Беременная Цао Чжэньчжу, измученная сонливостью, дремала на краю лежанки, но, завидев мужа, радостно приподнялась.
Хань Цзян взглянул на её округлившийся живот и тоже обрадовался, однако сначала спросил:
— Когда пришла Чуньсин?
Цао Чжэньчжу фыркнула и бросила взгляд на главный дом:
— Сразу после твоего ухода я с невесткой по очереди варила обед. Потом живот стал таким тяжёлым, что чуть наклонишься — и живот ноет. По идее, раз я не могу, пусть невестка одна готовит, верно? Но старший брат не захотел заставлять её прислуживать мне и прислал Чуньсин.
Хань Цзян промолчал.
— Сними эту рубаху, — сказала Цао Чжэньчжу, усевшись на лежанке, — переоденься в чистую.
Хань Цзян подумал, отхлебнул воды и ответил:
— Лучше не стану. Сейчас отнесу братьям обед, а потом весь день поработаю вместе с ними.
Упомянув работу, Цао Чжэньчжу скользнула взглядом по его рукаву и тихо спросила:
— Сколько заплатили?
Хань Цзян честно ответил.
Глаза Цао Чжэньчжу загорелись, и она протянула руку:
— Дай мне одну связку монет!
Хань Цзян вытаращился:
— Зачем тебе?
Все заработанные им и старшим братом деньги всегда складывались в общую копилку, спрятанную в западной комнате.
Цао Чжэньчжу надула губы и погладила живот:
— Ты хоть понимаешь, как мне последние два месяца тяжело? Беременным хочется всего подряд, а старший брат с невесткой сами не предлагают купить что-нибудь, да и просить у них неловко. Приходится всё держать в себе. Дай мне немного денег — куплю себе карамельные ягоды на палочке, когда захочется.
— И на это не нужно целой связки, — возразил Хань Цзян, насчитал двадцать медяков и положил перед женой. — Вот, хватит.
Жена вот-вот родит ему сына, и Хань Цзян не был настолько скупым, чтобы ничего ей не дать. Раньше, когда дела в доме шли туго, старший брат не тратил понапрасну, и он тоже не решался брать деньги на жену. Но теперь всё изменилось: появилась дикая свинья, и жизнь становилась всё лучше. Двадцать монет в месяц жене — это не расточительство.
Чтобы жена не продолжала думать о его заработке, Хань Цзян зашёл в западную комнату, оставил себе ещё двадцать монет и всё остальное сложил в копилку. Перед тем как положить, он прикинул на глаз: внутри стало на три-четыре сотни монет больше, чем до его отъезда. Значит, старший брат охотился на горе Лаоху и добыл дичь.
Когда обед был готов, Хань Цзян с удивлением обнаружил, что Чуньсин испекла мясные лепёшки.
— Опять невестка потратилась, — растроганно сказал он Чэнь Цзяо. Он помнил, как весной, во время посевов, старший брат упоминал, что мясо купила она.
Чэнь Цзяо на миг опешила, потом поняла, что он имеет в виду, и улыбнулась:
— Мясо купил твой старший брат.
Живот Цао Чжэньчжу рос с каждым днём, как и поросята в загоне. Хорошие времена были уже на пороге, и в последнее время Хань Юэ стал щедрее: сначала нанял Чуньсин, сам платя ей жалованье, потом то и дело приносил мясо, улучшая питание. Все эти деньги он получал от продажи дичи, не трогая приданого Чэнь Цзяо.
— А, всё равно! — отозвался Хань Цзян. Кто бы ни тратился, главное — в доме есть мясо!
Насытившись, Хань Цзян взял корзину и пошёл нести обед в поле.
Братья обрадовались встрече. Хань Цзян упомянул, что дал Цао Чжэньчжу двадцать монет на мелкие расходы, но Хань Юэ не придал этому значения.
Под вечер братья привезли домой телегу с арахисом — её одолжили у соседей и сразу же вернули.
Сняв грязную одежду, они передали её Чуньсин.
Хань Юэ поручал Чуньсин только стирку и готовку, освобождая свою «госпожу» и беременную Цао Чжэньчжу от всех хлопот. В полевых работах он её не задействовал.
Иногда Чэнь Цзяо задумывалась: если бы не поросята-дикари и не предстоящие деньги от их продажи, позволившие нанять прислугу, что бы сделал Хань Юэ? Пришлось бы ему, старшему брату, самому готовить или всё бы легло на неё — и стирка для неуклюжей Цао Чжэньчжу в придачу?
Но размышления эти были бессмысленны: в доме водились дикие свиньи, Хань Юэ мог позволить себе траты, и Чэнь Цзяо так и не узнала ответа.
Зато она могла спокойно наслаждаться свободой.
В конце октября, когда снег валил хлопьями, Цао Чжэньчжу мучилась весь день и наконец под вечер родила крепкого сына весом в семь цзиней.
Хань Цзян был вне себя от счастья. Хань Юэ, ставший дядей, тоже обрадовался и напомнил младшему брату быть добрее к жене.
Сначала Чэнь Цзяо не придала этому значения: рождение ребёнка у невестки не имело к ней никакого отношения. Но вскоре всё изменилось: всё больше и больше женщин из деревни стали приходить в дом Ханей с поздравлениями, неся яйца, рис и муку. И все, прямо или завуалированно, говорили одно и то же: «Младшая невестка, пришедшая в дом позже, уже родила сына, а старшая всё ещё бездетна? Неужели с ней что-то не так?»
Чэнь Цзяо своими ушами слышала, как Цао Чжэньчжу кричала в родах — такой душераздирающий, звериный вопль! Она сама пока не хотела рожать. Но одно дело — не хотеть, и совсем другое — слышать, как тебя обсуждают, подозревая в бесплодии. Особенно когда госпожа Ху специально пришла к ней и «заботливо» поделилась секретным рецептом для зачатия — на самом деле лишь затем, чтобы уколоть её бездетностью!
Чэнь Цзяо разозлилась. Вечером, когда Хань Юэ попытался её обнять, у неё совсем пропало настроение.
— Что случилось? — удивился Хань Юэ, приподнимаясь на локте. Его «госпожа» давно не капризничала.
Чэнь Цзяо отвернулась:
— Все говорят, будто я больна и не могу забеременеть. Раз всё равно не получится, то зачем тогда…
Она не договорила, но Хань Юэ уже рявкнул:
— Чушь собачья!
Чэнь Цзяо изумлённо посмотрела на него. Увидев суровое лицо мужа, она вдруг почувствовала, как на глаза навернулись слёзы. Она вышла за него замуж, сделав настоящую «низкую» партию: он простой деревенский парень, не умеет говорить красивых слов, не доверяет ей деньги — и всё это она терпела. Но сегодня он позволил себе назвать её… чушью?
— Я про этих сплетниц! — поспешно пояснил Хань Юэ, заметив её слёзы. Как он мог обидеть её?
Он нежно вытер ей глаза и прижал к себе:
— У кого-то дети появляются рано, у кого-то — позже. В деревне полно молодых жён, которые рожают только спустя два-три года после свадьбы. Не слушай их, Цзяоцзяо.
Цао Чжэньчжу до замужества каждый день трудилась в поле, её тело закалено — вот и забеременела легко. А его Цзяоцзяо — как нежный цветок: чем ценнее, тем сложнее завести ребёнка.
Хань Юэ тоже мечтал стать отцом, но никогда не сомневался в способности жены родить.
Недоразумение разъяснилось — он не ругал её, — но Чэнь Цзяо всё равно было тяжело. Все накопившиеся обиды и разочарования вдруг хлынули через край.
Она молча прижалась к нему. Хань Юэ пожалел её и, поглаживая по плечу, сказал:
— Не переживай. Будем лучше питаться — в следующем году обязательно забеременеешь.
Чэнь Цзяо не хотела отвечать. Ей хотелось, чтобы ей приснилась богиня Гуаньинь, и она могла бы спросить: «Как мне понять, любит ли меня Хань Юэ по-настоящему? Я же столько для него сделала: готовила, шила, ухаживала, когда он уставал, мазала раны… Неужели нужно ещё и ребёнка родить?»
Думая об этом, она тревожно уснула, но богиня так и не явилась во сне.
Ночью Хань Юэ ничего не разглядел, но утром, проснувшись, заметил, что его «госпожа» спит с нахмуренными бровями.
Впервые Хань Юэ осознал: рождение сына у Цао Чжэньчжу принесло радость младшему брату и ему самому, но для его жены, вышедшей замуж первой, это стало источником страданий. Мысль о том, что его Цзяоцзяо теперь терпят насмешки из-за бесплодия, вызвала в нём раздражение. Особенно раздражало, что младший брат то и дело твердит: «Сын, сын, сын…»
— Брат, говорят, куриный бульон улучшает лактацию, — обратился к нему Хань Цзян на следующее утро. — Давай зарежем пару кур?
Накануне вечером Цао Чжэньчжу пожаловалась мужу, что хочет курицы, и теперь Хань Цзян решил посоветоваться со старшим братом.
Хань Юэ ответил:
— Разве не варили курицу позавчера? Я ловил диких кур в горах, и когда тебя не было дома, никогда не жалел их для Чжэньчжу.
Хань Цзян почесал затылок и усмехнулся:
— Просто снова захотелось. Да и Шэн-гэ’эр растёт быстро — Жэньчжу нужно хорошо питаться.
Если бы куры были его собственными, Хань Юэ, возможно, и согласился бы. Но куры принадлежали Чэнь Цзяо, которая берегла их, мечтая продать под Новый год. Учитывая, что жена и так расстроена из-за рождения ребёнка у невестки, Хань Юэ не собирался трогать её птицу.
— Куры нужны для продажи, — сказал он. — Сходи в горы, поохоться.
По его мнению, он и так неплохо относился к Цао Чжэньчжу: во время родов в доме ежедневно подавали мясо, дважды варили куриный бульон — чего ещё желать?
Хань Цзян не знал, что делать. Он сбегал на гору Лаоху, но в такую стужу не нашёл даже перышка.
Жена настойчиво требовала бульон, а старший брат отказывал. Тогда Хань Цзян, дождавшись, пока брат уйдёт из дома, тайком вынул из копилки в западной комнате шестьдесят монет, сбегал в городок, купил двухфунтовую курицу и заодно два фунта грецких орехов, о которых особо просила Цао Чжэньчжу. Оставшиеся монеты он на миг задумался, но так и не вернул обратно.
Пока Чуньсин и Чэнь Цзяо сидели в доме, Хань Цзян быстро ощипал курицу, зажёг огонь и стал варить бульон у печи.
Когда Хань Юэ вернулся, он увидел в кастрюле ощипанную тушку.
— Сегодня повезло, поймал дикую курицу, — невозмутимо соврал Хань Цзян.
Хань Юэ взглянул на курицу и кивнул, затем вышел во двор и пересчитал птиц в загоне. Ни одной не пропало.
Хань Цзян оказался предусмотрительным: сварив бульон, он разлил его по двум мискам — одну отнёс брату с женой и младшему брату, другую — Цао Чжэньчжу.
Чэнь Цзяо прекрасно понимала, зачем он это сделал, и ей стало душно. Пить она не стала.
У Хань Юэ тоже были свои мысли, и он не притронулся к бульону. Вместо этого он зашёл в западную комнату и пересчитал монеты в копилке.
Каждый раз, добавляя деньги, он пересчитывал всё заново, поэтому сразу заметил пропажу шестидесяти монет. Сопоставив это с курицей в кастрюле — явно не дикой — он нахмурился. Если бы младший брат попросил купить курицу, он бы, не задумываясь, дал деньги ради племянника. Но тот пошёл на обман!
Ладно, пусть купил. Но курица явно весит меньше двух фунтов — сорока монет хватило бы с головой. Зачем он взял ещё двадцать?
Хань Юэ стал щедрее, но это не означало, что он одобрял расточительство.
В это время Хань Цзян, вернув миску в общую комнату, был уже на кухне.
Хань Юэ поджидал его во дворе.
— Курицу купил, да? — прямо спросил он брата.
Хань Цзян смутился, но, раз уж его раскусили, почесал затылок и сдался:
— Жэньчжу сильно захотелось. А если бы захотелось твоей жене, ты бы не купил?
Хань Юэ фыркнул:
— Твоя невестка замужем уже столько лет, но ни разу не попросила у меня ничего. Сегодня Жэньчжу захотелось курицы — ты купил. Завтра захочет акульих плавников — тоже купишь?
По мнению Хань Юэ, если женщина разумна — её нужно баловать, а если капризна — её нужно держать в узде. Цао Чжэньчжу явно жадная, и если младший брат будет потакать ей, рано или поздно это приведёт к беде.
Хань Цзян, уже ставший отцом, чувствовал себя неловко под выговором старшего брата, но возразить было нечего — слова брата были справедливы.
— Понял, — тихо сказал он. — Впредь не буду потакать.
Хань Юэ кивнул и отпустил его.
— О чём ты опять говорил с младшим братом? — спросила Чэнь Цзяо, когда муж вернулся в восточную комнату.
Хань Юэ промолчал — не хотел портить репутацию брата.
Хань Цзян тоже ничего не сказал жене, но спустя несколько дней, когда Цао Чжэньчжу снова потребовала куриный бульон, он не выдержал:
— Всего за полмесяца ты уже трижды пила куриный бульон! Каждый день ешь мясо — будь благодарна! У кого в деревне жена живёт так, как ты? Хочется, хочется, хочется… Если бы не дикая свинья у старшего брата, тебе бы и мяса не видать!
Цао Чжэньчжу, теперь с сыном на руках, чувствовала себя уверенно. Услышав это, она тут же завопила в окно:
— Я родила сына для вашего рода Хань! Чего плохого в том, чтобы выпить немного куриного бульона? Я ведь не прошу женьшень или акульи плавники! Другие, у кого даже детей нет, ходят в золоте и шёлке, а мне, что родила сына, живётся хуже?! Если вы не хотите содержать нас с сыном, я сейчас же уйду в родительский дом!
Хань Цзян рассвирепел:
— Замолчи!
Но от его крика младенец Шэн-гэ’эр, спавший в пелёнках, вдруг проснулся и заревел. Цао Чжэньчжу, не разбирая, есть у неё слёзы или нет, завыла во всё горло. Мать и сын ревели так, что слышали все соседи — и те, кто жил рядом, и те, кто на другой улице.
В восточной комнате Хань Юэ и Чэнь Цзяо тоже всё слышали.
Лицо Хань Юэ потемнело.
Чэнь Цзяо взглянула наружу и с вызовом спросила мужа:
— Она хочет съесть моих кур?
Хань Юэ мрачно ответил:
— Избаловалась. Не обращай внимания.
Чэнь Цзяо пожалела бы двадцать монет на курицу? Возможно. Но всё зависело от того, кому она предназначалась. Цао Чжэньчжу только что обвинила её в бесплодии и в том, что она тратит общие деньги на золото и шёлк. Чэнь Цзяо скорее выбросит всех кур, чем даст хоть перышко этой женщине.
Вскоре Хань Цзян, опустив голову, пришёл к старшему брату просить денег — хотел пойти в городок за курицей.
http://bllate.org/book/1948/218639
Готово:
