Младшая сестра Чжэн Цзиньчэна вышла замуж за наместника Сифэна Цзян Ханя. Говорили, что супруги живут в полной гармонии. Все эти годы она сопровождала мужа на его посту и, из-за дальних расстояний, навещала родной дом всего пять или шесть раз. Каждый раз наместник Цзян приезжал вместе с ней, привозя двоих детей.
Род Чжэнов был глубоко укоренён в столице и обладал обширными связями. И наследник престола, и принц Лян не раз пытались заручиться поддержкой Чжэн Цзиньчэна, однако чрезвычайно проницательный господин Чжэн до сих пор сохранял нейтралитет и ни разу не проявлял склонности ни к одному из принцев.
Что до самого Чжэн Цзиньчэна и его супруги — за все годы они жили в полном взаимном уважении. В доме не было ни наложниц, ни внебрачных детей. Госпожа Сунь подарила господину Чжэну двух сыновей и дочь: Чжэн Минцзюэ, Чжэн Минъянь и Чжэн Минцзэ.
Старший сын, Чжэн Минцзюэ, с детства слыл вундеркиндом. В десять лет он стал учеником великого учёного Лю Чэна, и с тех пор его талант расцвёл ещё ярче. В шестнадцать он уже занял первое место на провинциальных экзаменах. А благодаря своей изысканной, словно нефрит, внешности его все звали «Молодым Нефритом».
В прошлом году, вернувшись из странствий со своим учителем, Чжэн Минцзюэ сразу же сдал столичные экзамены. Когда же были обнародованы результаты императорского экзамена, оказалось, что юный «Молодой Нефрит» занял второе место! Вскоре его приняли в Академию Ханьлинь, и он женился на младшей дочери своего учителя Лю Чэна — всё складывалось как нельзя лучше.
Его сестра, Чжэн Минъянь, была пятнадцати лет от роду. Хотя она и не могла сравниться с братом в красоте, всё же была весьма привлекательной. Будучи единственной девочкой в доме, она избалована роднёй и порой проявляла своенравие и властность, но в целом оставалась наивной и жизнерадостной. Старая госпожа Ли чрезвычайно её баловала и даже позволила нанять наставника по лёгким боевым искусствам.
Младший сын, Чжэн Минцзэ, всего десяти лет от роду, уже считался главным бедствием дома: горничные, слуги и даже управляющий не раз попадали в его проделки, но осмелиться на жалобу никто не решался. Все старались держаться от него подальше.
Чжэн Цзиньчэн был человеком просвещённым и чрезвычайно проницательным. Хотя его старший сын и превосходил всех, он не требовал того же от остальных детей. В воспитании троих отпрысков он ставил перед собой лишь одну цель — чтобы они умели отличать добро от зла и не навлекли на род беду, способную погубить весь клан.
Кроме того, хотя сам Чжэн Цзиньчэн сохранял нейтралитет при дворе, он никогда не вмешивался в выбор друзей своих детей, особенно старшего сына, Чжэн Минцзюэ.
У Чжэн Минцзюэ было двое ближайших друзей: шестой принц Цзи Ань и его детский друг, наследник Хуайнаньского вана, Цай Шу.
Чжэн Минцзюэ был на два года старше Цзи Аня и ещё в детстве встречался с ним несколько раз. По его воспоминаниям, вначале шестой принц был очень жизнерадостным, общительным и весёлым юношей, без всяких признаков мании чистоты.
Но после кончины императрицы Сяо Цзы улыбки на лице принца всё чаще исчезали, и характер его постепенно становился мрачнее. Всё изменилось, когда он уехал на север вместе с одним мастером, и друзья потеряли связь.
Лишь несколько лет назад, во время странствий по северным землям вместе с учителем, Чжэн Минцзюэ вновь встретил Цзи Аня — теперь уже зрелого и сдержанного. Встреча старых знакомых в чужом краю быстро переросла в крепкую дружбу.
На этот раз, когда Аньский ван вернулся в столицу, единственным по-настоящему близким другом среди всех принцев остался лишь Чжэн Минцзюэ.
В тот день Цзи Ань собирался как следует повидаться со старым другом, но неожиданно вмешалась Чу Цы, и он, сам не зная как, согласился пойти на этот надоедливый литературный салон.
И, пожалуй, именно с этого дня имя Цай Шу появилось в списке самых ненавистных людей принца.
Что до Хуайнаньского вана, то его род был прост и понятен: первый Хуайнаньский ван, Цай Нин, сопровождал основателя династии Чжоу в завоеваниях и за свои заслуги получил титул, передаваемый по наследству.
Нынешний Хуайнаньский ван был добродушным и миролюбивым человеком. Кроме приятной внешности, в нём не было ничего выдающегося. Однако у него родился сын, превосходивший всех — Цай Шу.
Хотя у вана была одна главная супруга, две второстепенные жены, три наложницы и несколько служанок, которые подарили ему двух сыновей от главной жены, трёх сыновей и четырёх дочерей от наложниц, его любимцем оставался только старший сын Цай Шу. В глазах отца он ценился больше, чем все остальные дети вместе взятые. Ещё в раннем возрасте Цай Шу получил титул наследника.
Этот наследник был не уступал Чжэн Минцзюэ в учёности, но, что особенно ценилось, отличался скромностью и мягкостью характера. Поэтому Чжэн Минцзюэ и Цай Шу с детства часто общались и стали ближе родных братьев.
Недавно, однако, с наследником случилось несчастье: лошади, запряжённые в его экипаж, вдруг взбесились, выехав на обочину, и экипаж врезался в огромный камень. Цай Шу был выброшен из коляски и потерял сознание.
Он пролежал без чувств два дня и две ночи, и Хуайнаньский ван за это время поседел за одну ночь.
Чжэн Минцзюэ обегал всех врачей, ежедневно навещал друга в его резиденции и, узнав, что тот наконец пришёл в себя, чуть не расплакался от радости.
Чу Цы почесала подбородок:
— Значит, именно в те два дня этот «Хурма-Цай» видел во сне некую А Цы? Не знаю почему, но у меня есть предчувствие — это, скорее всего, я.
Линлин печально вздохнул. Его хозяйка, похоже, страдала неизлечимой болезнью под названием «самовлюблённость».
— Госпожа, у ворот получили приглашение, — Динсян подала Чу Цы изящный конверт с аккуратным почерком. Это было приглашение от Чжэн Минъянь на литературный салон через пять дней.
Чу Цы взяла приглашение и спросила:
— Нам прислали только одно?
— Нет, госпожа, — поспешила ответить Динсян. — Ещё одно — для второй госпожи.
Чу Цы кивнула.
На следующий день за завтраком Чу Цы сообщила мачехе, госпоже Лю, что собирается посетить литературный салон.
Госпожа Лю с радостью посмотрела на неё:
— Ах, А Цы, наконец-то ты решила выйти в свет! Будет прекрасно, если заведёшь подруг — в замужестве тебе будет с кем поддерживать связь.
Чу Жоу тоже взяла сестру за руку и сладко сказала:
— Как здорово! В тот день я надену такое же платье, как у тебя, и мы будем похожи на близнецов!
Чу Цы выдернула руку и холодно ответила:
— Боюсь, придётся разочаровать тебя, сестрёнка. Я не люблю носить одинаковую одежду с другими. Не хватало ещё, чтобы меня сравнивали с кем-то и называли уродиной.
Чу Жоу тут же покраснела и со слезами на глазах прошептала:
— Прости меня, сестра… Я снова рассердила тебя.
Госпожа Лю, будто не замечая слёз дочери, укоризненно сказала Чу Цы:
— Как ты можешь так говорить о себе? В глазах матери вы обе прекраснее всех на свете!
От этой игры в дуэте Чу Цы почувствовала тошноту. Она отложила палочки и сказала:
— Я сейчас на диете, мне хватит и этого. Мать и сестра могут продолжать трапезу без меня.
И ещё: впредь я не буду присоединяться к вам за обедом. Пусть еду приносят прямо в мои покои.
С этими словами она встала, поклонилась госпоже Лю и неторопливо вышла.
Госпожа Лю сохраняла обеспокоенное выражение лица, пока Чу Цы не скрылась за занавеской. Лишь тогда её лицо стало холодным.
Чу Жоу, заметив перемены в лице матери, осторожно спросила:
— Мама, как ты думаешь, что с ней случилось?
Госпожа Лю велела всем слугам выйти, затем поправила дочери украшение в волосах и холодно произнесла:
— Не волнуйся, доченька. Эта Чу Цы просто немного похудела, прыщи на лице сошли — и сразу возомнила себя красавицей. Сердце её вспыхнуло, как раскалённый уголь.
Ха! Думает, что, поучившись несколько дней у какого-то учителя, может явиться на литературный салон в доме Чжэнов? Полное безумие. Отлично! Пусть пойдёт и убедится, кто она есть на самом деле. Вернётся домой с остывшим сердцем — и тогда спокойно выйдет замуж за того, кого я выберу!
Пять дней пролетели быстро. Чу Цы ежедневно прогуливалась по саду, питаясь лишь редкой похлёбкой и солёными овощами, и с каждым днём становилась всё стройнее.
Господин Чу был и рад, и обеспокоен. На следующий же день после объявления дочери о диете он пригласил доктора Чжао, чтобы тот осмотрел её.
Доктор Чжао потрогал пульс и с удивлением сказал:
— Пульс ровный, кровь и ци в порядке — состояние даже лучше, чем раньше!
Тогда господин Чу успокоился. Он не знал, что каждый день Чу Цы посылала Сяо Лию за соусным свиным окороком из трактира «Чэнцзи», и они с удовольствием уплетали его вдвоём за закрытыми дверями.
В день литературного салона Чу Цы съела небольшую миску рисовой каши, а Динсян тайком спрятала в её одежду несколько пирожных. Затем Чу Цы переоделась и отправилась к госпоже Лю, чтобы попрощаться перед выходом.
Хотя госпожа Лю и Чу Жоу знали, что Чу Цы сильно изменилась, увидев перед собой девушку в розовом платье, они всё равно не сразу пришли в себя.
Неужели эта уверенная в себе, стройная девушка — та самая «клёцка» Чу Цы?!
Очнувшись, госпожа Лю с трудом выдавила улыбку и принялась её хвалить. Но Чу Цы уже теряла терпение и собиралась уходить, когда мачеха поспешила распорядиться: для обеих госпож подготовили по роскошной карете, а для служанок — одну простую и крепкую.
Госпожа Лю проводила их до ворот, настойчиво напоминая слугам следить за безопасностью обеих госпож.
Едва кареты тронулись, как слух о том, что обе госпожи Чу приедут на салон, распространился быстрее ветра. Среди собравшихся благородных девиц поднялся настоящий переполох. Все забыли о цветах и чае и начали шептаться о знаменитой «уродине» столицы.
— Сестра Ли, это та самая «уродина» — внучка канцлера Чу? Её зовут Чу Цы?
— Ха-ха, конечно! В столице, кроме неё, разве есть ещё какая-нибудь госпожа Чу с таким «почётным» прозвищем?
— Интересно, как она вообще осмелилась явиться сюда? Неужели у неё есть хоть капля таланта?
— Фу! Это же тупая свинья, которая только и знает, как есть! Слышали, как она избивает слуг и мучает младшую сестру, но кто хоть раз слышал, чтобы она сочинила хоть одну стоящую строчку?
Я думаю, она просто хочет напомнить всем, что её нельзя забывать приглашать на званые обеды!
— Ха-ха-ха! Всё ради еды, как всегда!
Пока они болтали, слуга громко объявил:
— Прибыли госпожа Чу старшая и госпожа Чу младшая!
До этого момента девицы только шептались, но теперь все разом вскочили и, толкаясь, устремились к двери, будто на базаре за дешёвой капустой.
— Эй, слышали? Та самая «уродина» приехала!
— Где? Не загораживай! Дай посмотреть!
— Да ты чего такая нетерпеливая? Разве ты раньше её не видела?
— Нет, раньше она всегда отказывалась от приглашений.
— Думаешь, она приехала потому, что отчаялась выйти замуж? Говорят, сегодня «Молодой Нефрит» пригласил много талантливых молодых людей. Может, надеется на удачу?
— Фи! Да посмотри на неё! У неё же лицо в прыщах, да и телосложение… Одна такая — как три таких!
— Ха-ха-ха, сестра Ли, а её прыщи разве не похожи на жаб, квакающих в луже под дождём?
— Ха-ха-ха, сестра Цянь, ты злая! Но теперь, когда ты так сказала… да, похоже!
Видя, как весь изящный салон превратился в базарную площадь из-за появления «уродины» из рода Чу, Чжэн Минъянь злилась всё больше.
«Фу, всё из-за моего брата! Зачем он заставил меня пригласить эту уродину на мой салон? Пусть бы сидела дома и мучила слуг! Зачем выпускать её на люди?»
Чжэн Минъянь по натуре не была злой и даже могла заступиться за обиженных. Но сегодняшний салон был особенным: брат пригласил человека, который ей очень нравился.
Поэтому сегодня она непременно должна провести салон безупречно и одержать победу, чтобы тот человек по-новому взглянул на неё.
http://bllate.org/book/1947/218513
Готово:
