«Никто не видел её тела?»
Си Лэ замер.
Если так, то жители деревни, возможно, действительно не знали, как умерла Афан. Более того, они могли даже не знать наверняка, умерла ли она вообще.
Но, скорее всего, она всё-таки погибла. Иначе откуда взялась месть, обрушившаяся на деревню?
В том, что жителям мстила именно Афан, сомнений почти не оставалось: то, как погибали люди, слишком явно перекликалось с тем, что когда-то пережила она сама.
Однако, как и где она умерла, по-прежнему оставалось загадкой.
— Если Афан не забили насмерть, тогда от чего она могла умереть? — Лу Дунхай чувствовал, что загадок становится только больше. — Её убил муж?
Раньше они предполагали, что Афан погибла от побоев. Но Чжан Цзинь умер от страха, а его тело принесло к ним течением, так что его смерть, возможно, тоже была каким-то образом связана с водой.
Не исключено, что Афан утонула.
— Но тогда откуда вы вообще знаете, что она умерла? — с тревогой спросил Ван Линь. — А вдруг она не умерла? Может, всё это вообще люди убивают друг друга?
— Невозможно! — мужчина тут же отверг эту мысль.
Он обвёл взглядом всех собравшихся.
— Это проклятие. Проклятие, которое Афан наложила на деревню… Она хочет отомстить нам… отомстить всем.
Снова проклятие.
— Люди в деревне начали умирать после того, что случилось с Афан? — спросил Си Лэ.
Теперь скрывать правду уже не имело смысла. Мужчина кивнул:
— Да… Всё началось именно тогда…
С тех пор деревня жила как в кошмаре.
Каждый год в эти несколько дней кто-нибудь обязательно умирал. Первыми погибали мужчины, участвовавшие в пайси. Все они умирали страшной смертью — их убивали теми же орудиями, которыми когда-то избивали Афан.
Именно тогда жители деревни поняли: Афан вернулась, чтобы отомстить.
Но когда все мужчины, участвовавшие в пайси, погибли, умирать начали и те, кто не имел к обряду никакого отношения.
И так продолжалось из года в год.
Пока в этом году в деревне не появилось множество чужаков.
Староста сказал жителям, что пришедшие как раз смогут умереть вместо них.
Никто не хотел умирать. Тем более — погибнуть от рук призрака и превратиться в страшное месиво. Поэтому вся деревня хранила молчание.
Нужно было лишь пережить сегодняшний день — и до следующего года им больше ничего не грозило.
Ван Линь слушал, распаляясь всё сильнее. Наконец он не выдержал и, не раздумывая, врезал мужчине кулаком.
— Да пошёл ты! Вы, значит, люди, а мы — нет?!
— Только вы смерти боитесь?! Думаете, остальные умирать не боятся?!
— Раз уж вы способны творить такую бесчеловечную мерзость, так сами и подыхайте! Нечего губить столько невинных людей!
По сравнению с жителями этой деревни Гао Мин, Дин Ифань и остальные, кто вместе с ним попал сюда из того же мира, — вот они были для Ван Линя настоящими людьми.
Даже Ван Линь, обычно не отличавшийся особой сообразительностью, понимал, насколько несправедливо всё это по отношению к погибшим.
Мужчина вытер кровь с разбитой губы и тихо произнёс:
— На нашем месте ты поступил бы точно так же…
— Чушь собачья! — взорвался Ван Линь.
Казалось, ещё немного — и они снова сцепятся, но тут неожиданно заговорил Инь Байхэ:
— Как умер муж Афан?
Мужчина на мгновение растерялся, а затем словно что-то вспомнил.
— Он… Его тело тоже исчезло.
— Исчезло? — переспросил Си Лэ.
— Сначала мы тоже думали, что Афан не умерла. Но потом начались все эти смерти, и мы устроили ей похороны. Тела не было, поэтому пришлось сжечь её одежду.
Он немного помолчал и продолжил:
— А потом однажды муж Афан внезапно пропал. Мы ходили к нему домой — все вещи остались на месте. Даже обувь.
Всё это было настолько жутко, что жители деревни начали обходить его дом стороной. С тех пор никто больше не осмеливался туда заходить. Даже обитатели нескольких соседних домов построили себе новые дома на окраине деревни и перебрались туда.
— Он точно умер! — громко заявил мужчина.
За столько лет тот ни разу не появился. Значит, либо погиб, либо сбежал. Но вероятность того, что человек пустился в бегство, не взяв с собой вообще ничего, была слишком мала.
— Боюсь, мужа Афан убила сама Афан, — предположил Си Лэ.
У неё не было причин щадить собственного мужа.
Сам пайси изначально устроили из-за него, а он вдобавок так и не появился, чтобы остановить обряд. Поэтому Афан продолжали избивать палками, даже когда она пыталась убежать.
Си Лэ вспомнил увиденное в доме Афан. Тапочки возле кровати стояли так, как их обычно оставляют перед тем, как лечь спать.
Значит, муж Афан покинул дом босиком.
Что могло заставить его так торопиться, что он даже не успел обуться?
Причина могла быть только одна: либо он увидел призрак Афан, выбежал из дома и после этого был убит, либо Афан сама каким-то образом вытащила его наружу и убила.
— А-а-а!
Крик Сюй Сяоюань мгновенно заставил всех опомниться.
Перед ними предстала пугающая картина.
Худая Сяоцуй, прежде казавшаяся совсем слабой, голыми руками вцепилась Ван Линю в горло и мрачно смотрела на него.
Лицо Ван Линя побагровело, глаза широко раскрылись. Как он ни пытался вырваться, ничего не получалось.
Инь Байхэ стоял ближе всех и без промедления ударил Сяоцуй ногой. Она вместе с Ван Линем рухнула на землю и несколько раз судорожно дёрнулась.
У остальных от увиденного до сих пор бешено колотились сердца.
— Кха-кха-кха!
На шее Ван Линя остались отчётливые следы пальцев. Ещё немного — и его, скорее всего, задушили бы насмерть.
— С ней уже некоторое время что-то было не так, — нахмурился Си Лэ. — Она слишком резко изменилась… Неужели в неё вселился призрак?
Сяоцуй без сознания лежала на земле. Все тут же поспешили отойти от неё подальше.
Раньше призрак даже не показывался им на глаза. Даже когда следовал за ними, то никак себя не проявлял. Но теперь всё изменилось: он едва не убил человека прямо у всех на глазах.
Сюй Сяоюань была напугана до смерти.
— Что теперь делать?.. Что нам делать?
Инь Байхэ спросил:
— Где вы в последний раз видели Афан?
Мужчина, которого случившееся с Сяоцуй тоже сильно напугало, смотрел перед собой отсутствующим взглядом. Лишь когда на него прикрикнули, он понемногу пришёл в себя.
— В… в лесу. Мы погнались за ней, но, когда вошли туда, она уже исчезла.
Очевидно, в тот момент Афан ещё была жива.
— После избиения она убежала, — Инь Байхэ продолжил восстанавливать цепочку событий. — Добралась до леса. А оттуда ей оставалось идти только в одно место…
— На гору за деревней, — закончил за него Си Лэ.
Возвращаться в деревню Афан явно не стала бы. Значит, единственным местом, куда она могла направиться, оставалась гора.
— Н-невозможно! — Мужчина отчаянно замотал головой. — Мы ходим туда приносить подношения Горному богу. Мы бы обязательно её увидели!
Инь Байхэ бесстрастно посмотрел на него.
— Уверен?
После этого вопроса мужчина и сам внезапно заколебался.
«Неужели… Афан действительно умерла там?»
-----------------------------------
Обычно жители деревни не поднимались на гору.
Она внушала им благоговейный страх. Они верили в существование Горного бога и даже после того, как на деревню обрушились проклятие и месть, продолжали обращаться к нему с мольбами.
Однако это ничем не помогло.
По словам жителей, место поклонения Горному богу находилось примерно на середине склона. Там была пещера, у входа в которую они оставляли подношения.
Ручей у въезда в деревню тянулся далеко: огибал деревню, уходил в лес и доходил до самого подножия горы. Куда он тек дальше, никто не знал.
Солнце незаметно скрылось за горизонтом.
Сюй Сяоюань по-прежнему не до конца понимала, к чему всё идёт, но в одном была уверена: нужно просто держаться рядом с теми, кто знает, что делает.
Теперь ей казалось, что выход уже совсем близко.
— Значит, стоит нам найти зеркало — и мы сможем отсюда выбраться? — спросила Сюй Сяоюань.
— Да, — ответил Лу Дунхай.
Правда, он и сам не был уверен, что зеркало Афан действительно находится там. Оставалось лишь надеяться.
Тот житель рассказал, что в тот день Афан вышла из дома, чтобы купить зеркало. По дороге её подстерегли и начали избивать, так что принести покупку домой она явно не успела.
Чтобы попасть на гору за деревней, нужно было пройти через лес. Они уже бывали здесь однажды — тогда появился призрак Афан и даже увязался за ними до самой деревни.
Вряд ли и на этот раз всё пройдёт спокойно.
— Брат Лу, а когда мы выберемся отсюда, через сколько зеркало снова затянет нас внутрь? — спросила Сюй Сяоюань.
— В моём случае прошла неделя, — ответил Лу Дунхай. — Как у остальных — не знаю.
— И этому вообще нет конца? Так и будем снова и снова сюда попадать?
— Может, конец и есть. Надо спрашивать тех, кто знает больше. Возможно, кому-то уже удавалось выбраться отсюда и больше никогда не возвращаться.
Разговор по дороге немного развеял гнетущую атмосферу.
Си Лэ всё сильнее задумывался о том, для чего вообще существует зеркальный мир. Почему возникла эта аномалия? Был ли это действительно другой мир или их просто перенесло в прошлое?
У всего должна быть причина. Не могло же зеркало без всякого смысла затягивать людей внутрь и заставлять их бороться за выживание.
Изначально их было двенадцать, а теперь осталось всего шестеро.
Половина уже погибла.
Казалось бы, потери чудовищные, но по сравнению с предыдущим зеркальным миром, через который прошёл Лу Дунхай, им ещё относительно повезло.
Днём лес не казался страшным.
Он просто был очень тихим.
Пугающе тихим.
Си Лэ шёл рядом с Инь Байхэ.
— А ты как сюда попал?
— Вот так и попал, — ответил Инь Байхэ.
Си Лэ предположил, что с Инь Байхэ всё произошло примерно так же, как с ним самим.
— Когда ты смотрел в зеркало, твоё отражение делало что-нибудь необычное?
Инь Байхэ повернул к нему голову.
— Смотрело на меня исподлобья. Считается?
— Считается, — Си Лэ не удержался от смеха.
Если подумать, его собственное отражение в зеркале вело себя куда менее выразительно.
— И у вас ещё есть настроение болтать, — проворчал Ван Линь.
— Мы уже почти выбрались. Почему бы и не поговорить? — Юй Мин оглянулся. — Опасность всё ещё есть, но хотя бы теперь понятно, куда двигаться.
Он вспомнил предыдущий зеркальный мир. Тогда в самом конце, когда они уже нашли зеркало и собирались уходить, разом погибли трое.
Но вслух Юй Мин об этом не сказал — не хотел подрывать боевой дух остальных.
Ван Линь: «…»
А ведь и правда.
— И почему Афан сразу не перебила всю эту деревню? — Он с шипением потёр шею. — Тогда нас вообще не пришлось бы сюда затягивать.
Всё равно эти люди заслуживали смерти.
По мнению Ван Линя, одни участвовали в происходившем, другие стояли и смотрели — хороших среди них не было.
И ещё: только что вокруг было столько людей, но та женщина почему-то вцепилась именно ему в шею. Стоило Ван Линю вспомнить об этом, как в нём снова вскипала злость.
Но, по крайней мере, он остался жив. Ему повезло куда больше, чем Гао Мину и остальным.
Удачу и правда не выпросишь. Гао Мину просто ужасно не повезло.
— Вот вернусь домой и…
Продолжая говорить, Ван Линь поднял голову.
Впереди было пусто.
Все исчезли.
Ни одного человека.
Расслабленность, которую Ван Линь ощущал ещё мгновение назад, тут же сменилась страхом. Его охватила паника.
«Где они?»
Ещё секунду назад все шли рядом и разговаривали!
Вокруг были только деревья. Ни души.
Словно… с самого начала он вошёл в этот лес один.
Раньше Ван Линь считал себя смелым и был уверен, что бояться ему особо нечего. Но, попав сюда, обнаружил, что теперь боится буквально всего.
Когда погибали другие, он ещё радовался, что ему самому пока везёт.
Хотя стояла поздняя осень и уже приближалась зима, в лесу не было и следа осеннего увядания. Кроны деревьев смыкались так плотно, что сквозь них даже не было видно неба.
— Куда все делись…
— Лу Дунхай!
— Юй Мин?
Ван Линь не решался оставаться на месте и продолжал идти вперёд. Они ведь говорили, что нужно всего лишь добраться до горы за деревней. Значит, если всё время идти вперёд, рано или поздно он туда выйдет.
А призрак, возможно, прямо сейчас поджидал его там, где он только что остановился!
Сердце тревожно колотилось. Как Лу Дунхай и остальные могли исчезнуть в одно мгновение?
Ван Линь попытался успокоить себя.
«Может, это не со мной что-то случилось… Может, это они столкнулись с призраком…»
Он заходил всё глубже в лес.
Неизвестно, сколько времени прошло, но гора так и не появилась.
Наконец Ван Линь понял: что-то не так.
Спина промокла от холодного пота. Он без конца косился по сторонам, и ему всё чудилось, что призрак вот-вот покажется из-за деревьев.
«Не думай об этом…»
«Нельзя думать…»
Но чем сильнее он пытался отогнать эти мысли, тем настойчивее они лезли в голову.
«Как именно Чжан Цзинь умер от страха? Что он увидел в этом лесу?..»
Этот вопрос внезапно всплыл в голове Ван Линя.
И тут впереди, между деревьями, показалась человеческая фигура.
«Лу Дунхай!»
Несмотря на расстояние, Ван Линь сразу его узнал. Из всей группы только они с Лу Дунхаем отличались таким крупным телосложением.
Наверное, остальные просто ушли слишком далеко вперёд.
Ван Линь несказанно обрадовался и тут же ускорил шаг.
— Эй! Подожди меня!
Человек впереди остановился.
А затем повернул голову.
— Чего ты так быс…
Ван Линь всё ещё улыбался, но в следующую секунду недоговорённые слова застряли у него в горле.
Глаза распахнулись от ужаса.
Это был не Лу Дунхай…
http://bllate.org/book/19427/1991659
