Сюй Цзе глубоко вдохнул, собрался с мыслями и поднял глаза на стихотворение слева. Да, это, несомненно, сочинение госпожи Цяньчэн: слова изящны, слог возвышен — поистине достойное произведение. Однако, питая в душе лёгкую пристрастность, он сдержанно заметил:
— Хотя в этом стихотворении и чувствуется некоторая женская изнеженность, оно всё же редкостно удачное.
Затем, собравшись с духом, он перевёл взгляд на стихотворение справа:
— Ах! Вот это да! Настоящее чудо! Бессмертное творение! Первые две строки — ничем не примечательны, но последняя: «Лицо то исчезло неведомо где, а персиковые цветы по-прежнему смеются весеннему ветру» — это гениальный штрих, от которого остаётся долгое, тёплое послевкусие! Ох, ученик восхищён до глубины души и сгорает от желания встретиться с тем, кто…
Внезапно он спохватился: одно из этих стихотворений написала госпожа Цяньчэн, а другое — его собственная ученица? Но разве такое ослепительное «Персиковые цветы» могла создать девушка, едва начавшая заниматься поэзией? Значит, другое — «Весенние цветы»? Но и оно тоже не похоже на сочинение новичка…
Сюй Цзе растерялся. Однако вскоре его ждало ещё большее замешательство.
— Вытянули второй вопрос! — закричал кто-то ему прямо в ухо.
— Какой? Быстрее говори!
— Говорят, вторая тема — «вино». Не слишком ли это смело для двух благородных девиц? Они разве что фруктовым винцом балуются, а тут вдруг писать стихи о вине — будет им нелегко.
Хотя все присутствующие считали, что тема «вина» гораздо труднее для знатных барышень, чем «цветы», ожидания от них оставались высокими — ведь предыдущие стихи вызвали восторг.
— Новые стихи вынесли! — закричал человек, сидевший верхом на чьих-то плечах.
— Какие там? Ты сидишь высоко — расскажи потом! — крикнули снизу те, кто не желал отходить от доски объявлений.
— Ладно! — охотно согласился тот и тут же превратился в живого комментатора:
— Эй! Один необычайно красивый господин прямо вырывает стихи из рук Его Высочества Аньского вана! Ну и ну, только наследный принц Хуайнаня осмелился бы на такое!
— Бросили! Бросили!
— Опять один сосуд полный, другой — пустой! Похоже, госпожа Чу проиграла сокрушительно!
— Стихи вынесли — освободите место!
Сюй Цзе слушал шум и гам вокруг, сердце его колотилось. Увидев, как старые стихи сняли, а на их место повесили два новых, он немедленно уставился на них.
Слева было повествовательное стихотворение о том, как благородная девица любуется садом и пьёт вино — явно сочинение юной обитательницы женских покоев. А справа…
«Во время Цинмина дождь моросит,
Путник в дороге теряет душу.
Спрошу: где тут винная лавка?
Пастушок вдаль указал — деревня Синхуа».
Прочитав это, Сюй Цзе невольно воскликнул:
— Вчера был Цинминь, дождик моросил. Этот талантливый поэт, несомненно, был тронут видом и сегодня, воспользовавшись темой «вина», вложил в стихи вчерашние образы, чувства и события. Поистине…
Он осёкся на полуслове. Стоявший рядом человек удивлённо взглянул на него:
— Почему вы замолчали, господин Сюй?
Кто-то толкнул спрашивающего:
— Ведь стихи сочинила знатная девица! «Спрошу: где тут винная лавка?» — это явно не соответствует женской добродетели.
— Госпожа Цяньчэн, как известно, особенно строго следует нормам женской добродетели. Вряд ли она написала бы такое стихотворение. Неужели его сочинила госпожа Чу?
— Говорят, в последнее время госпожа Чу часто выходит из дома. С тех самых пор, как упала в воду.
— Кто упал в воду? Я об этом не слышал!
— Я тоже слышал от других… — и один из зевак тут же принялся пересказывать всем последние сплетни.
…
Внутри павильона «Цзиньсюй» уже прошло четыре раунда. Цяньчэн с мертвенно-бледным лицом смотрела на совершенно пустой сосуд перед собой и на два переполненных сосуда госпожи Чу.
— Не верю! — закричала она хриплым голосом.
Чу Цы беззаботно пожала плечами:
— Тогда продолжим. Мы же заранее договорились: будем соревноваться, пока одна из нас не признает поражение.
Цяньчэн стиснула зубы:
— Ты наверняка использовала какие-то подлые уловки! Я пишу стихи и читаю историю с детства — невозможно, чтобы я проиграла тебе, полуграмотной, которая учится всего несколько дней!
Чу Цы не могла не признать её проницательности. Однако…
— Ты опять действуешь так, будто всё само собой разумеется. Какие у тебя доказательства, что эти стихи не мои? Просто ты слишком замкнута и несведуща. Услышав пару комплиментов в свой адрес, сразу решила, что ты гений. Разве не говорят: «За небом — небо, за человеком — человек»? Я, может, и читаю меньше тебя, но в поэзии — настоящий талант.
Линлин: Фу.
Чжэн Минъянь, хоть и считала, что Чу Цы слишком хвастлива, всё же не могла не признать её поэтического дарования. Эта, казалось бы, грубоватая и вспыльчивая госпожа Чу оказалась истинной поэтессой.
— Сестрица Цянь, перестань упрямиться. Стихи уже давно вывешены на доске, разнесены по всему городу, и никто не выступил с обвинениями в том, что стихи госпожи Чу поддельные.
К тому же сами темы выбирали вы обе, случайно вытягивая их из списка. Госпожа Чу просто не могла сжульничать.
Другая барышня тоже уговаривала:
— Да, сестрица Цянь. Уже прошло четыре раунда, результат очевиден. Не продолжай соревнование — иначе…
Цяньчэн поняла, что она имела в виду: если проигрывать дальше, будет ещё хуже.
— Хорошо, я сдаюсь!
В большом зале первого этажа господа оживлённо обсуждали, какой будет следующая тема — «ветер» или «луна» из знаменитой четвёрки «ветер, цветы, снег, луна», и спорили, не найдена ли уже жених для удивительной, несравненной госпожи Цяньчэн, достигшей совершеннолетия.
Только один Аньский ван молчал. Он сидел посреди зала, ни с кем не разговаривая, и лишь когда Чжэн Минцзюэ упомянул Чу Цы в разговоре с наследным принцем Цаем, незаметно подошёл поближе и стал молча прислушиваться.
Чжэн Минцзюэ постепенно привык к тому, что ван следует за ним, словно тень, и с энтузиазмом рассказал Цай Шу о своей встрече с Чу Цы несколько дней назад, особенно подчеркнув стихотворение «О иве», которое она тогда написала:
— Судя по сегодняшним потрясающим стихам, их простой и живой стиль очень похож на тот «О иве». Без сомнения, всё это сочинила госпожа Чу. Шаошань, разве ты не ценишь талантливых женщин? Талант этой госпожи Чу — редкость в мире. Обязательно найди повод с ней встретиться.
Цай Шу кивнул и снова взглянул на плотно закрытую дверь павильона «Цзиньсюй» на втором этаже. Ему казалось, что оттуда исходит нечто, трогающее его сердце. Неужели это и вправду та самая госпожа Чу? Та самая А Цы из его снов, столь похожих на явь?
Цзи Ань, проследив за взглядом Цай Шу, тяжело фыркнул. Чжэн Минцзюэ не выдержал:
— Ваше Высочество, что с вами?
Цзи Ань отвернулся и, не отвечая, поднёс к губам чашку чая. Когда Чжэн Минцзюэ уже собрался допытываться дальше, дверь павильона «Цзиньсюй» внезапно распахнулась, и наружу вышла служанка, отвечающая за объявление тем.
— Какая тема на этот раз? — нетерпеливо крикнул один из господ.
Служанка сделала реверанс и звонко ответила:
— Докладываю Его Высочеству Аньскому вану и всем господам: результат поэтического состязания уже объявлен.
— Объявлен? Кто победил? — перебил нетерпеливый господин.
— Докладываю: победила госпожа Чу. Все четыре раунда выиграны!
Эти слова вызвали настоящий переполох.
Новость мгновенно разнеслась за пределы ресторана, и повсюду раздавались стоны проигравших.
— Маменька родная! Мои с трудом выпрошенные у жены деньги — и всё! Дома эта фурия меня заживо сдерёт! Жить мне осталось недолго!
— Да у тебя ещё повезло! Мои сбережения на свадьбу улетели в трубу! К кому мне теперь идти?
— Ох, маменька! Деньги на лекарства для матери!
…
Сюй Цзе, стоявший у доски объявлений, долго с изумлением таращился, а потом вдруг громко рассмеялся:
— Ха-ха-ха! Не думал я, Сюй Цзе, что мне так повезёт: мой первый ученик окажется гением! Мне стыдно стало — чуть не испортил я эту выдающуюся поэтессу! Хорошо, что вовремя одумался!
Все вокруг остолбенели:
— Господин Сюй, с чего это вы вдруг сошли с ума? Разве вы не говорили, что не знаете ни одну из этих госпож и пришли просто поглазеть?
— Э-э-э! — смех Сюй Цзе резко оборвался, и он задохнулся, вытянув шею.
В тот же момент, неподалёку от толпы, в карете Чу Цзюйцзюй взял флакончик с успокаивающими пилюлями и решительно отодвинул занавеску:
— Результат уже известен? Вернулся ли Сяо У?
Подумав, он добавил:
— Отправься с несколькими людьми к Сунь Да, узнай, как сейчас поживает госпожа. Как только она выйдет, немедленно отвези её домой и ни о чём не спрашивай. И никому не говори, что я здесь был.
Ещё передай приказ по дому: пусть никто не осмелится упоминать сегодняшнее пари. Кто посмеет болтать — десять ударов палками и вон из дома!
— Есть, господин! — Сунь Эр поспешно наклонил голову. Подняв глаза, он увидел, как Сяо У, шатаясь, возвращается с лицом, будто увидевшим привидение.
Господин Чу нахмурился:
— Сяо У, что за вид? Ты что, совсем не привык к неожиданностям? Всего лишь детская ставка между девочками — и ты так разволновался?
Услышав упрёк, Сяо У пришёл в себя и бросился на колени:
— Простите, господин! Это я, глупец, не ожидал такого результата и потерял самообладание. Прошу наказать меня!
— Вставай. Наказывать не буду, но впредь будь осмотрительнее, а то люди посмеются.
Господин Чу разгладил брови и глубоко вдохнул:
— Ну, рассказывай: сколько красных жетонов получила госпожа? Ничего дурного не говорят?
Сяо У встал, склонил голову и почтительно ответил:
— Госпожа получила все красные жетоны, а госпожа Цяньчэн — ни одного. Она сама признала поражение. Везде только хвалят нашу госпожу. Несколько господ усомнились в честности, но Его Высочество Аньский ван так их отругал, что те еле ноги унесли.
Ещё господин Сюй, которого пригласила госпожа, сейчас у входа и яростно отстаивает её честь. Говорит что-то вроде «оригинально и изящно», «лёгко читается»… Я не совсем понял.
Господин, вы ведь и сами предчувствовали, что госпожа победит. Как же иначе — ваш талант известен по всему городу, и госпожа, конечно, в вас! Да и спокойствие ваше… услышав такую радостную весть, вы даже бровью не повели. Я просто… Господин? Господин!
Сяо У только начал льстить, как в ужасе увидел, что господин Чу судорожно машет руками, во рту явно держит несколько пилюль и невнятно кричит:
— Воды! Воды!
Доктор Чжао, сидевший в карете, быстро подал ему чашку воды.
Господин Чу выпил три чашки подряд, чтобы проглотить пилюли, и теперь усиленно гладил горло, помогая им пройти.
Сяо У: «…»
Новость о том, что «четыре бессмертных стихотворения написала старшая дочь семьи Чу, а госпожа Цяньчэн проиграла честно», разнеслась по городу со скоростью ветра.
Во всех чайных и игорных домах владельцы заработали целые состояния. Господин Ван из чайной «Минчунь», глядя на бухгалтерскую книгу, смеялся так, что чуть не забыл, где север.
— Господин! — окликнула его вдруг девушка с тонкими чертами лица.
— А? Милочка, вы…
Девушка хлопнула по столу листом бумаги:
— Выплатите выигрыш! Два дня назад я поставила у вас две тысячи лянов на победу госпожи Чу. На момент закрытия ставок коэффициент был один к пятнадцати. Вы должны мне тридцать тысяч лянов!
http://bllate.org/book/1947/218517
Готово:
