— Слышала, государь сегодня избрал Сюйюань, — сказала Су Баоянь, глядя совершенно искренне, хотя на самом деле лишь отговаривалась первым попавшимся предлогом.
Император Сюанье нахмурился. Он не верил подобным слухам: две дочери Дома канцлера, да ещё и неродные сёстры — откуда в знатном доме взяться настоящей привязанности? В таких семьях сестринская любовь — редкость.
Слова Су Баоянь вызвали у него лёгкое разочарование. Возможно, всё, что он воображал иначе, было лишь иллюзией. Не более того.
Тем не менее он произнёс:
— Любимица и Сюйюань, видать, вправду так дружны, как о том ходят слухи. Это похвально.
Хотя и говорил он это, рука, обнимавшая талию Су Баоянь, незаметно ослабла.
Су Баоянь, всегда чуткая к переменам, сразу это почувствовала. Её губы чуть изогнулись в улыбке, но уже не столь яркой, как прежде.
— В знатных домах никогда не бывает настоящей сестринской привязанности, — медленно сказала она. — Тем более когда одна — законнорождённая, а другая — нет. Как может быть между нами та дружба, о которой болтают? Правда, сестра никогда меня не унижала, так что можно сказать, чтит родственную связь. Но что бы мы ни думали на самом деле, внешне всё должно быть прилично. Сегодня государь избрал Сюйюань, а если проведёт ночь у меня, то это будет позор для неё. Я не стремлюсь к особой близости с сестрой, но и враждовать с ней не желаю.
Её слова, словно свежий ветерок, мгновенно рассеяли всю неловкость в сердце императора Сюанье.
[Системное уведомление: уровень симпатии персонажа +2, текущий уровень — 42.]
Если рост уровня симпатии был прямым свидетельством удовольствия императора, то косвенным признаком стало то, что его рука, обнимавшая талию Су Баоянь, снова крепко сжалась.
На этот почти детский жест со стороны молодого, строгого и глубокомысленного правителя Су Баоянь невольно улыбнулась.
— Похоже, любимица не хочет, чтобы я остался?
— Конечно, хочу! — ответила Су Баоянь, надув губки в притворном недовольстве.
— О? А за что же ты меня любишь? — с лёгкой насмешкой спросил император, хотя внутри ему было любопытно узнать её ответ.
Су Баоянь склонила голову, отстранив его руку, которая играла с её волосами, и небрежно ответила:
— Государь — мой муж, разве я могу не любить вас?
Ответ был вовсе не изысканным, но императору показался особенно приятным.
[Системное уведомление: уровень симпатии персонажа +5, текущий уровень — 47.]
Су Баоянь прекрасно понимала: если император и испытывал к ней хоть какие-то чувства, то лишь потому, что увидел в ней черту «искренности».
Именно на это она и делала ставку. Тот, кто с рождения живёт среди лжи, больше всех жаждет правды. И если найдёт её — обязательно станет беречь как сокровище.
А она пыталась стать именно тем сокровищем для императора Сюанье.
Казалось, ставка оправдалась. Рост уровня симпатии подтверждал, что путь верен.
Но, вспомнив, что вся эта «искренность» — лишь тщательно продуманная игра, Су Баоянь на миг погрустнела.
Хотя перемена в выражении лица была едва заметной, император всё же уловил её. Однако не стал углубляться в причины.
* * *
В ту ночь император Сюанье не остался в дворце Цяньчэн. Но и не вернулся в боковой павильон дворца Вэйлян к Су Баоюань. Он лишь забрал с собой свиток с портретом, который Су Баоянь использовала для грустных воспоминаний, и унёс его во дворец Юйцзэ.
Су Баоянь, получив повышение уровня симпатии и отправив вместе с императором свой образ влюблённой женщины, спокойно уснула.
Она не знала, сколько фарфора будет разбито завтра в гареме и сколько вышитых платков порвут от злости.
И, конечно, больше всех на свете захотела бы изрубить Су Баоянь на куски именно Су Баоюань.
На следующее утро, едва рассвело, Сыси, держа в руках указ императора, направился в покои наложницы Лян из дворца Цяньчэн.
— По воле Неба и по повелению императора: наложница Лян из дворца Цяньчэн, с детства воспитанная в добродетели и умеющая соблюдать придворный этикет, заслужила милость государя. Повышается до ранга Чжаорун четвёртого класса и переходит в главный павильон дворца Цяньчэн.
Закончив чтение, Сыси радостно добавил:
— Сегодня государь избрал вас, госпожа Чжаорун. Приготовьтесь как следует.
— Благодарю вас, господин евнух, — вежливо ответила Су Баоянь.
Увидев это, Сыси подумал про себя: «Эта наложница Лян действительно умна. Ещё даже не провела ночь с государем, а уже повысилась с пятого до четвёртого ранга. Такая милость, а на лице ни тени гордости. Видно, приятная особа. Неудивительно, что государь ею одаривает». От этой мысли его улыбка стала ещё шире.
Су Баоянь заметила, что Сыси не собирается уходить, и мягко предложила:
— Не желаете ли выпить чашку чая, господин евнух?
— Благодарю за любезность, госпожа Чжаорун, но мне нужно возвращаться к государю с докладом, — ответил Сыси.
— Раз вы заняты, не стану задерживать. Сы Хуань, проводи господина евнуха.
Сы Хуань тут же вышла, чтобы проводить Сыси.
Однако даже когда Сы Хуань довела его до ворот дворца Цяньчэн, Сыси так и не получил обычного подарка от служанки своей новой госпожи.
Внутри у него возникло недоумение. Не то чтобы он жаждал взяток — просто в гареме это было давней традицией. А уж он-то, будучи доверенным лицом императора, всегда получал небольшие подношения от наложниц, надеявшихся, что он скажет о них доброе слово перед государем.
А эта наложница Лян… странная.
С этими мыслями Сыси вернулся во дворец Юйцзэ, чтобы доложить императору, ведь тот велел внимательно наблюдать за реакцией наложницы Лян.
* * *
Во дворце Цяньчэн
Неудивительно, что Сыси был озадачен. Служанка Мо Си, стоявшая рядом с Су Баоянь, тоже не понимала происходящего.
Когда Сы Хуань вернулась, Мо Си спросила, не подарила ли та евнуху чего-нибудь. Та беззаботно ответила, будто не понимая вопроса.
Тогда Мо Си поняла: госпожа явно не давала ей таких указаний.
За последние дни она внимательно наблюдала за новой госпожой. Та, хоть и была прекраснее самой любимой наложницы Дэ, не хмурилась постоянно, как та, а улыбалась только при виде государя. Наоборот, даже без улыбки лицо наложницы Лян светилось мягкостью и спокойствием, будто ничто в мире не могло её огорчить. А когда она улыбалась — казалось, будто взошло солнце, такое оно было яркое и тёплое.
Говорят, внешность отражает характер. По мнению Мо Си, наложница Лян добра, внимательна и прекрасно ведёт себя с окружающими. Не могла же она допустить такой оплошности!
Именно поэтому Мо Си и была так удивлена.
Решив, что как верная служанка обязана предостеречь госпожу, она сказала:
— Простите мою дерзость, но после получения повышения в гареме обычно дарят подарки посланцу, принёсшему указ. А сегодня пришёл сам Сыси, доверенный евнух государя. Вам стоило бы поднести ему что-нибудь, иначе могут пойти дурные слухи.
Су Баоянь приложила руку ко лбу. Она была современной женщиной, и хотя слышала о подобных обычаях, запомнить их все сразу было непросто.
Про подарки она просто забыла.
[Ты что, совсем глупая?] — холодно прокомментировала система. Су Баоянь не обратила внимания — система всегда такая, ей просто скучно.
Мо Си увидела, как её госпожа сначала нахмурилась, а потом расслабилась и сказала:
— Нет возможности. Я бедная.
Мо Си сначала опешила, но потом заметила, как лицо этой прекрасной женщины вдруг потускнело, будто рисунок в картине в стиле мохуа, и вся прежняя яркость исчезла.
Тогда ей всё стало ясно.
Она давно знала, что наложница Лян — дочь канцлера от наложницы низкого происхождения, умершей в юности. Жизнь её, вероятно, была далеко не такой блестящей, как казалась извне.
В глубинах знатного дома, без защиты и покровительства, жизнь несла лишь страдания.
— Простите, я превысила своё положение, — тихо сказала Мо Си.
Су Баоянь улыбнулась, и на её лице снова засияла та же беспечная, ослепительная яркость:
— Ничего страшного. Я знаю, ты хотела как лучше.
Мо Си кивнула, решив, что тусклость, которую она видела на лице госпожи, ей просто почудилась. Ведь перед ней снова была та же сияющая, беззаботная красавица.
— Пойди проверь, готов ли главный павильон. Поторопись, — приказала Су Баоянь.
Мо Си ушла, выполняя поручение.
Су Баоянь смотрела ей вслед с неожиданной радостью.
* * *
Во дворце Юйцзэ
Император Сюанье в чёрном шелковом халате с серебряной вышивкой цветов магнолии на подкладке закрыл доклад и отложил его в сторону.
— Бедная? — переспросил он, приподняв бровь.
— Да, именно так сказала госпожа наложнице, — ответила Мо Си, стоя на коленях перед троном.
При этих словах в памяти императора всплыла вчерашняя фраза Су Баоянь: «В знатных домах никогда не бывает настоящей сестринской привязанности, тем более когда одна — законнорождённая, а другая — нет...»
Теперь её равнодушный тон звучал в его ушах с горечью. Кровное родство значило для неё так мало...
Император нахмурился и сказал Мо Си:
— Ступай. Заботься о госпоже получше.
Больше он ничего не добавил, лишь задумчиво смотрел на цилиндр для свитков на столе.
Там, среди нескольких свёрнутых рулонов, его взгляд остановился на одном.
Он долго смотрел на него, пристально и глубоко, но не потянулся, чтобы развернуть.
И всё же перед его глазами уже стояла та самая девушка из леса — смеющаяся, прекрасная, загадочная.
Очевидно, он и Мо Си думали об одном и том же: жизнь в глубинах знатного дома без защиты — это ад.
Но ещё больше его занимал вопрос: как в таких условиях можно оставаться такой светлой и сияющей?
Су Баоянь... Если это маска — я разберу её по ниточкам, чтобы увидеть твою истинную суть.
А если нет... тогда я сам стану твоей защитой.
Сам император не осознавал, что это желание защитить, возможно, рождалось из чувства сопереживания.
Дочь канцлера от наложницы, забытая в уголке большого дома, и юный правитель, с семи лет замкнувшийся в себе, не позволявший никому приблизиться и не желавший выходить наружу...
Их судьбы были не одинаковы, но император инстинктивно верил: за этой яркой улыбкой скрывается та же глубокая, трудноисцелимая одиночество, какое он сам носил в душе.
Искусственный свет и солнечный луч — разные вещи, но оба — свет. И оба проникают всюду.
А тому, кто видел лишь описания солнца в книгах, трудно отличить настоящее от подделки.
Значит, обман вполне возможен. И в этом заключалась ставка Су Баоянь.
* * *
Во дворце Цяньчэн
[Системное уведомление: уровень симпатии персонажа +10, текущий уровень — 57.]
[Системное уведомление: основное задание — вытеснить возрождённую героиню и занять её место. Выполнено на 40%. За достижение отметки в 30% выдан купон на внешнюю помощь.]
Услышав системное сообщение, Су Баоянь не смогла скрыть радостной улыбки.
Уровень симпатии вырос даже больше, чем она ожидала! Император оказался щедр. Уровень симпатии уже перевалил за половину, основное задание почти наполовину выполнено — надежда есть! Значит, ей не суждено разделить судьбу типичной второстепенной героини!
Но едва её внутренний праздник начал разгораться, как система холодно заметила:
[Я давно знал, что ты глупа. Разве не понимаешь, что прогресс становится всё труднее по мере продвижения? За последние несколько дней ты получила всего лишь немного очков. Откуда у тебя такая уверенность радоваться раньше времени?]
От этих слов Су Баоянь почувствовала, будто на неё вылили ледяную воду.
— Ладно... Я знаю, как растёт уровень симпатии, — пробормотала она. — Но как считается прогресс основного задания?
[Это решает система. Сейчас ты — Чжаорун четвёртого класса. Когда станешь одной из четырёх высших наложниц третьего класса, прогресс достигнет 50%. Получишь ранг Хуангуэйфэй второго класса — будет 60%. А если получишь печать императрицы — сразу 80%. Что касается оставшихся...]
http://bllate.org/book/1946/218412
Готово:
