Едва он заговорил, сопротивление сестёр сразу сошло на нет: раз зять согласен — и ладно; главное, чтобы это не была затея самой старшей сестры.
* * *
— Я ещё по одному делу зашла, — сказала Ван Юэ, и на лице её невольно заиграла улыбка. — Хотела сообщить вам добрую весть: вчера мы прошли обследование, и врач сказал, что у меня двойня.
Она нежно погладила живот.
— Правда, сестра? Ты просто молодец! Двойня — сразу двоих родишь! А доктор сказал, мальчики или девочки?
— Мы не спрашивали. Мальчик или девочка — всё равно наши дети, и всё одно, — ответил Чжоу Хэн. На самом деле он больше тяготел к дочерям — те послушнее. Но, скорее всего, один из них всё же мальчик: ведь, согласно словам системы 998, у Ли Ши должно быть двое сыновей. Возможно, второй окажется слишком слабым и не выживет… Похоже, так оно и есть: врач упомянул, что один из плодов развивается слабее. С тех пор он неустанно напоминал Ван Юэ есть и пить как следует, и теперь она, судя по всему, действительно стала серьёзно относиться к своему состоянию.
— Сестра, тебе теперь надо особенно беречься, — после радости в голосе младшей сестры прозвучала тревога.
А выдержит ли организм двойную нагрузку?
— Да я уже не маленькая, сама знаю, как надо себя вести, — ответила Ван Юэ. Конечно, она будет заботиться о себе: ведь она ещё не насладилась жизнью в полной мере, а дети её ещё так малы!
Скажем прямо: если бы она умерла, её муж непременно женился бы снова. Сейчас он человек состоятельный, и немало женщин мечтают выйти за него замуж. А там, где появляется мачеха, вскоре возникает и отчим. Сам её муж — яркий тому пример: пока была жива родная мать, его баловали и лелеяли, но стоило мачехе переступить порог дома — всё изменилось.
— Кстати, я принесла две старые рубашки Сяо Цюаня. Выстирала их — положите под подушку, на счастье.
Жёны Ван Цзе и Ван Хая обрадованно приняли подарок. У старшей сестры первым родился мальчик, и по примете, если положить под подушку вещь мальчика, можно «перетянуть» удачу и тоже родить сына.
Рубашки были очень поношенные, с заплатами на заплатах. Ткань, конечно, мягкая, но Чжоу Хэну они казались отвратительными. Он уже купил немало ткани, чтобы сшить ребёнку новую одежду, и Ван Юэ наконец решилась отдать эти старые вещи невесткам — раньше не хотелось расставаться: у Сяо Цюаня и так почти не оставалось смены, а это ведь серьёзный вопрос.
Она даже пыталась убедить Чжоу Хэна, что старая одежда мягче, но тот не соглашался: новые вещи после нескольких стирок станут такими же мягкими. Да и эти рубашки слишком изношены — сшиты ведь из взрослой одежды. И ещё один момент: в те времена ведь не было дезинфекции! Сколько на них бактерий?
Лучше не давать такие старые вещи младенцам. Раньше, когда Сяо Цюань был мал, за него отвечал не он, а прежнее «я» — ничего не поделаешь. Но теперь он настоящий отец, и у него есть обязанность обеспечить детям хорошую еду и одежду.
На обед подали сухую похлёбку: наполовину из риса, наполовину из сушеной сладкой картошки. В качестве гарнира — тарелку бланшированной зелени и тарелку грибов с копчёным мясом на пару. Это самое копчёное мясо Ван Цзе привёз из дома старшей сестры в прошлый раз и берёг, почти не ел; теперь же решили сразу всё пустить в дело с грибами, чтобы хоть немного добавить жирку — ведь приехали старшая сестра с зятем, а без приличного блюда не обойтись.
После обеда гости уехали: днём им ещё предстояло работать. Обратно они не поехали с пустыми руками — жена Ван Цзе дала им пакет сушеных овощей, присланных из её родного дома.
Ван Цзе правил быком неторопливо, чтобы повозка катилась плавно, и они беседовали по дороге. В основном говорила Ван Юэ, а Чжоу Хэн слушал — таков был их обычный уклад: раньше Ли Ши тоже был человеком молчаливым.
Теперь, слушая рассказы Ван Юэ о недавних деревенских событиях, он мог быть в курсе всех сплетен, несмотря на долгое отсутствие.
Вдруг повозка остановилась. Ван Юэ удивлённо подняла глаза — и увидела впереди Ли Цзяо и жену Ли Фэна.
— Какая неожиданная встреча, старший брат! Вы куда едете? — воскликнула Ли Цзяо. Она вовсе не хотела унижаться, разыскивая этого брата, которого всегда презирала. Но услышав, что он возил Ван Юэ в городскую больницу на обследование, у неё мгновенно мелькнула мысль: он разбогател!
Иначе как посмел бы идти в больницу? Многие семьи, узнав цены, тут же убегали в ужасе, а потом дома пили травяные настои и ждали смерти.
К тому же Ли Цзяо подслушала, как Ван Юэ купила в городе красное платье для своей младшей сестры на свадьбу. В город! А она сама дальше районного центра ни разу не ездила.
Ей уже четырнадцать, пора подыскивать жениха. Ван Юэ, конечно, не купит ей ничего, но если наладить отношения… ведь у него только одна сестра — может, и сжалится?
Правда, прежние встречи проходили не слишком дружелюбно, поэтому она и потянула за собой невестку, чтобы «случайно» встретиться на дороге домой, будто бы собирая дикие травы.
К счастью, удача ей улыбнулась: они действительно ехали этой большой дорогой.
* * *
— Случайно, — коротко отозвался Чжоу Хэн.
— Куда вы едете? Может, устали сидеть в повозке? Слезайте, прогуляемся и поболтаем! — Ли Цзяо радушно помахала рукой.
Ван Юэ скривилась:
— Нет, нам пора домой. Надо вернуть повозку.
Ей совсем не хотелось здесь задерживаться.
Глаза Ли Цзяо блеснули, и она вдруг улыбнулась Чжоу Хэну:
— Старший брат, это твоя невестка, вы ведь ещё не знакомились? Её зовут Ло Сяотао — персиковая тао.
— Старший брат, — тихо сказала Ло Сяотао.
Девушка выглядела хрупкой и маленькой, ростом почти не выше Ли Цзяо. Лицо ещё не сформировалось, совсем юное. И в самом деле — ей всего пятнадцать, как и Ли Фэну, а у них уже ребёнок! По современным меркам — возраст для средней школы, а тут уже семья…
Это, конечно, ранний брак, но в деревне пятнадцать лет — не так уж и рано: обычно сватовство начинается в шестнадцать–семнадцать, так что разница всего в год.
Чжоу Хэн нахмурился и не стал отвечать.
— Все знают, что я официально усыновлён другой семьёй. Не называй меня так фамильярно — могут подумать, что мы всё ещё близки. Не хочу огорчать своих новых родителей. Зови меня просто «брат Ши» или «двоюродный брат», без имён.
Он не хотел выглядеть перед ними как член семьи: ведь усыновление в рамках родового права было оформлено надлежащим образом, и с юридической, и с человеческой точки зрения — все связи разорваны. Он буквально выкупил себе свободу огромной суммой.
Лицо Ли Цзяо окаменело. Она не ожидала, что её обычно покладистый и робкий старший брат так изменился. Но сейчас нельзя было показывать слабость.
— Да, ты усыновлён, но по крови ты всё равно наш старший брат! Мы же не просим ничего особенного — просто хотим признать родство. И ты изменился: раньше так со мной не разговаривал.
— …Продолжайте собирать травы. Нам пора, — ответил он и тронул быка.
Значит, решила сыграть на чувствах? Но, вспомнив воспоминания прежнего «я», он не нашёл в них ничего, что можно было бы использовать в «игре на чувствах». Да, раньше он относился к этой своенравной и несправедливой сестре довольно хорошо, но она никогда не отвечала ему добром — постоянно за глаза говорила о нём гадости. Думала, он не знает?
— Старший брат! Старший брат! — закричала Ли Цзяо, но повозка даже не замедлила ход. Она в ярости пнула корзину с травами, опрокинув её.
Ло Сяотао молча смотрела на происходящее.
Когда они отъехали на приличное расстояние, Ван Юэ не выдержала:
— У неё вообще совесть есть? Раньше она нам и в глаза не смотрела, а теперь такая… И ведь ещё незамужняя девушка!
Чжоу Хэн промолчал: он и сам не знал. Но потом предположил:
— Возможно, мать её подговорила. Та не смогла бы сама прийти, вот и отправила детей. Ведь у неё нет со мной кровного родства, а эти — хоть и сводные, но всё же от одного отца. Наверное, решила смягчить тон и посмотреть, как я отреагирую.
— А как ты сам думаешь?
— Будем общаться как с обычными дальними родственниками. Теперь у меня другие родители.
Ван Юэ кивнула, поняв его намерения:
— Ясно. Значит, с той стороны ни копейки не получить!
— А как твои родители ко мне относятся, когда меня нет дома?
— Отлично. И раньше они к нам хорошо относились, а теперь, хоть и случаются мелкие трения, но мы друг другу уступаем — даже ссор не было.
— Хорошо. Значит, я принял верное решение.
— Родители — люди простые и добрые. Нам тоже надо быть к ним внимательнее. Кстати, теперь, когда я стала невесткой тёти Лю, все подруги завидуют: говорят, у меня свекровь как родная мать.
— Конечно, надо заботиться о них. И ты приучай Сяо Цюаня слушаться дедушку с бабушкой. Когда подрастёт, расскажи ему всё как есть. Рано или поздно начнутся сплетни — лучше, чтобы он узнал правду от нас.
— Понимаю. Всегда найдутся те, кому не даёт покоя чужое счастье.
…
Разобравшись с домашними делами, Чжоу Хэн вновь отправился в путь, захватив с собой полный узелок сухих припасов и сушеных овощей. Перед отъездом он ещё раз напомнил родным: не надо экономить, пусть едят и одеваются как следует. Тётя Лю и Ван Юэ только кивали, прося его беречь себя в дороге.
Срок беременности Ван Юэ уже подходил к седьмому месяцу. Он планировал провести в отъезде около месяца, а затем вернуться к родам и оставаться дома, пока состояние жены не стабилизируется. Всего получалось два–три месяца.
Поэтому сейчас он должен был заработать как можно больше. Полный решимости, он сел в поезд.
Из южного особого экономического района он добрался до Шанхая, закупил полный ассортимент товаров и договорился, что в течение месяца ему будут регулярно отправлять партии с железнодорожной станции — лично ездить каждый раз не придётся. Оплату обещали производить по телефону, переводя деньги на счёт.
Уже на следующий день после его отъезда рано утром к дому подошёл человек. Увидев гостью, тётя Лю мгновенно нахмурилась.
* * *
— Старшая сестрёнка, давно не виделись! — широко улыбнулась Хуан Чжаоди, увидев тётю Лю.
Та не скрывала недовольства:
— Зачем вы пришли?
Между ними давным-давно разорваны все связи.
— Старшая сестрёнка, то дело было много лет назад. Мы уже всё простили, забудем прошлое и будем смотреть в будущее. Мы же твоя родня! Твой брат — родной брат, я — твоя настоящая невестка. Как можно совсем прекратить общение?
Она потянула за собой молодую женщину:
— Это жена твоего старшего племянника. Ты её ещё не видела? Зовут её Дайин.
Ван Юэ молча наблюдала за ними. Когда их усыновляли в рамках родового права, им представили всех родственников со стороны дяди Ли. Самый близкий — дядя Ли, старший брат отца. Кроме него, были ещё две замужние сестры, но они вышли замуж далеко и редко навещали родных. Со стороны тёти Лю было много братьев и сестёр: старший брат, три младшие сестры и младший брат. Она была старшей дочерью в семье. Чжоу Хэн даже рассказал им о причинах ссоры.
Раньше у них была дочь, но девочка тяжело заболела. Когда тётя Лю пошла к родным за деньгами на лечение, оба брата отказались дать хоть копейку. Позже, в период особой нужды, отношения окончательно испортились, и с тех пор они не общались. Тётя Лю поддерживала связь только с тремя сестрами, а с братьями делала вид, будто их не существует. Так почему же они вдруг появились?
— Ах, это, наверное, твоя невестка? Какая красивая! Видно, что счастливая женщина. Я — твоя старшая тётушка по мужу, а её зови просто «сноха Дайин».
Ван Юэ взглянула на выражение лица тёти Лю и вежливо улыбнулась:
— Сейчас принесу вам воды.
— Ой, не надо, не ходи! Ты же с таким животом — не утруждайся ради нас! — воскликнула гостья, но при этом крепко уселась на стул.
Ван Юэ и не собиралась всерьёз бегать: это была просто вежливость. Да и что сложного — налить воды?
Как только невестка вышла, тётя Лю нетерпеливо спросила у своей невестки:
— Говорите прямо: зачем пришли? Мы столько лет не общаемся, а «без дела в храм не ходят». Выкладывайте.
http://bllate.org/book/1944/218267
Готово:
