Поскольку гостиница находилась совсем близко к уездному управу, стражники с судмедэкспертом явились почти сразу. Они разогнали толпу и вывели наружу молодую женщину, чьё лицо побелело от ужаса. Вместе с ней в управу увезли и тело, укрытое белой тканью.
Весь дворец уже давно окружили солдаты: никому не позволяли покидать гостиницу, пока стражники не проведут допрос и не убедятся, что подозрений нет.
Однако, зная, с какой скоростью те ведут расследования, У Мин был уверен — сегодня им точно придётся здесь ночевать.
Разумеется, ему самому придётся заказать себе другой номер.
Большинство зевак не спешили расходиться по комнатам, а вместо этого, испытывая одновременно страх и возбуждение, оживлённо обсуждали происшествие. Один невысокий мужчина, похоже, знал больше остальных:
— Говорят, убитая тоже была молодой девушкой. Ей прокусили шею, и вся кровь растеклась по постели! А одежда была разорвана в клочья и валялась по полу — сама же лежала совершенно голая. Похоже, её… Ах, бедняжка!
В этот момент сквозь толпу прошёл молодой человек в белоснежных одеждах и белом головном уборе. За поясом у него висела изумрудно-прозрачная нефритовая флейта. Его брови были чётко очерчены, взгляд — пронзителен, а лицо — холодно, как лёд. В каждом его движении чувствовалась неприступность.
Он быстро подошёл к болтливому коротышке и, стиснув зубы, потребовал:
— Повтори ещё раз то, что только что сказал!
Тот дрожащим голосом заново пересказал всё, что знал.
Выслушав, юноша в белом топнул ногой, резко взмахнул рукавом и бросился прочь. Стражники тут же преградили ему путь, но, показав им что-то, он был немедленно пропущен.
Чу Цы тяжело вздохнула, возвращаясь в свою комнату. У Мин всё ещё стоял у двери, погружённый в размышления.
— У-гэ, а что ты думаешь обо всём этом?
Чу Цы надеялась, что У Мин, много повидавший на своём веку, может знать что-то подобное.
У Мин закрыл дверь и сел за стол. Его голос прозвучал мрачно:
— Один мой друг рассказывал, что на северных границах существуют секты, практикующие тёмные и запретные методы культивации. Одна из таких техник предполагает сначала извлечение жизненной силы, а затем — поглощение крови жертвы. Но эта секта была уничтожена много лет назад и с тех пор не появлялась.
Чу Цы поежилась от ужаса:
— Ты хочешь сказать, что кто-то снова практикует эту проклятую технику и будет продолжать совершать такие злодеяния?
У Мин кивнул:
— Хоть мне и не хочется в это верить, но, скорее всего, так и есть. Похоже, в Поднебесной скоро начнётся неспокойное время.
Оба приуныли. У Мин даже забыл спросить Чу Цы, нравятся ли ей его слова. Однако через мгновение он вновь заговорил:
— Эта гостиница теперь опасна. Злодей, возможно, где-то рядом. Сегодня я переночую в соседней комнате — той, что раньше занимал твой второй брат. Как только стражники разрешат уйти, тебе лучше перебраться ко мне. В моём доме, помимо моей комнаты, есть ещё две свободные. Не волнуйся, я ни в коем случае не войду туда без твоего разрешения.
Чу Цы согласилась: её боевые навыки годились разве что для кратковременной самообороны, а в этом мире, где всё решала внутренняя сила, она была слишком слаба.
К тому же сейчас она выглядела как юноша — нечего бояться сплетен. А ещё она сможет находиться рядом с великим мастером и «подзаряжаться» от него. Выгодное решение во всех смыслах.
Она без колебаний согласилась, предложив заплатить за проживание. У Мин отказался.
Отложив расследование убийства в сторону, Чу Цы спросила, как продвигается его собственное дело.
У Мин честно рассказал: в найденном им архиве значилось, что яд, которым отравили его семью, назывался «золотая трава». Он был бесцветным и безвкусным; обычный человек после отравления ничего не чувствовал, но спустя час наступала смерть.
Этот яд привозили из-за моря и встречался крайне редко. В Цзянчжоу и окрестных уездах доступ к нему имел лишь богатый торговец Лю Ваньцюань, владевший крупными торговыми судами.
У Мин уже давно находился в Цзянчжоу и даже выступал с рассказами во многих домах, включая дом Лю Ваньцюаня, но полезных улик так и не нашёл.
Чу Цы, вспомнив сюжеты прочитанных романов, придвинулась ближе к У Мину и с любопытством спросила:
— У Лю-господина двадцать лет не было наследника, а тут вдруг появился пухлый мальчик. Разве никто не подумал, что ему могли надеть рога?
У Мин смутился от её внезапной близости и кашлянул:
— Никто об этом не говорил. Ведь бывали случаи, когда пожилые мужчины заводили сыновей в пятьдесят или шестьдесят лет. Но… это тоже неплохая мысль. Продолжай.
Чу Цы расцвела:
— А вдруг отцом ребёнка на самом деле является тот самый Ван-господин, который часто бывает в доме Лю и считается его другом? Если у Ван Фуняня и госпожи Ян был роман, кто-то мог это заметить. Возможно, именно твои родные всё раскрыли, но их заметили Ван Фунянь или сама Ян. Тогда Ян и украла «золотую траву» у Лю Ваньцюаня, чтобы отравить их и замести следы.
У Мин почувствовал, как в голове мелькнула важная мысль, но ухватить её не успел. Он начал заново анализировать информацию о днях, предшествовавших трагедии.
Он вспомнил: его семья погибла на третий день после Дня драконьих лодок. Перед этим отец несколько дней подряд выступал с рассказами на частных приёмах. Среди этих домов не было ни дома Лю, ни дома Ван, но уездный чиновник Хань Пинь действительно приглашал его отца, и среди гостей тогда был Ван Фунянь.
Хань Пинь, хоть и был бездарностью, прекрасно знал, что семья У погибла от «золотой травы», но не стал расследовать дело дальше и закрыл его уже через полмесяца. Значит, убийца либо связан с ним лично, либо подкупил его… или и то, и другое сразу.
Осознав это, У Мин с новым уважением посмотрел на Чу Цы:
— Благодаря твоему напоминанию, А-Цы, я наконец всё понял. У Мин снова в долгу перед тобой.
Чу Цы замахала руками:
— У-гэ, не говори так! Это же пустяки. Ты угощал меня изысканными блюдами и даже предложил переехать к себе ради безопасности. Мы же друзья — разве не должны помогать друг другу?
Теперь, когда у него появилось направление для расследования, У Мин почувствовал облегчение. За ужином он рассказал Чу Цы несколько удивительных историй со своих странствий.
Его рассказы были живыми и увлекательными, и Чу Цы так увлеклась, что забыла обо всём неприятном.
На следующий день стражники действительно никого не выпустили из гостиницы. Только к полудню следующего дня часть гостей, включая Чу Цы и У Мина, получила разрешение уйти.
Оказалось, обе девушки были ученицами небольшой секты. Убитая — младшая сестра по школе. Примерно в полдень они вместе обедали в городе. После еды младшая почувствовала недомогание и вернулась в гостиницу отдохнуть. Старшая, закончив дела, вернулась около часа дня и обнаружила ужасную картину.
Судмедэксперт установил время смерти — между полуднем и часом дня.
Чу Цы и У Мин в это время провожали Чу Чжэньхая в таверне «Цзэньвэйгэ», а затем сопровождали его за городские ворота. Они вернулись в город лишь к часу, и множество свидетелей могли это подтвердить, так что подозрения с них быстро сняли.
Получив разрешение уйти, Чу Цы быстро собрала вещи, сдала номер и переехала во дворик У Мина, расположенный недалеко от восточных ворот города.
В ту же ночь У Мин надел чёрную одежду для ночных вылазок и, предупредив Чу Цы, отправился в резиденцию Ван Фуняня.
Ван Фунянь закончил сверку отчётов со своими управляющими и отправился отдыхать в покои одной из наложниц, где находился его кабинет. У Мин, пользуясь лунным светом, тщательно обыскал все возможные тайники, но ничего подозрительного не нашёл.
Прошло два дня. Чу Цы заметила, что У Мин стал ещё угрюмее. В конце концов, она уговорила его прогуляться по улицам, чтобы развеяться.
Проходя мимо лавки готовой одежды «Тяньи Фан», У Мин сказал, что это тоже владение Ван Фуняня.
Чу Цы взглянула на его мрачное лицо и решительно потянула его внутрь, надеясь поднять настроение великому мастеру, купив ему новые наряды.
В лавке было немного покупателей — одежда стоила дорого, но все они были одеты изысканно.
Особенно выделялась молодая, красивая госпожа: на ней было всё самое модное в Цзянчжоу. Она сидела за маленьким столиком, пила чай и рассеянно слушала, как управляющий расхваливал редкость и качество ткани. Вокруг неё суетились две служанки и два охранника — явно жена богатого человека.
Чу Цы оценила стоимость её наряда и мысленно присвистнула. Затем она потянула несговорчивого У Мина и окликнула приказчика:
— Эй, подойди-ка сюда! Принеси самые новые и лучшие ткани по его размеру.
Затем она снова оглядела У Мина с ног до головы:
— У-гэ, тебе срочно нужны новые одежды! Я уже несколько дней вижу, как ты ходишь в этом. Даже если тебе не надоело, слушателям в чайхане уже приелся вид «самого интересного рассказчика Цзянчжоу» в одном и том же наряде!
— Хлоп!
Резкий звук заставил всех в лавке обернуться. Госпожа случайно уронила чашку.
У Мин нахмурился, но не придал значения происшествию, пока не заметил, что женщина, до этого безразличная, вдруг побледнела. Она встретилась с ним взглядом, испуганно отвела глаза и прикрыла рот платком.
Если бы кто-то сказал, что с ней всё в порядке, он бы ни за что не поверил. Но что именно её так напугало?
Госпожа не задержалась ни секунды дольше — она поспешно ушла, уводя за собой слуг. Такое явное избегание заметила даже Чу Цы. Она тут же подошла к приказчику и с любопытством спросила:
— Кто эта богатая госпожа? Очень красивая.
Приказчик настороженно и с презрением посмотрел на Чу Цы:
— Молодой господин, лучше не строй никаких планов насчёт неё. Это любимая наложница уездного чиновника Хань Пиня и родная сестра нашего хозяина Ван Фуняня. Не дай бог тебе прийти в голову что-то несусветное — неизвестно, как ты тогда умрёшь.
— Хе-хе, да я просто любопытствую! Просто спросил, спросил…
Чу Цы изобразила глуповатую ухмылку, которая полностью испортила её облик.
Окружающие посмотрели на них с осуждением, и пара поспешила покинуть лавку.
— Ты тоже почувствовал неладное? — одновременно спросили они, вернувшись во дворик.
http://bllate.org/book/1947/218479
Готово:
