и нашёл бы ей более подходящую партию.
Юй Цзинъяо не знал, о чём думает его невеста, с которой он ещё ни разу не встречался. Да и знал бы — всё равно не стал бы обращать внимания. Эта помолвка была выгодной сделкой между ним и префектом Ци, а мысли женщины здесь ни при чём.
Вернувшись из резиденции префекта, Юй Цзинъяо направился домой.
Люй Си, шагая рядом с ним к главному покою, тихо доложил:
— Господин, третья госпожа и господин Се сейчас в Хэюане любуются цветами.
Юй Цзинъяо остановился, махнул рукой, отпуская Люй Си, и один отправился в Хэюань.
Задний сад дома Юй был разделён на четыре части — весеннюю, летнюю, осеннюю и зимнюю. Хэюань, сад лотосов, был особенно хорош летом. Подходя к нему, Юй Цзинъяо намеренно замедлил шаг и, дойдя до рощицы зелёного бамбука, заглянул сквозь ветви. В беседке у пруда с лотосами сидели двое. Юй Цзинъяо спрятался за бамбуком и молча наблюдал.
В беседке, конечно же, находились его младшая сестра Юй Лань и Се Цзинь в белой рубашке. С позиции Юй Цзинъяо было видно спину сестры и лицо Се Цзиня. Восемнадцатилетний Се Цзинь действительно был красив, особенно его благородная, учёная осанка — именно такая легко покоряла сердца юных девушек.
Пальцы Юй Цзинъяо, спрятанные за спиной, слегка дрогнули. Неужели Чэнь Цзяо всё ещё не поддаётся ему только потому, что без памяти влюблена в Се Цзиня?
В этот момент он увидел, как его сестра взяла из фруктовой тарелки виноградину и протянула её Се Цзиню.
Тот попытался уклониться, но в итоге не устоял и, слегка покраснев, съел виноградину, которую Юй Лань сама положила ему в рот.
Юй Цзинъяо усмехнулся. Если бы не родная сестра, он бы сказал этому юноше пару грубых слов.
Он вышел из-за бамбуковой рощи.
Се Цзинь первым его заметил и, чувствуя себя виноватым, тут же вскочил на ноги.
Юй Лань обернулась и тоже занервничала — брат, вероятно, всё видел. Она не боялась, что Чэнь Цзяо застанет их вместе, но очень боялась упрёков старшего брата.
— Дядюшка,
— Брат,
поклонились они, когда Юй Цзинъяо вошёл в беседку.
Юй Цзинъяо спокойно сел на каменную скамью, бросил взгляд на фрукты и чай на столе и, глядя на нежно-розовые лотосы в пруду, равнодушно произнёс:
— В самый жаркий час дня вы не отдыхаете, а пришли любоваться цветами. Какая у вас изысканная душа.
В этих словах сквозил ясный упрёк. Юй Лань покраснела до корней волос и, смущённая, убежала.
Тогда Юй Цзинъяо перевёл строгий взгляд на Се Цзиня.
Тот тоже хотел уйти, но не осмеливался — Юй Цзинъяо явно пришёл ради него.
Се Цзинь стоял, словно ученик, ожидающий выговора от учителя, и нервно теребил рукава.
Юй Цзинъяо постучал пальцем по скамье рядом:
— Садись.
Се Цзинь сел, дрожа всем телом, и за короткое время его белый лоб покрылся испариной.
Юй Цзинъяо не стал ходить вокруг да около и прямо спросил, глядя ему в глаза:
— Ты любишь мою младшую сестру?
Се Цзинь вскочил и поспешно заверил:
— Никак нет!
Юй Цзинъяо усмехнулся:
— Судя по тому, что я только что видел, вы с ней уже душа в душу.
Лицо Се Цзиня вспыхнуло, но он не знал, как оправдываться.
Юй Цзинъяо снова велел ему сесть, задумался на мгновение и вздохнул:
— Хотя ты и зовёшь меня дядюшкой, а мою сестру — тётей, на самом деле мы с вами дальней роднёй. По правде говоря, если бы ты полюбил Юй Лань, ни я, ни мать не стали бы возражать. Но у тебя уже есть помолвка, и твоя невеста живёт прямо здесь, в Янчжоу. Ты не расторгаешь помолвку, а вместо этого крутишься вокруг моей сестры. Неужели хочешь, чтобы она стала твоей наложницей?
Сердце Се Цзиня сначала забилось от радости — значит, Юй Цзинъяо одобряет его чувства к Юй Лань, — но тут же сжалось от ужаса при мысли, что тот может подумать о нём плохо. Он вскочил и торжественно пообещал:
— Цзычунь никогда не посмеет оскорбить третью госпожу!
Юй Цзинъяо протянул:
— О-о… Значит, ты собираешься расторгнуть помолвку с госпожой Чэнь?
Се Цзинь открыл рот, но в голове вдруг всплыли воспоминания о нём и его «малышке».
Когда «малышка» впервые приехала в дом Се, ей было всего пять лет. Она была застенчива, не ласкалась ни к отцу, ни к матери и только из-за спины няни робко поглядывала на него. Позже, когда её дедушка с бабушкой умерли, «малышка» плакала до хрипоты, тяжело заболела и, лёжа в постели, жалобно шептала:
— Цзинь-гэ, я хочу домой…
Семилетний он взял её маленькую ручку и пообещал:
— Не плачь, малышка. Теперь мой дом — твой дом, и Цзинь-гэ всегда будет тебя защищать.
С тех пор прошло одиннадцать лет. «Цзинь-гэ» и «малышка»…
Се Цзинь знал, чего хочет больше всего. Возможно, он уже сделал выбор, ещё когда согласился сопровождать Юй Лань в сад. Но теперь, когда момент настал, ему было невыносимо тяжело.
Он не хотел причинять боль «малышке». Он боялся видеть её слёзы. У неё самые красивые миндалевидные глаза, и когда она смотрит на него сквозь слёзы…
Се Цзинь сжал кулаки.
Юй Цзинъяо сидел и видел, как дрожат кулаки молодого учёного. Он отвёл взгляд, взял с фруктовой тарелки виноградину и положил её на каменный стол, затем взял кусочек арбуза и положил в футе от виноградины. Затем он сочувственно сказал:
— Цзычунь, нельзя объять необъятное. В будущем, когда ты пойдёшь служить, тебе часто придётся сталкиваться с подобными выборами. Дядюшка надеется, что ты окажешься умным человеком.
Се Цзинь закрыл глаза.
Нельзя объять необъятное… Но кто же здесь рыба, а кто — медведь?
Рядом журчала вода, вокруг цвели цветы сада Юй, а на нём была одежда из шёлка и парчи — всё, что давал ему дом Юй.
— Не беспокойтесь, дядюшка, — тяжело произнёс он, выходя из беседки. — После праздника я всё объясню малышке.
Юй Цзинъяо вздохнул и напутствовал его:
— Госпожа Чэнь проделала долгий путь, чтобы быть рядом с тобой. Это нелегко. Вечером я пошлю к тебе Люй Си.
Се Цзинь не понял, что он имеет в виду.
Вечером Люй Си действительно постучал в дверь комнаты Се Цзиня.
Тот открыл дверь.
Люй Си вынул из рукава десять банковских билетов по сто лянов и, опустив голову, сказал:
— Господин велел передать: этого хватит, чтобы госпожа Чэнь жила в достатке.
Се Цзинь смотрел на аккуратно сложенные билеты, но не мог порадоваться за свою «малышку».
«Цзинь-гэ, не волнуйся! Как только мне исполнится пятнадцать, я выйду за тебя замуж!»
«Цзинь-гэ, у меня ещё есть два ляна. Возьми, мне всё равно ничего не нужно покупать».
«Цзинь-гэ…»
С тех пор как Юй Цзинъяо перестал навещать её, Чэнь Цзяо жила ни хорошо, ни плохо.
В день праздника Дуаньу она вышла из дома. Шуанъэр, конечно, пошла с ней, а также служанки Четвёртая и Шестая — те, кого приставил Юй Цзинъяо. Обе девушки вели себя тихо: не вмешивались в дела Чэнь Цзяо, не одобряли и не осуждали её поступков. Видимо, их послали просто следить, чтобы она не сбежала.
В праздник Дуаньу все ели цзунцзы, и торговля Шуньцзы шла бойко. Чэнь Цзяо стояла вдалеке, у входа в переулок, и смотрела, как он весело торгует, как люди радостно едят и пьют. Вид живописных мостиков и ручьёв, ежедневно раскрывающийся перед глазами, как свиток, постепенно рассеял тяжесть в её груди.
Она вернулась сюда с определённой целью, и как только цель будет достигнута, она сможет уехать. Некоторые вещи стоит принимать всерьёз, но не стоит придавать им слишком большое значение.
Однако жизнь в доме была слишком скучной. Чэнь Цзяо купила несколько горшков с цветами и белого львиного щенка. Ему было всего три месяца, шерсть — чисто-белая, глаза — большие, чёрные и влажные, носик — чёрный и влажный. Очень милый.
— Госпожа, как мы назовём собачку? — спросила Шуанъэр, когда они вернулись домой и щенок резвился во дворе, а Чэнь Цзяо сидела под навесом и наблюдала за ним.
Чэнь Цзяо улыбнулась и, глядя на щенка, сказала:
— Пусть будет Фугуй. Это имя на удачу.
Шуанъэр вздрогнула. Когда они только приехали в дом Юй, им сразу сказали, что настоящее имя господина Юй — Фугуй, но он с детства ненавидит, когда кто-то произносит эти два слова. Во всём доме Юй «Фугуй» считается табу. Шуанъэр знала об этом и даже рассказывала об этом госпоже как о забавной истории. А теперь госпожа нарекла собаку Фугуй — явно хотела вывести Юй Цзинъяо из себя!
— Госпожа, лучше смените имя, — обеспокоенно сказала она.
Но Чэнь Цзяо упрямо отказалась. Она специально хотела разозлить Юй Цзинъяо, чтобы тот больше никогда не переступал порог её двора!
Всего за три дня Чэнь Цзяо научила щенка отзываться на имя «Фугуй». Когда она звала его во дворе, управляющий Чжан, стоявший рядом, каждый раз вздрагивал и, словно внук перед бабушкой, умолял её сменить имя.
Чэнь Цзяо игнорировала его и веселилась по-своему.
Вечером восьмого числа пятого месяца Чэнь Цзяо играла в го с Шуанъэр, убивая время, когда управляющий Чжан неожиданно пришёл с докладом: пришёл Се Цзинь.
Чэнь Цзяо заинтересовалась, зачем он пожаловал, надела туфли и направилась в парадную залу.
В зале Се Цзинь услышал шаги, обернулся и увидел, как Чэнь Цзяо в зелёном платье переступила порог. Может быть, солнечный закат был слишком ярок, но её обычно бледное и хрупкое лицо вдруг показалось слегка румяным. Кроме того, Се Цзинь давно заметил, что робость и зависимость в её глазах — те самые, что были направлены на него, — незаметно исчезли.
Такая «малышка» напоминала свежераспустившийся лотос — нежный и живой.
— Садись, Се-гэ, — вежливо сказала Чэнь Цзяо и сама заняла место хозяйки.
Се Цзинь направился к стулу, но левый рукав показался ему тяжёлым — напоминание о цели визита.
Он всё же спросил:
— В доме Тана сменился управляющий?
В прошлый раз, когда он приходил, управляющим был другой человек.
Чэнь Цзяо была уверена, что Юй Цзинъяо, каким бы наглым он ни был, сейчас не осмелится признать, что купил этот дом, поэтому уклончиво ответила:
— Да, несколько дней назад сменили.
Се Цзинь хотел посоветовать ей быть осторожной, живя одной, но понял, что уже не имеет права этого делать.
Он опустил голову, правая рука коснулась левого рукава и будто застыла на месте.
Чэнь Цзяо терпеливо ждала.
Наконец Се Цзинь медленно вынул стопку банковских билетов, положил их на стол и, глядя на подол её юбки, тихо сказал:
— Малышка… Прости меня. Я… я полюбил другую и хочу на ней жениться. Наша помолвка… расторгается. Эти… деньги возьми. Ты одна в чужом городе, тебе нужно на что-то опереться.
С трудом, прерывисто, но он всё же произнёс это.
С одной стороны — детская любовь и совесть, с другой — блестящее будущее и жажда выгоды. Се Цзинь уже сделал выбор, и теперь ему было стыдно смотреть в глаза девушке напротив.
Чэнь Цзяо была удивлена: расторжение помолвки произошло раньше, чем в её воспоминаниях. Увидев банковские билеты, она с презрением усмехнулась. Кто ещё, кроме Юй Цзинъяо, любит решать всё деньгами?
Ей очень хотелось отругать Се Цзиня — отругать за бедную душу прежней Чэнь Цзяо. Но она поняла: раз он уже пошёл на такое, ругань его не испугает. Возможно, её упрёки даже облегчат ему совесть.
— Ты… хочешь жениться на ком? — спросила она, опустив голову, как и он, чтобы он не видел её лица.
Голос её дрожал, будто она вот-вот заплачет. Се Цзинь не выдержал и поднял глаза:
— Малышка…
Чэнь Цзяо отвернулась, достала платок и прикрыла лицо, всхлипывая:
— Раз ты хочешь расторгнуть помолвку, зови меня госпожой Чэнь. Я просто хочу знать… это третья госпожа?
http://bllate.org/book/1948/218654
Готово:
