— Чу Цы также просит наследника отпустить тот призрачный сон и найти себе истинную любовь — человека, достойного вас и способного сопровождать вас всю жизнь.
Чу Цы на этом прощается. Прошу, берегите себя, наследник.
С этими словами Чу Цы взяла Цзи Аня за рукав, обошла Цай Шу и, вместе со своими слугами и людьми, вышла из поместья. По пути их никто не останавливал.
Устроившись в карете, Чу Цы приподняла уголок занавески и спросила у Цзи Аня, ехавшего верхом рядом:
— Куда мы направляемся?
Цзи Ань задумчиво сидел в седле и, лишь услышав её голос, очнулся. Подъехав ближе к карете, он мягко ответил:
— В одно из моих поместий. Оно недалеко отсюда, но гораздо просторнее, чем эта развалюха того негодяя.
Чу Цы слегка скривила губы, подумав про себя: «Иногда он всё ещё говорит и поступает как ребёнок».
Когда они добрались до поместья Цзи Аня, до закрытия городских ворот оставался всего час.
— Времени мало, поговорим без промедления, — сказала Чу Цы, сделав глоток чая и пристально глядя Цзи Аню в глаза. — Кто был тот человек в трактире «Чэнцзи»? Почему ты не захотел дать мне чёткого объяснения прямо там?
— Я не хотел говорить при посторонних. Некоторые вещи можно сказать лишь наедине. А тот человек, которого ты видела сегодня в трактире…
Цзи Ань отвёл взгляд и тихо произнёс:
— …Это мой старший брат, нынешний наследник престола.
Летом десятого года эпохи Циньфэн императору исполнилось сорок лет. Его единственный законнорождённый сын — второй принц Цзи Лян — только что отметил восемнадцатилетие, и сразу несколько чиновников подали прошение о провозглашении его наследником.
Все знали, что предыдущие императоры империи Дачжоу правили недолго. Чтобы укрепить стабильность государства, часть придворных уже давно настаивала на скорейшем назначении наследника, но император всякий раз отвергал эти предложения.
Теперь же, когда второй принц достиг совершеннолетия, несколько министров договорились воспользоваться этим моментом и вновь выступить на утренней аудиенции с просьбой о скорейшем провозглашении Цзи Ляна наследником.
— Ваше Величество! Второй принц одарён от природы, скромен и великодушен, давно прославился своей добродетелью и достиг совершеннолетия. Мы считаем, что, будучи единственным законнорождённым сыном, он имеет полное право стать наследником.
— Скорейшее назначение наследника укрепит порядок в государстве и послужит благу империи Дачжоу.
— Императрица происходит из знатного рода, отличается благородством и справедливостью, безупречно управляет гаремом, и все служанки и евнухи искренне ей преданы. Под её наставлениями второй и шестой принцы прославились своими талантами и по праву считаются достойными сыновьями великой императрицы…
Такие похвалы в адрес императрицы и второго принца звучали целое утро, но император не проронил ни слова. Все прошения о назначении наследника он оставил без ответа, положив на стол в своём кабинете.
Такая реакция вызвала недовольство среди чиновников и породила множество слухов о подлинных намерениях государя.
После совещания несколько министров решили вновь подать прошение, на этот раз поклявшись «умереть в молении» ради скорейшего указа. Однако прежде чем они успели действовать, императрица Го внезапно скончалась от острой болезни.
Слухи разнеслись мгновенно. Император не дал никаких пояснений, но сослал нескольких самых шумных чиновников и приказал бить до смерти двух «умирающих в молении» советников.
После этого никто больше не осмеливался упоминать о наследнике, и вопрос был отложен на неопределённый срок.
В тринадцатом году эпохи Циньфэн наложница Лю, пользовавшаяся особым расположением императора, была возведена в сан императрицы. К тому времени она уже полностью контролировала гарем, и даже часть чиновников подчинялась ей.
Теперь законнорождёнными сыновьями считались не только второй принц, но и первый, и четвёртый. Вскоре снова появились призывы провозгласить первым наследником старшего из них — первого принца. Однако и на этот раз не последовало никакого решения.
Лишь в четырнадцатом году эпохи Циньфэн у первого принца Цзи Цзяня родился старший сын. По наущению императрицы Лю и с молчаливого согласия императора несколько министров одновременно подали прошения с просьбой провозгласить Цзи Цзяня наследником.
Указ об этом был обнародован уже на следующий день.
Тогда Цзи Аню было всего одиннадцать лет — возраст, когда ребёнок уже не совсем дитя, но ещё не юноша. Кроме заботы второго брата Цзи Ляна и дружбы с третьим и пятым братьями, никто не обращал на него внимания.
В глазах придворных он был лишь необычайно красивым, но ничем не примечательным, молчаливым и нелюбимым принцем.
Маленький Цзи Ань, однако, был доволен таким положением — ему нравилось жить без давления. Помимо игр с братьями, он любил тайком убегать в заброшенный дворец, который случайно обнаружил. Туда почти никто не заходил.
Каждую весну вокруг дворца расцветали дикие цветы, а в центре росло огромное дерево с густой листвой. Цзи Ань обожал залезать на него, вдыхать аромат цветов и крепко спать под шелест листьев.
Однажды, как обычно, он дремал на этом дереве. Но вдруг услышал внизу звуки тренировки.
Любопытствуя, он осторожно заглянул сквозь листву и увидел своего старшего брата — наследника — который с яростью размахивал деревянной палкой, круша ею цветы и траву.
Хотя Цзи Ань был ещё ребёнком, он уже понимал многое. Он не мог забыть, как в день похорон императрицы Го второй брат, Цзи Лян, истерически рыдал. Иногда он замечал в глазах брата ненависть, когда тот смотрел на отца, на императрицу Лю и на наследника.
Никто не рассказывал маленькому Цзи Аню, от какой болезни умерла императрица Го, которую он считал своей второй матерью. Но, наблюдая за реакцией окружающих, он уже угадывал правду.
Он не знал, как помочь брату, будучи таким слабым, но старался держаться подальше от императора, императрицы Лю и наследника. Он всячески старался рассмешить Цзи Ляна и в душе ненавидел тех, кто лишил брата радости.
Увидев сейчас, как наследник злобно сверкает глазами, маленький Цзи Ань почувствовал удовлетворение. Он решил немедленно найти пятого брата и попросить его отвести себя к Цзи Ляну. Он подробно опишет брату эту сцену — например, скажет, что наследник тайком рыдал, как девчонка. Может, тогда Цзи Лян наконец улыбнётся?
Чем больше он об этом думал, тем веселее становилось, и он невольно хихикнул.
— Кто там? Выходи немедленно! — крикнул Цзи Цзянь и, не дожидаясь ответа, прыгнул вверх, замахнувшись палкой в сторону ветки, где прятался Цзи Ань.
Тот в ужасе отпрянул, избежав удара, но не удержался и рухнул с дерева.
— Бум!
— Ай!
Маленький Цзи Ань не умел драться и совершенно не владел боевыми искусствами, поэтому падение сильно его потрясло.
— Шестой? Это ты? — удивился Цзи Цзянь, глядя на лежащего на земле мальчика, который не мог подняться от боли.
— Ну и что, если это я? — процедил Цзи Ань, едва приходя в себя. Он оттолкнул протянутую руку наследника и зло бросил: — Не нужно твоего лицемерного сочувствия!
Цзи Цзянь знал, что Цзи Ань ближе всего к Цзи Ляну, поэтому не обиделся. На самом деле, он всегда был очарован этим всё более прекрасным шестым братом.
Во дворце все принцы и принцессы с самого рождения подвергались тщательному воспитанию своих матерей, и у каждого из них уже с детства были свои расчёты и двуличные маски.
Цзи Цзянь давно наскучили «мудрые наставления» императрицы Лю и притворные чувства братьев и сестёр. Даже его родной младший брат вёл себя фальшиво.
Только этот шестой брат оставался таким, какой есть: невероятно красив, искренен, прямолинеен, и все его чувства читались на лице. В нём ещё жило детское чистое сердце.
— Дундун, ведь так тебя зовут? — спросил Цзи Цзянь, отбросив палку и улыбаясь. — Не мог бы ты перестать меня ненавидеть?
Маленький Цзи Ань встал, презрительно скривил рот:
— Мечтай дальше!
Этот полуребёнок, едва доходивший ему до груди, так важно надул щёки, что Цзи Цзянь не удержался от смеха и забыл о своём гневе и раздражении.
«Как бы здорово было видеть этого очаровательного мальчика почаще», — мелькнуло у него в голове, и он тут же придумал план.
— Дундун, давай заключим пари?
— На что? — настороженно спросил маленький Цзи Ань.
Цзи Цзянь нарочито насмешливо фыркнул:
— Ты такой трусишка, что, пожалуй, лучше не стоит. А то проиграешь и расплачешься, а я уж точно не стану утешать детей.
Цзи Ань, всё ещё ребёнок, не выдержал провокации и, как разъярённый щенок, выпалил:
— Да кто тут трус?! Давай пари!
Цзи Цзянь легко добился своего и одобрительно кивнул:
— Недаром ты мой брат! Такой дух — редкость. Ты, несомненно, настоящий маленький мужчина, держащий слово!
Я вижу, у тебя от природы отличное телосложение — ты создан для боевых искусств. Жаль тратить время только на игры и дремоту.
Вот что я предлагаю: каждый день в это время я буду приходить сюда и учить тебя боевым искусствам. Если через три месяца ты сможешь продержаться против меня хотя бы пять приёмов, не проиграв, — ты выиграл и можешь потребовать от меня любое желание. Но если проиграешь, ты должен будешь назвать меня «учителем». Согласен?
— Согласен! Слово мужчины… — горячо воскликнул Цзи Ань.
— …Не воробей! — весело подхватил Цзи Цзянь.
По правде говоря, маленький Цзи Ань считал это пари выгодным. Он не только научится боевым искусствам, чтобы помочь брату, но и, если выиграет, сможет как следует проучить наследника — отомстить за Цзи Ляна!
А если проиграет… ну, тогда просто не признает поражение! Кто вообще будет свидетелем?
Цзи Цзянь, глядя на его вертлявые глаза, догадывался, о чём думает мальчик. Этот очаровательный ребёнок, у которого всё на лице написано, но при этом старающийся казаться взрослым, казался ему невероятно забавным.
С того дня Цзи Ань каждый день в назначенное время ждал Цзи Цзяня в заброшенном дворце.
Один усердно учил, другой старательно учился. Несмотря на натянутую атмосферу, между ними установилось некое равновесие.
Правда, Цзи Цзянь, конечно, не был так свободен, как младший брат, и иногда опаздывал или вовсе не приходил. В такие дни на следующий день он обязательно приносил Цзи Аню изысканные сладости в качестве извинения, а иногда — интересные вещицы для мальчишек.
Но Цзи Ань стойко сопротивлялся искушению и решительно отказывался от подарков. Даже когда вещи становились всё интереснее, он упрямо не смотрел на них.
Цзи Цзянь смеялся, наблюдая, как мальчик, явно заинтересованный, всё же заставляет себя отворачиваться. Ему всё больше нравился этот упрямый и честный юноша.
Когда именно это «нравится» превратилось в «люблю», Цзи Цзянь сам не мог сказать.
Когда настал день проверки через три месяца, Цзи Ань не продержался и трёх приёмов — Цзи Цзянь легко схватил его сзади за руки.
Цзи Ань извивался, но не мог вырваться.
— Ты чего кричишь, мерзавец? Быстро отпусти!
— Что ты сказал? — Цзи Цзянь слегка усилил хватку, притягивая мальчика ближе. За три месяца тот заметно подрос — теперь почти доставал до его плеча.
— Мерзавец! — решил Цзи Ань притвориться, будто ничего не помнит. Ни за что он не назовёт этого человека «учителем»!
Цзи Цзянь наклонился и, заворожённый белоснежной шейкой, выглядывающей из-под воротника, машинально укусил её — не сильно, но ощутимо.
http://bllate.org/book/1947/218524
Готово:
