Цинь Сяо не издал ни звука, когда сорвался вниз и провалился в сухой колодец.
Стены колодца были сырыми, мох вместе с обломками камней сыпался следом, он пытался ухватиться за них, и ногти намертво забились грязью. Пролетев меньше трех чжанов, он ударился о что-то твердое — это была не земля, а медь. Он рухнул на груду проржавевших шестеренок: кости уцелели, но в груди словно насыпали раскаленных угольков, и воздуха катастрофически не хватало.
Отверстие колодца наверху казалось узким не шире ладони, оттуда просачивался сквозняк с ледяной крошкой снега.
Он не двигался, пока дыхание не выровнялось, и лишь тогда, упершись руками в землю, приподнялся. Вокруг простиралась тайная комната: ее стены сплошь были опутаны медными трубками — изогнутыми, извилистым узором напоминающими то ли кровеносные сосуды, то ли побеги лиан, которые оплетали намертво заржавевшие шестеренки, сломанные тяги и обугленные деревянные корпуса. На полу валялось семь или восемь механических зверей с оторванными лапами и выколотыми глазами; у некоторых раскололась грудная клетка, обнажая переплетение медных проволок внутри, словно с них живьем содрали шкуру.
В самом центре сидел однорукий старик.
На нем был серый полотняный халат с до блеска затертыми обшлагами; от левой руки остались только три пальца, а в правой он зажал деревянную мышь и, зажав в зубах тонкую медную проволоку, проталкивал ее в брюшко грызуна. Глазами мыши служили две бусины обсидиана, которые немигающе глядели перед собой.
— Ого, драконий отпрыск угодил в выгребную яму? — старик расхохотался, и его голос зазвучал так, будто наждачная бумага терлась о железо. — В этот колодец уже лет тридцать никто не смел спускаться, а ты хорош — сам прыгнул искать смерти?
Цинь Сяо ничего не ответил. Чешуйчатый узор на его левой руке жгло в темноте, словно под кожей копошились насекомые. Он в упор смотрел на деревянную мышь — те самые глаза точь-в-точь напоминали те, что он видел в своих кошмарах.
Не дожидаясь ответа, старик молча положил мышь на колени, выудил из-за пазухи половину обгоревшей поясной бирки и протянул ее вперед.
Бирка была казенного образца Врат Сюаньмэнь, ее края закрутились от жара, а в обугленных следах все еще темнела половина оттиска с драконьим узором. Цинь Сяо узнал ее. Перед самой смертью мать прижимала к груди точно такую же, от которой огонь оставил лишь жалкие полдюйма.
Он не взял ее.
Старик усмехнулся, и от этой улыбки уголки его глаз собрались в морщины, похожие на растрескавшуюся древесную кору:
— Твоего отца я собственными руками превратил в марионетку.
Дыхание Цинь Сяо оборвалось.
Он медленно поднял голову; не мигая, он уставился на рукав старика — там из-под ткани сочилась темно-красная нить, похожая то ли на кровь, то ли на ржавчину.
— Перед смертью твоя мать говорила, что твои глаза... до боли похожи на глаза Царя Драконов. — Голос старика стал тише, будто он боялся кого-то потревожить. — Она не назвала твое имя, лишь велела сделать так, чтобы ты никогда не увидел Печь Обращения Душ.
Старик вытащил из-за пазухи черный шарик размером с большой палец, спло G покрытый тончайшими трещинами, словно высохший панцирь черепахи.
— Проглотишь — на три дня задержишь ответный удар заражения, — сказал он. — Цена такова: ты должен помочь мне уничтожить Первородную Жилу Врат Сюаньмэнь.
Цинь Сяо не шевельнулся. Он сверлил взглядом черный шар, как ядовитую змею.
Он вспомнил прошлую ночь, когда ледяной талисман прижало к его груди и скрытый в нем силуэт дракона разомкнул вехи глаз. Он вспомнил начертанные им самим на каменной стеле в Деревне Цинъя слова «Небесный Путь Небеспощаден», повторенные сто восемь раз, чьи чернильные росчерки сами собой сложились в драконью фигуру и впитались в его ладони.
Он вспомнил пепелище у деревенских ворот и материнскую руку, намертво вцепившуюся в медный колокольчик так, что побелели суставы пальцев.
Он протянул руку и взял черный шар.
Не колеблясь, проглотил.
Шарик провалился в горло, словно он проглотил кусок раскаленного железа.
Его горло сжалось, в глазах потемнело, внутренности скрутило железными клещами. Он рухнул на колени, впившись ногтями в стыки медных плит до побелевших суставов, но не издал ни стона.
Старик не двигался, лишь молча наблюдал со стороны.
На левой руке Цинь Сяо внезапно вспыхнул чешуйчатый узор: сине-серый, живой, он стремительно пополз от плеча к шее, кожа лопнула, и наружу выступила вовсе не кровь, а мельчайшие золотистые искры.
Стиснув зубы, он издал из глубины горла глухое рычание — похожее на зловещий треск рвущихся цепей.
Красная нить на рукаве старика вдруг затрепетала.
В тот же миг в глубине зрачков Цинь Сяо мелькнул и растаял золотой узор.
И стоило этому золотому сиянию вспыхнуть, как у деревянной марионетки величиной с ладонь, что пряталась в рукаве старика, глаза — те самые две обсидиановые бусины — тоже зажглись.
Точно таким же золотым светом.
В тайной комнате с гулом задрожали медные трубки, с потолка сыпанулся дождь серой пыли и осел на медной стружке у ног старика, образовав небольшую горку.
Не глядя на Цинь Сяо, старик опустил голову, поднял деревянную мышь и бережно смахнул с нее пыль.
— В груди марионетки твоего отца тоже была вплавлена такая черная бусина, — произнес он голосом настолько тихим, будто рассказывал сказку на ночь. — В тот день, когда он проглотил ее, он улыбнулся.
Цинь Сяо не поднимал головы, он неотрывно смотрел на собственную руку. На ладони тончайшая, словно волос, золотая нить пробивалась из глубин драконьего узора и, следуя за током крови, ползла к сердцу.
Ему хотелось спросить, откуда тот знает его отца.
Ему хотелось спросить, зачем ему понадобилось уничтожать Первородную Жилу.
Ему хотелось спросить, кем же на самом деле была его мать.
Но он ничего не спросил.
Он просто медленно поднялся на ноги и смахнул кровь с уголка рта — сорвавшаяся оттуда капля упала на пол, не расплескавшись, а вместо этого съежилась, точно живое существо, и шмыгнула в стык между медными плитами.
Старик спрятал деревянную мышь обратно за пазуху, развернулся и направился к потрепанному механическому зверю в углу.
Протянув руку, он вытащил из звериного брюха медную трубку, на конце которой еще темнели следы засохшей крови.
— Первородная Жила Врат Сюаньмэнь спрятана под Пиком Тяньшу, — проговорил он. — Семь дней спустя, во время лунного затмения, земные жилы дадут трещину.
Он замолчал, не оборачиваясь.
— Если ты сдохнешь, эту мою старую кость точно некому будет помянуть.
Цинь Сяо ничего не ответил.
Он развернулся и зашагал в противоположный конец тайной комнаты — там полуприкрытая медная дверь манила тусклым светом, пробивавшимся из щели.
Он толкнул дверь.
За порогом тянулся другой коридор, а на каменных стенах были густо высечены одни и те же слова: Небесный Путь Небеспощаден.
Он узнал их.
Это были письмена из Деревеньки Цинъя.
Сделав шаг вперед, он не оглянулся.
Позади старик опустил деревянную мышь на пол и легонько подтолкнул ее.
Мышь дважды перекатилась, уткнулась в угол, и золотой свет в ее глазах медленно угас.
Внутри медной трубки раздался еле слышный щелчок.
Буловь замок отперт.
В глубине тайной комнаты в груди давно истлевшей марионетки вдруг вздрогнул осколок драконьей чешуи.
Ветер, ворвавшийся из колодезного зева, принес снежную крупу и разметал ее по остаткам черного шара на полу.
Они не растаяли.
Напоминая крошечную, не желающую гаснуть звезду.
А свет над колодцем сузился еще на дюйм.
http://bllate.org/book/19461/1908418
Готово:
