Жизнь и без того была невыносимо тяжёлой, но небеса, видно, сочли этого мало: обрушился ливень, и вся улица, где жили Се, оказалась под водой. Оставшись без крова, госпожа Ду наконец вспомнила, что у покойного мужа есть младшая сестра, выданная замуж в далёкий Янчжоу. Говорили, будто та живёт в достатке. Тогда госпожа Ду собрала сына и будущую невестку и отправилась в долгий путь — через горы и реки — к новой надежде.
Надо признать, судьба этой тётушки Се действительно была благосклонна. Сперва она вышла замуж за мелкого торговца по фамилии Юй. Тот был разговорчив, ловок на язык и умел угождать. Так, угождая да угождая, он прошёл путь от разносчика гребёнок и отрезов ткани до управляющего крупной шёлковой лавкой. Проработав несколько лет в этой должности, он открыл собственную лавку — и дела пошли в гору.
Муж преуспевал в торговле, а госпожа Се оказалась не менее «плодовитой»: первым родился сын, затем подряд две дочери. Уже в зрелом возрасте, думая, что больше детей не будет, она вдруг родила близнецов — двух сестёр.
В доме явно преобладали женщины, поэтому господин Юй особенно баловал своего старшего сына, Юй Фугуя. Когда мальчику исполнилось пять лет, отец пригласил старого даосского монаха, чтобы тот погадал сыну. Монах потрогал голову, руки и ноги маленького Фугуя и объявил:
— Ваш сын обладает великой удачей в богатстве. Именно он возвысит семью Юй до вершин процветания в Янчжоу. Однако ему нельзя жениться рано: если вступит в брак до двадцати пяти лет, удача иссякнет. Жениться можно лишь после исполнения двадцати пяти.
Господин Юй и госпожа Се поверили ему безоговорочно.
Старый монах также сменил мальчику имя: вместо «Фугуй» — «Юй Цзинъяо», мотивируя тем, что раз в судьбе уже заложено богатство, не стоит дублировать его в имени.
Супруги с радостью вручили монаху щедрое вознаграждение.
С тех пор старший сын семьи Юй стал зваться Юй Цзинъяо.
Цзинъяо был смышлёным и наблюдательным. С детства он впитывал от отца все тонкости торговли и быстро научился лукавить, притворяться и манипулировать. Когда в дом приходили важные гости или чиновники, которых нужно было подмазать, он умел угождать даже лучше отца и помогал заключать выгодные сделки. А если недовольный покупатель приходил требовать справедливости, Цзинъяо превращался из улыбчивого юноши в настоящего демона — так, что обиженный уходил, не смея и пикнуть.
В восемнадцать лет Цзинъяо потерял отца. Другие янчжоуские торговцы шёлком решили воспользоваться моментом и захватить дело семьи Юй. Однако Цзинъяо, хоть и носил траур, уже заранее всё предусмотрел. Он не только не попался на уловку, но и сам пустил в ход хитрость, уничтожив трёх главных конкурентов. С тех пор лавка семьи Юй стала крупнейшей в Янчжоу, принося золото рекой.
Мать была горда успехами сына, но ещё больше мечтала о внуках. Поэтому, как только Цзинъяо отметил двадцать пять лет, госпожа Се начала лихорадочно искать ему невесту и лично выбрала девушку из хорошей семьи — скромную, полненькую и, как говорится, «на рожать годную».
Цзинъяо же был поглощён делами и без возражений согласился на выбор матери, появляясь у будущих тестя с матерью лишь по необходимости. Всё шло к свадьбе, назначенной на следующий год, но вдруг случилось несчастье: девушка каталась на качелях, верёвка оборвалась как раз в самый высокий момент полёта — и бедняжка разбилась насмерть.
Госпожа Се втихомолку пожаловалась сыну на дурную примету.
Цзинъяо подумал про себя: «Неужели мать права, когда всё время твердит, что у неё широкие бёдра? Может, верёвка просто не выдержала?»
Как бы то ни было, первая свадьба старшего сына сорвалась. Его две старшие сестры уже давно вышли замуж и родили детей.
Пошли слухи, что Цзинъяо «несёт смерть невестам», но ни он сам, ни мать, ни семьи, жаждущие его богатства, в это не верили.
В двадцать шесть лет Цзинъяо получил предложение от самого янчжоуского наместника Хэ, который хотел выдать за него свою младшую дочь от наложницы.
Разговор зашёл за обедом. Цзинъяо даже не видел этой девушки — не знал, красива она или нет. Но что до того? Наместник хотел использовать его состояние для взяток и продвижения по службе, а Цзинъяо, в свою очередь, стремился опереться на власть, чтобы расширить бизнес.
Он поднял бокал и с готовностью согласился.
Однако к концу года первая жена наместника, не вынеся, что муж взял ещё одну наложницу, умерла от горя. Теперь невесте Цзинъяо, шестой дочери Хэ, предстояло соблюдать траур по мачехе — а значит, свадьбу пришлось отложить на три года.
Цзинъяо не придал этому значения, но госпожа Се впала в отчаяние: ведь через три года сыну исполнится тридцать, а без наследника в таком возрасте — позор!
Именно в это время госпожа Ду прибыла в Янчжоу с Се Цзинем и Чэнь Цзяо, чтобы просить убежища у семьи Юй. Цзинъяо как раз уехал по делам, а госпожа Се мучилась, как бы побыстрее заполучить внуков.
Восемнадцатилетний Се Цзинь был высоким, стройным юношей с тонкими чертами лица и нежной красотой. Увидев такого родственника со стороны мужа, госпожа Се сначала обрадовалась, а узнав, что он уже сдал экзамен на сюйцай и осенью будет сдавать на цзюйжэнь, — совсем расцвела. Деньги? У неё их море! Прокормить ещё троих — сущая мелочь. А вот если из рода Се выйдет чиновник — это уже повод для гордости!
Госпожа Се лично распорядилась: Се Цзиня поселили во флигеле, а госпожу Ду с Чэнь Цзяо — в маленьком дворике во внутренних покоях.
Чэнь Цзяо очнулась на второй день после их прибытия в дом Юй.
Она лежала, прижав ладони к вискам и молча глядя в потолок. Служанка Шуанъэр, растерявшись, побежала за госпожой Ду.
— Цзяоцзяо, что с тобой? Не пугай тётю! — Госпожа Ду села на край постели и взяла девушку за руки.
Чэнь Цзяо подняла глаза и увидела в глазах госпожи Ду искреннюю заботу.
Память подсказывала: госпожа Ду действительно относилась к ней как к родной дочери. Позже, когда Се Цзинь, став цзюйжэнем, захотел расторгнуть помолвку и жениться на третьей дочери семьи Юй, Юй Лань, именно госпожа Ду отказалась соглашаться на это. Ни сын, ни госпожа Се не могли переубедить её — она настаивала, чтобы Цзинь сдержал слово и женился на Цзяо.
Первоначальная Цзяо без памяти любила своего детского жениха Се Цзиня. Она была тронута защитой госпожи Ду и мечтала выйти за него замуж, но в то же время страдала от его измены. От этой боли её здоровье ухудшилось ещё больше. Госпожа Се пригласила лучших врачей Янчжоу, но чем больше лекарств пила Цзяо, тем хуже ей становилось.
Госпожа Ду рыдала, сердце её разрывалось. Когда врач объявил, что девушка не протянет и трёх месяцев, госпожа Ду потребовала немедленно женить сына — чтобы свадьба «отогнала смерть».
Се Цзинь не смог ослушаться матери и согласился.
В ту же ночь, до того как молодожёны успели сблизиться, первоначальная Цзяо умерла. Не успев стать женой по-настоящему, она ушла из жизни, имея лишь формальный статус супруги Се.
Глядя на госпожу Ду, Чэнь Цзяо почувствовала, как по спине пробежал холодок.
Её вторая жизнь оказалась куда ужаснее первой! Первая жизнь закончилась предательством сестры-императрицы и двумя кознями Вэй Цинцана. Теперь, ознакомившись с воспоминаниями прежней Цзяо, она сразу поняла: болезнь усугубилась не сама по себе — кто-то подсыпал яд в лекарства. Скорее всего, это сделали либо госпожа Се, либо сам Се Цзинь.
Что случилось после смерти Цзяо, она не знала, но была уверена: Се Цзинь обязательно женился на Юй Лань.
Заставить бывшего или будущего мужа влюбиться без памяти?
Чэнь Цзяо стиснула зубы. Этот «почти бывший» муж — последний, за кого она захочет выходить замуж, даже если умрёт!
— Тётю, со мной всё в порядке. Просто приснился кошмар, и я захлебнулась во сне.
Тело было слабым, как тряпка. Чэнь Цзяо медленно легла обратно и слабо улыбнулась стоявшей у кровати простодушной женщине.
Госпожа Ду достала платок и вытерла девушке пот:
— Ты точно в порядке? Может, всё-таки вызвать врача?
Чэнь Цзяо вздрогнула. Сейчас она боялась врачей больше всего на свете!
— Правда, ничего нет, — улыбнулась она. — Тётю, мы только приехали. Не стоит беспокоить тётушку Се.
Госпожа Ду кивнула: вчера вечером та действительно выразила лёгкое недовольство болезненным видом Цзяо. Наверное, просто устала в дороге — отдохнёт пару дней, и всё пройдёт.
Она посидела у постели, пока Цзяо не «уснула», потом велела Шуанъэр хорошо присматривать за девушкой и ушла.
На самом деле Цзяо притворялась. Ей нужно было побыть одной и собраться с мыслями.
Полежав немного в задумчивости, она велела Шуанъэр принести бронзовое зеркало.
Служанка осторожно поднесла его.
Цзяо оперлась на подушки и заглянула в отражение.
Зеркало было чётким, и, увидев своё лицо, она замерла. В памяти, переданной ей божеством, она уже видела облик прежней Цзяо, но сейчас ощущение было куда сильнее.
Сама Чэнь Цзяо была неотразимой красавицей, поэтому внешность новой оболочки её не удивила. Но во взгляде этой девушки чувствовалась глубокая, неизбывная печаль — следствие сиротства и жизни в чужом доме. Тонкие брови-лукавки, большие, влажные, но робкие миндальные глаза… Даже сама Чэнь Цзяо, глядя на это хрупкое создание, почувствовала жалость.
Почему же Се Цзинь не проявил к ней ни капли сочувствия?
Она не понимала. Но теперь кое-что уяснила: мужчин привлекает красота, но одной красоты недостаточно, чтобы заставить их быть преданными.
— Госпожа? — Шуанъэр недоумённо посмотрела на зеркало. Почему больная хозяйка так уставилась на своё отражение?
Цзяо горько усмехнулась:
— Убери зеркало. Я хочу ещё поспать.
Ей нужно восстановить силы. Иначе не выбраться из этого волчьего логова.
К её облегчению, ночью она крепко выспалась, и на следующий день чувствовала себя неплохо — болезни как будто и не было. Правда, тело прежней Цзяо было слабым: даже короткая прогулка по двору оставила её без сил.
— Как ты себя чувствуешь сегодня, Цзяоцзяо? — мягко спросила госпожа Ду за завтраком.
Цзяо кивнула:
— Гораздо лучше. Спасибо, тётю, что так заботитесь.
Госпожа Ду улыбнулась:
— Глупышка, чего ты благодаришь? Кстати, сегодня возвращается твой дядюшка. Приготовься — скоро нужно будет кланяться.
Дядюшка?
Цзяо на миг растерялась, но тут же вспомнила: конечно, речь о главе семьи Юй, Юй Цзинъяо — ведь для Се Цзиня он приходится двоюродным дядей. Госпожа Ду уже считает её невесткой, поэтому использует то же обращение.
В памяти прежней Цзяо не было образа Юй Цзинъяо — вероятно, та редко выходила из покоев и почти не встречалась с ним.
Юй Цзинъяо вернулся из Сучжоу. Первым делом он отправился в зал Юнъань, чтобы приветствовать мать.
Госпожа Се сидела в главном кресле парадной залы и с улыбкой смотрела, как к ней приближается сын.
В детстве Цзинъяо учился у того самого старого даоса и освоил комплекс упражнений для укрепления тела. Все эти годы он упорно тренировался по утрам, поэтому в двадцать семь лет выглядел великолепно: высокий, статный, с длинными бровями и миндалевидными глазами. В белоснежной длинной рубашке с золотой окантовкой он шагал с такой уверенностью, что в нём чувствовался и аристократ, и властный хозяин.
Как бы часто ни видела его мать, каждый раз она гордилась до слёз.
— Мама, я вернулся, — сказал он, входя в зал.
Госпожа Се радостно кивнула и велела сыну садиться пить чай.
Цзинъяо направился к креслу рядом с матерью и бросил взгляд на сидевших справа младших сестёр.
Третья и четвёртая дочери Юй, Юй Лань и Юй Сян, были близнецами и обеим исполнилось по пятнадцать лет. Однако внешне они мало походили друг на друга. Юй Лань унаследовала черты отца — те же миндалевидные глаза, что и у Цзинъяо. Юй Сян же была похожа на мать: черты лица менее яркие, но когда она улыбалась, на щёчках появлялись две ямочки, делавшие её неотразимо милой.
Цзинъяо больше любил простодушную младшую сестру. Сам будучи расчётливым и хитрым, он уставал от излишней проницательности третьей сестры.
— Брат, а что ты нам привёз в подарок? — спросила Юй Сян, склонив голову набок.
Цзинъяо усмехнулся:
— В Сучжоу бываю каждый год. Всё, что можно было подарить, уже подарил. В этот раз — ничего.
Юй Сян надула губки.
Цзинъяо сделал глоток чая и добавил:
— Зато через несколько дней, на Празднике персиковых цветов, повезу вас гулять.
Девушка обрадовалась и повернулась к матери:
— Мама, можно пригласить с нами сестру Чэнь?
Госпожа Се нахмурилась:
— Какую ещё сестру Чэнь? Она старше тебя на год, но по родству должна звать тебя «тётушкой».
Юй Сян обиделась и закрутила платок в руках:
— Не хочу быть тётушкой! Это меня старит. Пока Чэнь и Се Цзинь не поженились, я имею право звать её сестрой!
Мать и дочь заспорили, и Цзинъяо удивлённо спросил:
— Какая сестра Чэнь? И кто такой Се Цзинь?
Он ведь ещё не знал, что в доме появились гости. Госпожа Се поспешила всё объяснить.
Цзинъяо вспомнил: у матери действительно есть дальняя родня на севере. Хотя и фамилия та же — Се, но родство уже очень отдалённое. Тем не менее, госпожа Ду с сыном, попав в беду, вспомнили о них и приехали в Янчжоу.
http://bllate.org/book/1948/218646
Готово:
