В подземном проходе не было ветра — раздавалось лишь шуршание механических крыс, грызущих духовные корни. Звук напоминал то, как тысячи насекомых точат кости.
Лу Цяньцзи шел впереди, из медной трубки на его левой ноге сочилось масло. Капля за каплей оно падало на зеленый мох, расплываясь маленькими ржаво-желтыми пятнами. Он не опускал голову и не вытирал его. Позади молчал Цинь Сяо, его драконьи когти безвольно висели вдоль боков, костяки пальцев побелели, а на ладонях еще оставалась грязь из кровавого пруда Северной Бездны.
— Истинный корень — это не духовная гора, — внезапно усмехнулся Лу Цяньцзи, и его голос отразился эхом от каменных стен. — Это позвоночник Лю Учэня. Каждый день, что он живет, он вытягивает еще глоток души твоего отца.
Цинь Сяо не ответил. Он вглядывался вперед: в самом конце прохода духовная жила вилась, подобно корням гигантского дерева, а золотые узоры походили на кровеносные сосуды; пульсация была медленной, но в ней ощущался ритм живого сердца. Стая крыс уже прогрызла три слоя породы, обнажив сидевший там тысячелетиями скелет в истлевших серых одеждах. В межбровье мертвеца был вплавлен Камень Сердца Дракона — темно-красный, словно запекшаяся кровь.
Лу Цяньцзи остановился и вытащил из-за пазухи Печь Обращения Душ. Ее корпус был покрыт пятнами, а в ржавых трещинах проступали семь золотых нитей — точь-в-точь таких же, как черты иероглифов Небесный Путь Небеспощаден, что переписывал Цинъя.
— Разве ты не хотел уничтожить истинный корень? — повернулся он к нему. Уголки его рта были неестественно растянуты, а глаза блестели от влаги. — Я уничтожил его за тебя.
Не дожидаясь ответа Цинь Сяо, он со всего маху швырнул печь в межбровье скелета.
Печь ударилась о Камень Сердца Дракона, но взрыва не последовало. Раздался лишь тихий стук, словно фарфоровая чаша коснулась края стола.
Огонь внутри печи вспыхнул сам собой.
Не красный и не синий, а серовато-белый. Похожий на пепел от сгоревшей бумаги, он бесшумно взметнулся вверх, оплетая суставы пальцев скелета, рукава и пряди волос. Мертвец едва заметно дрогнул, в Камень Сердца Дракона вбилась трещина, из которой сочилась черная кровь, но прежде чем она успела упасть на землю, пламя печи впитало ее целиком.
Вся гора Врат Сюаньмэнь задрожала.
Это был не грохот, а глухой гул, будто в недрах земли переворачивался гигантский зверь. Сверху градом посыпались обломки камней, ударяясь о спины крыс, но те не убегали — напротив, они принимались грызть еще быстрее, вонзая зубы в самую глубь духовных корней с сухим и частым треском.
Драконья жила Цинь Сяо внезапно обдала жгучим жаром, из раны на правом глазу снова сочилась кровь, и капли повисли на ресницах, не падая вниз. Он не поднял руку, лишь не сводя глаз со скелета, застывшего в такой позе, будто тот сидел в медитации и кого-то ждал.
Лу Цяньцзи выплюнул полный рот крови, и брызги попали на корпус печи, впитавшись в узоры ржавчины. Механизмы на его левой руке со щелчком рассыпались: медные нити лопнули, шестеренки покатились по земле, обнажая бьющееся под кожей сердце — угольно-черное, с золотистой каймой по краям, точь-в-точь такое же, как чешуйка дракона, которую выплюнул Старый Бессмертный Черепах.
— Жизнь твоей сестры ты давным-давно отдал на съедение дракону, — усмехнулся он, и его голос звучал так хрипло, будто наждачная бумага терлась о железо.
В конце прохода появился Лю Учэнь.
На нем не было широкого плаща Врат Сюаньмэнь, лишь простое белое нижнее платье, манжеты испачканы пеплом, а на подошве обуви не высохла грязь — выглядел он так, будто только что вернулся с заднего огорода. Лицо его было смертельно бледным, Талисманы Перерождения в рукавах рассыпались один за другим, но пепел не развеивался, а собирался в тонкие нити, обвивавшие его запястья и оставлявшие багровые следы.
— Ты… ты как смел посягнуть на жизненную жилу моей сестры? — его голос был так тих, будто он боялся кого-то разбудить.
Лу Цяньцзи ничего не ответил, лишь поднял руку и указал на скелет.
Правая рука мертвеца крепко сжимала пожелтевшее письмо.
Бумага уже стала хрупкой, края закрутились, а тусклые чернила почти исчезли. Но Цинь Сяо узнал этот почерк.
Цинъя.
Он шагнул вперед, протягивая драконий коготь к письму.
Лю Учэнь двинулся.
Он не обнажил меча и не сплел печать — лишь поднял руку и легко взмахнул рукавом.
Белый свет выскользнул из рукава и опустился на ладонь скелета — это была половина Драконьего Клыка, которая идеально, стык в стык, сошлась с той, что была вплавлена в отрезанную ладонь Лу Цяньцзи.
Стоило Драконьему Клыку соединиться, как пальцы скелета медленно разжались.
Письмо сорвалось вниз.
Цинь Сяо поймал его.
Там не было слов.
Только несколько мазков туши, кривых и неровных, словно линии, которые ребенок нацарапал наугад.
Он вглядывался в них три дыхания.
Затем он поднял взгляд и посмотрел на Лю Учэня.
Лю Учэнь тоже смотрел на него, и на его губах даже заиграла легкая улыбка.
— Ты наконец-то… узнал его, — произнес он.
Цинь Сяо ничего не сказал. Он опустил голову, аккуратно сложа письмо, и спрятал за пазуху. Движения его были очень медленными, словно он боялся порвать бумагу.
Сердце дракона в груди Лу Цяньцзи забилось еще быстрее. Медная трубка на его правой ноге окончательно отломилась, масло полилось на землю, смешиваясь с кровью и образуя извилистую змейку.
— Мне следовало умереть тридцать лет назад, — тихо усмехнулся он. — Но я ждал тебя. Ждал, когда ты придешь и уничтожишь это.
Он поднял ногу и наступил на груду обломков механизма.
Хрусь.
Тихий звук.
Его тело осело вниз.
Оно не упало, оно рассыпалось. Медные нити, шестеренки, плоть, кожа и кости — все превратилось в пепел. Лишь то самое сердце дракона зависло в воздухе, медленно плывя к Цинь Сяо.
Цинь Сяо не стал уворачиваться.
Сердце дракона ударилось ему в грудь и ушло под кожу.
Его тело застыло, и все чешуйки на левой руке вдруг вздыбились, как страницы книги, раскрытой порывом ветра.
Лю Учэнь улыбнулся.
— Твоя мать не умерла, — тихо проговорил он. — Ее просто… вшили в стежки Небесного Пути.
Драконья жила Цинь Сяо яростно запульсировала.
Кровь из его правого глаза наконец сорвалась вниз.
Капля упала на письмо.
Чернила вдруг пришли в движение.
Те несколько кривых линий медленно развернулись, складываясь в четыре иероглифа:
Небесный Путь Небеспощаден.
Улыбка на лице Лю Учэня замерла.
Он опустил голову и посмотрел на собственную грудь.
Там неизвестно откуда появилась рваная рана.
Не удар клинка, не след меча.
Просто… разодранная плоть, под которой обнажился обломок серо-зеленой Драконьей Кости.
Он приоткрыл рот, словно хотел что-то сказать.
Звука не последовало.
Лишь ветер подул из конца прохода.
Он пронесся над обломками механизмов, над серыми одеждами скелета, над растекшейся по земле лужицей масла и крови.
Вдали семь раз прозвучал колокол Врат Сюаньмэнь.
Последний удар оборвался на полуслове и затих в воздухе.
Цинь Сяо повернулся и зашагал обратно тем же путем.
Не оглядываясь.
Меч Бай Чжаосюэ ждал его всего в тридцати шагах впереди, паря в воздухе в ножнах.
Его клинок сиял мягкими драконьими узорами.
Будто ждал его.
А за пазухой у него письмо дюйм за дюймом обращалось в пепел.
Пепел падал на землю, складываясь в пятый иероглиф:
Жди.
http://bllate.org/book/19461/1908428
Готово:
