Чжэн Минцзюэ вздохнул:
— Ах! Тогда это ужасно жаль. Без госпожи Чу литературный салон превратится в заезженное повторение старых банальностей — проводить его или нет, смысла никакого.
Чу Цы лишь улыбнулась и промолчала.
Чжэн Минцзюэ вздохнул снова:
— Ах! С первой же встречи я почувствовал к вам искреннюю симпатию. Позвольте спросить: как такая умная, изысканная и необыкновенная девушка, как вы, могла влюбиться в Его Высочество Аньского вана — человека, совершенно лишённого чувствительности, — да ещё и так открыто за ним ухаживать?
Ваше Высочество, не сердитесь! Я вовсе не хочу сказать, что вы плохи. Вы — первый красавец столицы, принц по рождению, наделённый и умом, и талантом, и воинской доблестью, покоривший сердца половины знатных девиц империи.
Но семья Чу — одна из самых уважаемых аристократических фамилий столицы. Ваш дед — нынешний канцлер империи, а отец — известный учёный и глава Академии. По происхождению вы безупречны, и стать законной супругой Его Высочества для вас — не проблема.
Вы сами — талантливы, прямодушны и не стесняетесь условностей. Смею сказать даже дерзость: вы вовсе не подходите для жизни в императорской семье.
Если же вы цените внешность, у меня есть один знакомый, который подошёл бы вам куда лучше Его Высочества.
Линлин смутился:
— Это же откровенное переманивание! Хорошо ещё, что хозяйка уже решила всё с Великим Богом.
Цзи Ань нахмурился, но промолчал.
Чу Цы не ожидала, что он станет предлагать ей кого-то другого, и с лёгкой улыбкой ответила Чжэну Минцзюэ:
— Расскажите-ка подробнее.
Линлин: …
Цзи Ань: Как же так? Ведь ты же обещала выйти только за меня!
Чжэн Минцзюэ не обратил внимания на выражение лица Цзи Аня и продолжил, обращаясь к Чу Цы:
— Этот человек — старший сын Хуайнаньского вана, нынешний наследник Цай Шу. С детства он поражал окружающих своей сообразительностью, а внешностью не уступает Его Высочеству. Характер у него мягкий и доброжелательный. Правда, несколько дней назад с ним случилось несчастье: он два дня и две ночи пролежал без сознания.
Когда он очнулся, рассказал мне о странном сне. Якобы во сне он встретил необычную девушку — прямолинейную, живую и решительную. Лица её он не запомнил, но точно помнит, что звали её А Цы. Неужели это не предначертанная Небесами судьба?
— О? — Чу Цы вежливо выслушала всё это, но при слове «А Цы» на мгновение замерла и вдруг захотела лично увидеть этого «Цай Шу».
Чжэн Минцзюэ, заметив её интерес, обрадовался: он думал, что с делом друга всё безнадёжно, а тут — решение так быстро нашлось! Он продолжил с воодушевлением:
— Госпожа Чу, скажу вам по секрету: мой друг — человек с очень высокими требованиями, поэтому до сих пор, в восемнадцать лет, не определился с невестой. В этом он похож на Его Высочество.
Однако после пробуждения он твёрдо заявил, что обязательно найдёт и женится на той самой удивительной девушке из сна. Он уверен, что та, кого зовут «А Цы», — его возлюбленная из прошлой жизни, и в этой жизни, независимо от её происхождения или внешности, он женится только на ней.
Цзи Ань, стоявший рядом, нахмурился так сильно, что брови почти срослись:
— Брат Чжэн, я что-то не припомню, чтобы ты мне об этом рассказывал.
Чжэн Минцзюэ, проглотив глоток чая, спокойно ответил:
— Чужие тайны — не моя забота. Просто сейчас, встретив госпожу Чу и увидев, что её характер очень похож на описание Цай Шу, я и подумал об этом.
Цзи Ань не разгладил бровей и пристально посмотрел на Чжэна:
— Так ли это? Мне почему-то кажется, что вы сейчас больше похожи на красноречивую сваху, чем на благородного друга.
— Кхе-кхе…
Чжэн Минцзюэ поперхнулся чаем и долго кашлял, прежде чем смог выговорить:
— Вы что, всерьёз считаете, что я, «Нефритовый господин», изящный и прекрасный, похож… похож на сваху?! Даже если мы друзья много лет, так оскорблять меня — это уж слишком!
Цзи Ань лишь презрительно фыркнул и, не отвечая ему, повернулся к Чу Цы:
— Госпожа Чу, не слушайте этого человека. В мире не бывает таких совпадений. Да и Цай Шу — мастер притворяться. Его заявление, будто он не обращает внимания на внешность девушки, — полная чепуха. Даже служанки, подметающие у него двор, должны быть скромными и красивыми. Даже если бы вы и правда были его возлюбленной из прошлой жизни, увидев вашу внешность, он бы сразу отказался признавать вас.
— Ссс…
— Ццц…
Чжэн Минцзюэ и Верёвка Звучащей Души одновременно издали звуки недоумения.
Чжэн Минцзюэ подумал про себя: «Неудивительно, что ты до сих пор одинок в восемнадцать лет. Кто же так говорит женщине? Прямо в лицо намекаешь, что она уродина и даже хуже горничной!»
Линлин: «Великий Бог своими руками обеспечивает себе одиночество! Женщины терпеть не могут, когда им говорят, что они хуже других. А он ещё и ножом в сердце хозяйки воткнул — заслужил быть одиноким до конца дней!»
Чу Цы сжала зубы от злости:
— О? Ваше Высочество так уверен?
Цзи Ань не понял, почему она вдруг разозлилась, и растерянно кивнул:
— Раз это заведомо безнадёжное дело, советую вам быть осторожнее.
Чжэн Минцзюэ закрыл лицо ладонью: «Этот тупой бревно!»
Чу Цы рассмеялась от злости:
— Тогда я тем более хочу его увидеть.
Чжэн Минцзюэ опустил руку и подумал: «А ведь это неплохо!»
Если госпожа Чу разочаруется в этом холодном деревяшке, а Цай Шу и она сойдутся — он совершит сразу два добрых дела.
А если вдруг между ними ничего не выйдет — у него ещё несколько холостых друзей! Все они — красивы, из знатных семей, вежливы и обходительны. За любого из них выйти замуж лучше, чем за этого чистюлю-маньяка Аньского вана.
К тому же, похоже, Его Высочество и не питает к ней особых чувств, раз прямо говорит, что она некрасива. Чем скорее она это поймёт, тем лучше для неё самой.
Чжэн Минцзюэ всё больше убеждался, что сегодня пришёл вовремя, и с воодушевлением сказал Чу Цы:
— Тогда на литературном салоне я обязательно приглашу Цай Шу и постараюсь устроить вам личную встречу. Мы, конечно, не слишком церемонимся с условностями, но всё же лучше избегать сплетен.
Чу Цы кивнула:
— Всё зависит от вас, господин Чжэн.
Линлин заволновался:
— Хозяйка, как это так? Вы вдруг решили встречаться с каким-то незнакомцем? А Великий Бог? А все ваши планы?
— Линлин, ты ничего не понимаешь. Сколько классических романов учат нас: ревность — катализатор любви! Например, «Джейн Эйр»…
Чу Цы собиралась привести ещё примеры, но тут Цзи Ань неожиданно произнёс:
— Брат Чжэн, я подумал ещё раз — ваш литературный салон звучит довольно интересно. Раз уж у меня сейчас свободное время, я тоже зайду.
Чу Цы торжествующе обратилась к Линлину:
— Видишь?
Чжэн Минцзюэ удивлённо посмотрел на Цзи Аня:
— Я не ослышался? Наш неземной Аньский ван собирается посетить мой литературный салон?
Цзи Ань поднял подбородок:
— А разве нельзя?
— Конечно можно! Для меня это величайшая честь! — Чжэн Минцзюэ преувеличенно поклонился.
— Хмф! — Цзи Ань отвернулся к окну, чувствуя смятение внутри. Что с ним происходит? Почему, услышав, что Цай Шу собирается встретиться с Чу Цы, он вдруг почувствовал тревогу и импульсивно решил пойти на этот проклятый салон?
Чжэн Минцзюэ тоже был озадачен. Характер Его Высочества стал ещё более непредсказуемым, чем в северных землях. Видимо, столица — не лучшее место для жизни. Надо бы поскорее найти повод запросить должность за пределами столицы.
Мысли Чу Цы в это время были совсем в другом месте:
— Линлин, за пять дней сколько максимум можно похудеть, чтобы это выглядело естественно? И можно ли избавиться от всех прыщей на лице?
Линлин: «…Максимум — на пять-шесть килограммов. Больше — уже подозрительно. Прыщи можно убрать, но останутся следы, иначе вызовете подозрения».
Чу Цы решила, что этого достаточно. По крайней мере, теперь у неё будет хоть немного уверенности перед лицом знатных красавиц.
Они ещё немного побеседовали — точнее, говорили только Чу Цы и Чжэн Минцзюэ, а Цзи Ань молча и рассеянно слушал, но не уходил.
К полудню все трое вместе пообедали и разошлись по домам.
Стоит отметить, что Цзи Ань заказал целую тарелку соусного свиного окорока и специально сказал, что это для Чу Цы, — отчего настроение Чжэна Минцзюэ стало ещё сложнее.
Вернувшись домой, Чу Цы тщательно изучила особенности своего нынешнего мира, особенно положение императорской семьи, дома Чжэн и Дома Хуайнаньского вана.
Она узнала, что живёт в империи Дачжоу — вымышленном государстве, насчитывающем более ста городов, из которых пять считаются главными: столица, Дунъюй, Сифэн, Цзяннань и Бэйцзян.
Дунъюй — самый маленький из пяти, но правитель поощряет торговлю, и город уже почти сравнялся со столицей по коммерческой активности.
Сифэн прославился любовью к литературе и древним традициям; там добывают древесину и производят шёлк.
Цзяннань — земля рек и озёр, где люди передвигаются в основном на лодках; регион славится рисом и свежими фруктами.
Бэйцзян — край вечных морозов и пустошей; его жители воинственны и отважны, а земли богаты конями и лекарственными травами.
Столица же — самый большой и процветающий город империи, где сосредоточена вся знать. Говорят, даже продавец чайных яиц на улице может оказаться дальним родственником влиятельного чиновника. Здесь «чиновники дешевы, как псы, а знать топчется под ногами».
Империя Дачжоу существует уже более шестидесяти лет. Нынешний правитель — император Чжоу Мин — пятый по счёту, ему за пятьдесят. Он правит уже двадцать лет — дольше всех своих предшественников.
У императора двенадцать детей — принцев и принцесс. Его первая супруга, императрица Сяо Цзы, родила лишь одного сына — второго принца. А вот его давняя возлюбленная, наложница Шу, ныне императрица Лю, подарила ему двух сыновей и дочь — первого, четвёртого принцев и седьмую принцессу.
Первый принц давно получил титул наследника и пользуется доверием отца, часто помогая в управлении делами государства.
Однако в последние годы, по мере ухудшения здоровья императора, он начал подозревать своего зрелого и влиятельного сына, особенно наследника.
Недавно император отозвал многие полномочия у наследника и разделил их между другими совершеннолетними сыновьями, получившими титулы ванов. Это вызвало тревогу как у самого наследника, так и у его сторонников при дворе.
Почти все ощущают напряжение между императором и наследником, а также между наследником и вторым принцем — Лянским ваном.
Однако внешне это не имеет отношения к Аньскому вану — принцу, чья мать была низкого происхождения и который, согласно предсказанию, «приносит несчастье родителям». Он считается безобидным и безвластным.
С тех пор как Аньский ван вернулся в столицу, кроме нескольких слухов о его связях с главной куртизанкой Павильона Цзуймэн, он вёл себя безупречно.
Он лишь изредка пил вино с братьями — Лянским, Чуаньским и Цинским ванами — и пил чай с другом Чжэном Минцзюэ, избегая светских раутов и сознательно дистанцируясь от влиятельных чиновников.
Такое благоразумие вполне устраивало нынешнего императора. Хотя он и не желал видеть сына, он часто щедро одаривал его.
Двор также был доволен таким ваном: независимо от того, кто взойдёт на трон, Аньский ван сможет спокойно оставаться беззаботным принцем.
Что до Чжэна Минцзюэ, с которым Чу Цы сегодня встретилась, то он был далеко не простым человеком — его род насчитывал несколько поколений чиновников.
Его отец, Чжэн Цзиньчэн, ныне глава дома Чжэн, занимает пост заместителя министра ритуалов. Его дед, покойный старый господин Чжэн, был судьёй третьего ранга в Верховном суде, а наставником его отца является нынешний министр по делам чиновников.
Когда-то старый господин Чжэн славился как выдающийся молодой талант, но трагически скончался в тридцать с лишним лет от внезапной болезни, оставив вдовою супругу Ли и двух детей — сына Чжэн Цзиньчэна и дочь Чжэн Линъюй.
Прошло уже более двадцати лет. Госпожа Ли достигла преклонного возраста и давно отошла от управления домом, передав все дела законной жене Чжэна-старшего, госпоже Сунь.
http://bllate.org/book/1947/218512
Готово:
