Цинь Сяо ступал по тающему снегу, когда в деревне только забрезжил рассвет.
Старая софора у деревенских ворот покривилась, её кора потрескалась, напоминая паутину, а под корнями лежал обломок каменной стелы. Лицевая сторона стелы до блеска стёрлась, но четыре высеченных на ней иероглифа сохранились глубокими и отчётливыми: Небесный Путь Небеспощаден.
Он не остановился и направился прямо к хижине на краю деревни. Дверь не была заперта, стоило её толкнуть, как она со скрипом отворилась. Внутри было холодно, очаг промёрз насквозь, в углу валялось несколько охапок сухого сена. На сене легла пыль, а в пыли виднелись следы — свежие, ещё с крупинками снега.
Старик сидел у окна, зажав в пальцах облезшую кисть, и макал её в тушь. Он был так тощ, что казалось, от дуновения ветра он рассыплется в прах; серое матерчатое одеяние свободно висело на косточках, мантра оборвалась бахромой, на левой руке не хватало половины мизинца, а под ногтями чернели следы туши.
Пришёл? — старик не поднял головы.
Цинь Сяо ничего не ответил и бросил на пол принесённую за спиной охапку хвороста. К дровам ещё липком грязь, в которой застряло несколько сухих травинок.
Переписывай иероглифы. — Старик подвинул к нему бумагу. Край листа был свернут, тушь ещё не высохла. — Сегодня сто восемь раз.
Цинь Сяо сел и взял кисть. Деревянное древко леденило пальцы, от долгого сжатия суставы онемели. Он опустил голову и вывел кистью: Небесный Путь Небеспощаден.
Тушь была чёрной, бумага — жёлтой, а иероглифы — кривыми.
На тридцать седьмом повторении его рука дрогнула, и клякса туши брызнула на манжету, словно капля крови.
Старик бросил мимолётный взгляд, промолчал и поднялся к очагу, чтобы подлить воды. Чайник был глиняным, носик треснул, капли воды падали на землю, расплываясь тёмными пятнышками.
Когда Цинь Сяо дошёл до семьдесят второго раза, ветер за окном стих.
Он поднял голову и увидел, как лунный свет пробивается сквозь щель в стене, падая на каменную стелу в углу. На ту самую, что стояла у деревенских ворот — неизвестно когда её занесли в дом и прислонили к стене лицевой стороной внутрь, а тыльной наружу.
Он не шевельнулся и продолжил писать.
На девяносто девятом повторении тушь внезапно застыла.
Не высохла, а... ожила.
Линии туши слегка вздулись, будто под ними что-то шевелилось. Он уставился на иероглифы, и узор чешуи на его левой руке вдруг обжёг кожу, словно от укола иглы. Он не вскрикнул и не бросил кисть, лишь сжал её крепче, так что костяшки пальцев побелели.
На сотом повторении тушь впиталась в обратную сторону бумаги.
На сто первом — линии туши вытянулись, изогнулись и вычертили тонкий, как волос, силуэт дракона.
Он резко поднял голову и посмотрел на старика.
Старик стоял спиной к нему перед каменной стелой, сжимая в руке маленький нож, с кончика которого капала кровь.
Кровь падала на стелу, но была не красной, а тёмно-синеватой — словно ржавчина, железобетонная ржавчина вперемешку с застарелыми струпьями.
Кровавая нить змеилась по поверхности стелы, в точности повторяя узор на левой руке Цинь Сяо — извилистый, древний, напоминающий переплетение оков.
Цинь Сяо поднялся, кисть упала на пол.
Старик не обернулся и лишь тихо произмолвил: Твой отец тоже переписал её тридцать тысяч раз.
Горло Цинь Сяо качнулось, но он не стал спрашивать.
На седьмом году он заплакал. — Старик продолжал вырезать, кровавая нить уже обрисовала драконью голову. — Когда он плакал, то не издавал ни звука, а слёзы капали на бумагу, размачивая четыре иероглифа Небесный Путь Небеспощаден до опухания.
Цинь Сяо сделал шаг вперёд, и снежная грязь на подошве оставила на полу влажный след.
Мой отец... как он умер?
Старик остановил руку.
Лунный свет скользнул по его плечу, обнажая старый шрам на затылке, который пересекал позвоночник в виде оков.
Небесный Путь Небеспощаден, — наконец повернулся он. Лицо его было беспристрастно, но глаза походили на два высохших колодца. — Это не значит, что он зол. Это значит, что он... забыл тебя.
Цинь Сяо не отрывал от него взгляда, даже не моргнув.
Твои глаза... до боли похожи на глаза Царя Драконов.
Грудь Цинь Сяо сдавило, узор чешуи на левой руке внезапно раскалился, словно под кожей полыхал огонь. Он стиснул зубы и остался неподвижен.
Старик развернулся и спрятал нож в рукав. С внутренней стороны манжеты тускло-красная полоса тянулась от запястья до локтевого сгиба — точно такая же, как у Лу Цяньцзи.
Продолжай писать, — бросил он. — Перепишешь десять тысяч раз — тогда сможешь выйти за порог.
Цинь Сяо не сдвинулся с места.
Старик тоже не торопил его. Он подошёл к углу, выудил из кучи сена пол-лепёшки, разломил её, половину бросил на пол, а вторую сунул в рот, с хрустом зажевав.
Цинь Сяо присел на корточки и поднял кисть.
Он снова сел, обмакнул кисть в тушь и вывел черту.
Сотый повтор.
Тушь снова начала шевелиться.
На этот раз не на бумаге.
Она впитывалась в его ладонь.
Он опустил взгляд и увидел, что на линиях его ладони прибавилась тонкая зелёная нить — тоньше паутины, но излучавшая тепло, словно живое существо, она медленно вбуравливалась в кровеносные сосуды.
Он не закричал и не задрожал, лишь вернул кисть на тушницу.
Тушь в чернильнице уже высохла, превратившись в твёрдый чёрный комок, похожий на запекшуюся кровь.
Старик подошёл к каменной стеле, протянул руку и коснулся драконьего узора. Его пальцы были испачканы кровью, но он тихо усмехнулся.
Перед смертью твой отец тоже писал здесь последнюю строчку перед этой стелой.
Цинь Сяо не стал спрашивать, что было в той последней строчке.
Он просто продолжал писать.
Сто восьмой раз.
Закончив, он отложил кисть и поднял голову.
Лунный свет падал как раз на обратную сторону стелы.
На ней невесть откуда проступила строка мелких иероглифов, тушь ещё не высохла, словно их только что вывели:
Когда ты разорвёшь это полотно, я вернусь.
Цинь Сяо долго вглядывался в эту строчку.
Старик не двигался и не смотрел на него.
Он лишь подошёл к очагу и стал крошку за крошкой сгребать остатки той половины лепёшки в золу.
В золе валялся обрывок выцветшей красной нити, завязанный нелепым узлом.
Цинь Сяо заметил его.
Он ничего не сказал.
Он поднялся, подошёл к каменной стеле и протянул руку, касаясь заветной строки.
Кончики пальцев заледенели.
Он повернулся, вернулся к столу и снова взял кисть.
Тушь высохла.
Он облизал кончик кисти, кровь сочилась из уголка губ и, смешиваясь со слюной, капала на бумагу.
Тушь ожила вновь.
За окном снова поднялся ветер.
Он слегка раскачивал дверную щеколду, и та со скрипом издавала звуки, словно кто-то легонько стучал снаружи.
Старик не обернулся.
Цинь Сяо не останавливался.
Кончик кисти опустился — одиннадцатый раз.
Линии туши впитались в плоть.
На его левой руке на мгновение треснула тонкая щель в чешуйчатом узоре.
Кровь не полилась наружу.
Вместо этого она была впитана изнутри.
Строка на обратной стороне каменной стелы стала ещё глубже.
Чайник на очаге булькнул — вода закипела.
Никто не тушил огонь.
Язычки пламени тихо плясали в топке.
Освещая валявшуюся на полу красную нить.
И крошки половинки лепёшки.
А также медленно змеящуюся зелёную нить на ладони Цинь Сяо.
http://bllate.org/book/19461/1908419
Готово:
