Эта мысль мелькнула у него в голове и тут же растаяла.
«Видимо, молодая жена и вправду много спит», — подумал он.
Байчэн сегодня уже не был тем городом, что вчера. На улицах бедняков появились раздаточные пункты с кашей: голодных бесплатно кормили, а некоторым даже выдавали белые булочки. Пусть это и выглядело скромно, но всё же лучше, чем ничего. По крайней мере, большинство голодающих видели в раздававших кашу посланцев небес, пришедших на выручку. Они голодали слишком долго и ради одной лишь миски каши готовы были выказать раздающим любое уважение.
В целом казалось, что всё понемногу налаживается.
Если бы не срочная военная сводка, Байчэн по-прежнему пребывал бы в тишине и покое. Но именно в полдень того дня из-за границы пришло тревожное донесение: пограничные укрепления пали, и огромные полчища захватчиков устремились к сердцу государства Бай. Солдаты отчаянно сопротивлялись, но не смогли изменить исход битвы.
Как только новость разнеслась по дворцу, там поднялся переполох. Многие министры умоляли императора немедленно отправить войска на границу, надеясь хоть как-то исправить положение. Однако нынешний император публично бросил: «Пусть царство падёт — и падёт».
Министры пришли в полное отчаяние. Некоторые добросовестные чиновники умоляли его передумать, но всё было тщетно. А кое-кто из корыстных уже начал строить планы переворота, дожидаясь подходящего момента.
И нынешний канцлер Сяо Чэ был именно из таких.
Поскольку он раздавал много каши, народ Байчэна питал к нему огромную симпатию. Людям было всё равно, кто станет новым императором. Главное — чтобы он обеспечил им еду и одежду, и этого было достаточно. Но даже этого простого желания нынешний император не смог исполнить. Как же им не злиться? Как не ненавидеть его?
Иногда они мечтали, чтобы кто-то изменил положение вещей, но сами не решались действовать и потому возлагали надежды на других. И в этот момент именно Сяо Чэ стал тем, на кого они возлагали свои надежды.
Бай Муцзю прекрасно понимал, о чём думают эти люди, но для него всё это было лишь иллюзией. Ещё тогда, когда он решил постричься в монахи, он уже прозрел относительно зла и коварства этого мира. Для него было даже лучше, если императором окажется не кто-то из рода Бай. Давно уже он знал: правление рода Бай подходит к концу.
Бай Муцзю стоял у ворот монастыря Чаогуан, прижимая к себе маленькую тяньшаньскую снежную лису. Он смотрел вдаль, будто всматривался в поток времени.
— Наставник, нынешний император просит вас явиться во дворец, — раздался почтительный голос юного монаха за его спиной.
Бай Муцзю тихо кивнул в знак согласия.
Он не стал садиться в присланный императором экипаж, а сразу же применил лёгкие шаги. Менее чем за время, необходимое, чтобы сгорела благовонная палочка, он уже стоял у ворот дворца.
Стражники у ворот давно получили приказ и ждали его прибытия. Они не попытались остановить Бай Муцзю — да и не осмелились бы.
Бай Муцзю шёл по дворцу, словно не замечая никого вокруг. Он взглянул на знакомые, но в то же время чужие пейзажи — и в душе воцарилось полное спокойствие.
Примерно через полпалочки он добрался до Золотого Зала.
Внутри на высочайшем троне одиноко сидел нынешний император. Его лицо было неподвижно, как застывшая вода.
— Дядя, вы пришли, — произнёс император хриплым голосом, будто страдал от тяжёлой болезни.
Бай Муцзю молча кивнул и остановился внизу зала. Просто стоя там, он невольно внушал Бай Фэну сильнейшее давление.
Бай Фэнь и был нынешним императором.
Его взгляд стал рассеянным. Он смотрел на своего дядю и вдруг вспомнил тот день, когда тот покидал дворец — в белых одеждах, не взяв с собой ничего, но, казалось, унёс всё. Он унёс с собой жизненную силу империи, её последнюю надежду.
Глаза Бай Фэня дрогнули. Он посмотрел на тяньшаньскую снежную лису в руках Бай Муцзю и тихо усмехнулся:
— Всё-таки дядя получил ту самую тяньшаньскую снежную лису, о которой так мечтал в юности.
— Да, получил, — ответил Бай Муцзю, нежно глядя на Шу Сяомэн.
Он так долго её ждал… и наконец дождался. Хорошо, что ещё не слишком поздно.
Бай Муцзю чуть сильнее прижал Шу Сяомэн к себе. Её хвост скользнул по его запястью и тут же обвился вокруг него, полный собственнического чувства.
Увидев это, Бай Фэнь улыбнулся ещё шире, но улыбка не коснулась его глаз.
— Дядя… всё, чего вы пожелаете, вы обязательно получите.
Он тихо вздохнул, словно выражая сожаление, а может, просто жалуясь.
Бай Муцзю смотрел на Бай Фэня, восседающего на троне, и чувствовал лишь его упадок.
— Ты больше не хочешь этого царства? — спросил он спокойно.
Бай Фэнь приподнял уголки губ, в глазах мелькнула ирония.
— А разве оно когда-либо принадлежало мне?
Бай Муцзю пристально смотрел на него, не произнося ни слова.
Шу Сяомэн подняла голову с недоумением: что имел в виду император? Разве царство не принадлежит ему? Если нет, зачем тогда быть императором?
— Дядя, почему вы тогда ушли? — спросил Бай Фэнь с искренним недоумением.
Он никак не мог понять, как можно отказаться от великой империи ради жизни монаха.
— У меня были свои причины, — спокойно ответил Бай Муцзю.
— Ха… — Бай Фэнь презрительно фыркнул. Его тело сотрясалось от смеха, рука лежала на подлокотнике трона.
— Причины? Тогда почему вы вернулись? — настаивал он.
Не дожидаясь ответа, он торопливо продолжил:
— У вас, конечно, снова найдётся «причина»?
— Всего два слова — «причина»! — и все мои усилия рушатся в прах!
— Дядя! Вы…
— Вы слишком жестоки!
К концу речи всё тело Бай Фэня дрожало от ярости.
Но лицо Бай Муцзю оставалось спокойным. Он смотрел на дрожащего императора, несколько секунд молчал, а затем наконец заговорил:
— Бай Фэнь, разве ты до сих пор не понял, зачем твой отец, мой брат, всё это сделал?
— На виду у всех ты — император, повелитель миллионов. Но в тени я — правитель этой династии.
— Я никогда не любил управлять делами Поднебесной. После того как он передал тебе трон, я ни разу не вмешивался в твои решения и не оспаривал твоих приказов.
— Но какой ответ ты мне дал? Ты слушал клеветников, уничтожал верных слуг. Когда на юге случилось наводнение, ты отправил людей, которые направили поток прямо в деревни, уничтожив несколько поселений…
— Бай Фэнь, разве ты всерьёз думаешь, что Поднебесная не может обойтись без тебя?
Каждое слово Бай Муцзю заставляло Бай Фэня бледнеть. Он дрожал всем телом и без сил рухнул на трон.
— Изначально отец надеялся, что ты станешь мудрым правителем. Я должен был помогать тебе в тени, а в нужный момент передать тебе всю свою силу.
— Но твои поступки глубоко меня разочаровали.
Уголки губ Бай Фэня дрогнули в едва заметной усмешке. Он поднял глаза к роскошным сводам Золотого Зала и вдруг громко расхохотался.
Бай Муцзю молча смотрел на него, словно на человека, уже стоящего на пороге смерти.
— Отдай тебе царство? — тихо проговорил Бай Фэнь, опираясь рукой на лицо. Бай Муцзю не мог видеть его выражения, но догадывался: оно должно быть ужасно.
— Род Бай больше не годится для трона, — спокойно сказал Бай Муцзю. Род Бай давно уже не тот, что прежде. Роскошь и наслаждения ослепили их, позабыли они о своём первоначальном долге. Из всех потомков он не видел ни одного, достойного занять этот высочайший трон. Что до него самого — он давно принял монашеские обеты и отрёкся от мирских благ.
— Значит, ты действительно готов смотреть, как род Бай погибнет моими руками? — спросил Бай Фэнь.
Бай Муцзю покачал головой и погладил любопытно вытянувшую мордочку Шу Сяомэн:
— Не твоими руками. Просто народ сам выбрал свою судьбу.
С этими словами он повернулся и направился к выходу.
Уже стоя спиной к Бай Фэню у дверей Золотого Зала, он тихо произнёс:
— Те люди больше не могут ждать. Уходи сегодня же ночью.
Бай Фэнь смотрел на удаляющуюся фигуру дяди и тихо рассмеялся.
«Дядя… всё такой же мягкосердечный…»
В ту же ночь Бай Фэнь тайно покинул столицу. Никто не знал, куда он исчез — будто растворился в воздухе.
Одновременно с этим канцлер Сяо Чэ совершил переворот и занял трон. Первым делом он организовал оборону от захватчиков, снизил налоги и начал восстанавливать разрушенные земли. Его решения вызвали всеобщее ликование при дворе. Вскоре пришла и хорошая весть с границы: захватчики были отброшены. Победа была за ними!
Бай Муцзю узнал об этом, когда кормил Шу Сяомэн зеленью.
Шу Сяомэн, которой по-прежнему не давали мяса, мысленно стонала: «От зелени скоро вырвет!»
Бай Муцзю взглянул на неё, взял себе тоже немного зелени и подумал: «Раз моя молодая жена ест зелень, значит, и она вкусна».
Шу Сяомэн бросила на него взгляд: как он вообще может есть зелень с таким удовольствием?
Кстати, этот Бай Муцзю её по-настоящему удивил. Оказывается, у этого отрешённого от мира монаха есть вторая ипостась — Тёмный Император! Звучит чертовски круто!
Почему же он сам не занял трон, а отдал его какому-то Сяо?
Но Шу Сяомэн не собиралась ломать над этим голову. Ей нужно лишь выполнить свою миссию.
Кстати… какая у неё вообще миссия?
Шу Сяомэн: …
— 001-й, напомни, какая у меня миссия? — спросила она у 001-го.
001-й: Твой системный модуль не хочет с тобой разговаривать и закатывает тебе бесконечные глаза.
— Ах, ну конечно! От зелени я совсем одурела! Дай мне мяса — и я сразу вспомню! — снова обратилась она к 001-му.
001-й: …
— Хозяйка, хватит шутить, — серьёзно ответил 001-й.
Шу Сяомэн надула губы. 001-й совсем не умеет шутить.
Как будто она могла забыть свою миссию! Просто она никак не ожидала, что у такого, казалось бы, отрешённого от мира монаха окажется такое… неожиданное желание. Действительно невероятно!
http://bllate.org/book/1943/218003
Готово:
