Никто не знал, что произошло с Чжоу Жуем после того, как прошлой ночью он вышел из дома. И уж тем более никто не представлял, сколько ему пришлось идти, чтобы довести ступни до такого состояния.
— По-моему, умереть от изнеможения ещё страшнее, чем от боли… — сказала Сюй Сяоюань.
Сколько же шагов пришлось сделать Чжоу Жую, прежде чем он умер от истощения? И самое страшное — весь этот бесконечный путь он наверняка оставался в сознании.
Стоило Сюй Сяоюань представить эту картину, как она поняла: сама бы точно покончила с собой.
Когда человек оказывается в безвыходном положении, порой даже потерять сознание от ужаса не получается. Наверное, поэтому Чжоу Жуй и продолжал идти, не в силах остановиться, сколько бы ни мучился.
На его ступни уже невозможно было смотреть.
Си Лэ вздохнул и отвёл взгляд.
— Теперь погибло уже пятеро.
У Лу Дунхая от всего происходящего разболелась голова. Чем больше людей погибало, тем сильнее притуплялась его реакция на очередную смерть. Гораздо больше его беспокоило другое: они до сих пор не выяснили, по какому принципу призрак выбирает и убивает своих жертв.
В случае с Гао Мином ещё можно было предположить, что причиной стала деревянная палка, которую он трогал. Но что тогда произошло с Ли Яньжу?
А что насчёт тех двоих, которых сегодня убили метлой?
Почему умер Чжоу Жуй? Его смерть совсем не походила на остальные. Неужели лишь потому, что вчера он случайно сел на гроб?
И ещё зеркало.
Они до сих пор не знали, где оно находится.
Атмосфера в доме становилась всё тяжелее, и вскоре все один за другим вышли наружу. День выдался пасмурным, по деревне гулял пронизывающий холодный ветер.
— Похоже, погибшие повторяют то, через что когда-то прошёл сам призрак. Только мы пока не знаем, от чего именно она умерла.
Не могла же одна женщина умереть сразу несколькими способами.
Что-то одно определённо стало причиной её смерти.
Несколько жителей деревни как раз готовили благовония и свечи. Сюй Сяоюань посмотрела на них широко раскрытыми глазами:
— Надо же, в деревне до сих пор верят в подобные суеверия. На дворе уже какое время, а они всё ещё готовятся поклоняться божеству горы.
Сюй Сяоюань с детства жила в городе и о некоторых жутких деревенских обычаях — например, о загробных браках — знала только из новостей.
Оказавшись здесь, она ещё сильнее почувствовала, насколько жутким и ненормальным было всё происходящее вокруг.
В какой нормальной деревне людей забивают насмерть деревянными палками и бамбуковыми прутьями?
Ван Линь в тревоге почесал голову.
— Вы столько всего наговорили, а я ничего не понял. Я только одно хочу знать: так от чего всё-таки умер этот призрак?
От всех этих рассуждений у него уже разболелась голова. Он просто хотел выжить.
Лу Дунхай потёр ладони.
— Мы пока не знаем, как именно она умерла. Зато, думаю, все примерно понимают, кто может стать следующим.
Он посмотрел на Си Лэ и Инь Байхэ.
Если память ему не изменяла, в их доме лежали бамбуковые прутья.
От метлы и деревянной палки люди уже погибли. Значит, следующая смерть, скорее всего, будет как-то связана с бамбуковыми прутьями.
Си Лэ совершенно неожиданно оказался в центре всеобщего внимания.
Предыдущие жертвы одна за другой погибали всё более страшной смертью. Глядя на Си Лэ с его гладкой, нежной кожей, остальные невольно прониклись к нему сочувствием.
Си Лэ слегка кашлянул.
Все наконец опомнились, но настроение после этого стало ещё мрачнее.
— Сначала пойдём завтракать, — сказал Лу Дунхай.
На голодный желудок долго не протянешь.
По дороге к дому старосты Юй Мин вдруг кое-что вспомнил:
— Кстати, один человек убежал. Кажется, его зовут Чжан Цзинь. Понятия не имею, куда он делся.
Сейчас каждый едва успевал беспокоиться о собственной жизни — разве было кому-то дело до остальных?
-----------------------------------
Выбежав из дома, Чжан Цзинь ни разу не остановился. Он покинул деревню и попытался вернуться туда, где появился в самом начале.
Какие ещё призраки? Всё очевидно: в деревне орудует убийца, а эти идиоты ещё и упорно продолжают там оставаться.
Однако Чжан Цзинь шёл уже очень долго, а чёрного тумана, из которого они появились, так и не увидел. Перед ним до самого горизонта простирались поля, и в конце концов он растерянно остановился.
Дорога попросту обрывалась.
«Значит, отсюда не выбраться?»
Стоило Чжан Цзиню обернуться, как вдали снова показалась маленькая деревня. Возвращаться туда он не собирался ни за что. Лучше попробовать другой путь — может быть, удастся выбраться через горы.
Он пошёл вдоль деревенского ручья и вскоре вошёл в лес. Там царила мёртвая тишина — не было слышно даже птиц.
Однако, пройдя ещё немного, Чжан Цзинь почувствовал, будто кто-то идёт за ним следом. Он резко обернулся:
— Кто там?
«Они пошли за мной?»
Лес оставался безмолвным. Вокруг никого не было.
Чжан Цзинь с облегчением выдохнул, но сердце почему-то забилось ещё быстрее.
— Что за проклятое место… Вот вернусь — обязательно заявлю в полицию, пусть тут всё как следует проверят… — пробормотал он, а затем раздражённо выругался: — Столько людей убили и думают, что смогут здесь спрятаться. Хм!
— Хм!
Прямо у его уха внезапно раздался чужой голос.
Чжан Цзинь так и застыл с занесённой ногой.
— Кто?
Во всём лесу был только он один. Чжан Цзинь принялся лихорадочно озираться по сторонам и нервно сглотнул.
«Всё нормально. Никаких призраков не существует.»
— Кто ты? Не ходи за мной!
Чем дальше он шёл, тем сильнее его прошибал пот. Не успел он сделать и двух десятков шагов, как нервы окончательно сдали. Чжан Цзинь сорвался с места и помчался обратно.
За ним гнался призрак!
«Призраки действительно существуют…»
В прошлый раз, когда Лу Дунхай и остальные возвращались из леса, за ними тоже увязался призрак.
Тогда Чжан Цзинь ещё радовался, что не пошёл за пределы деревни. Как он мог сейчас об этом забыть?!
Он бежал без остановки больше десяти минут. Задыхаясь, Чжан Цзинь наконец осознал, что всё ещё находится в лесу.
Он так и не выбрался.
На его лице проступил ужас.
«Не может быть.»
Когда он входил в лес, то прошёл совсем немного. За столько времени он уже давно должен был выбраться наружу.
«Где призрак? Слева? Или сзади?»
Чжан Цзинь беспрестанно озирался, шарахаясь от каждого шороха.
«Почему я не могу идти дальше?..»
Волосы у него встали дыбом.
Чжан Цзинь резко обернулся.
В лицо пахнуло ледяным воздухом, и прямо перед ним возникло распухшее лицо.
Его зрачки резко расширились.
«Ошиблись… Они ошиблись…»
«Они все ошиблись!»
-----------------------------------
Когда они пришли к дому старосты, тот как раз протирал стоявшие в главной комнате поминальные фотографии. Он обернулся и уставился на них мутными глазами.
— Завтра вы уйдёте.
— А если не уйдём?
— А сегодня уйти нельзя?
Старик закончил протирать фотографии, и на его сморщенном, словно древесная кора, лице застыла улыбка.
— Тогда… оставайтесь.
Ван Линь, задававший вопросы, невольно отступил на несколько шагов.
Он и сам не понимал почему, но чувствовал, что старик говорит совершенно серьёзно.
После завтрака тела у въезда в деревню уже исчезли. Лишь кровь, оставшаяся на земле, напоминала всем, что произошедшее не было иллюзией.
— Нас осталось семеро. Сегодня последняя ночь. — Лу Дунхай потёр нос и обвёл всех взглядом. — И она будет самой опасной.
Он посмотрел на Ван Линя:
— Ты ведь думаешь, что стоит пережить эту ночь — и всё будет хорошо?
— Откуда мне знать?! — Ван Линь перепугался ещё сильнее. От постоянного нервного дёрганья за волосы он уже повыдёргивал немало прядей, и на затылке появилась небольшая проплешина. — Я всё равно не хочу умирать!
Что собирались делать остальные, его не волновало. Сам он был готов на всё, лишь бы выжить.
А когда вернётся, ещё придётся пересадку волос делать.
— Дом женщины-призрака, скорее всего, тот самый, где стоит гроб. Но зеркала мы там не нашли. Значит, оно может быть только в другом месте, — Лу Дунхай сделал паузу.
— Там, где она умерла, — негромко произнёс Инь Байхэ.
— Разве её не забили насмерть? — тут же спросил Ван Линь. — Вы же ещё нашли кладбище. Может, поискать там? Могилу раскопать?
— А… а это что такое?
Сюй Сяоюань, заикаясь, указала вперёд.
Си Лэ проследил за её рукой и прищурился.
По ручью, протекавшему перед деревней, что-то плыло.
— Кажется, это человек, — неуверенно произнёс Си Лэ.
Ван Линь едва не подпрыгнул:
— Чжан Цзинь!
Ещё прошлой ночью они с Чжан Цзинем спали в одном доме!
Не прошло и десятка секунд, как течение принесло тело прямо к ним. Это действительно был сбежавший сегодня Чжан Цзинь. Его глаза были широко распахнуты, глазные яблоки едва не вылезали из орбит, а лицо застыло в гримасе ужаса.
Что он увидел перед смертью?
Призрака?
Тело застряло под маленьким мостом и теперь медленно кружилось на одном месте.
— Утонул? — Лу Дунхай подошёл ближе.
Си Лэ присел на корточки, внимательно осмотрел тело и после некоторого колебания сказал:
— Больше похоже, что он умер от страха.
Сюй Сяоюань, первой заметившая тело, стояла с побелевшим лицом, и ноги у неё подкашивались. За свои двадцать с лишним лет она впервые увидела столько мертвецов.
Ей было страшно.
Страшно от мысли, что следующей может стать она сама.
Ручей был узким, но вовсе не мелким. Дна не было видно. Вода отливала синевато-зелёным и неспешно текла дальше.
— Если он умер от страха, почему тогда оказался в воде? — недоумённо спросил Юй Мин. — Может, в момент смерти он находился возле ручья?
— Ещё один способ смерти, — вздохнул Лу Дунхай.
Даже в предыдущем мире ему не доводилось видеть такого разнообразия. Там люди просто погибали — и всё. А здесь каждый умирал по-своему.
Тучи рассеялись, и выглянуло солнце.
Солнечные блики заиграли на поверхности воды. Если бы не труп и все происходившие здесь жуткие события, перед ними открывался бы почти идиллический пейзаж: маленький мостик, журчащая вода, тихая деревенская жизнь.
Си Лэ поднялся, но наступил на камешек и едва не поскользнулся.
Кто-то сзади тут же поддержал его.
— Спасибо.
Си Лэ выпрямился и обернулся. Это оказался Инь Байхэ. Он даже не заметил, когда тот успел подойти и встать у него за спиной.
Лу Дунхай тоже посмотрел в их сторону.
— Господин Инь, вы уже догадались?
Инь Байхэ снова сунул руку в карман и своим обычным холодноватым тоном произнёс:
— Кажется, я почти разобрался.
Они с Си Лэ стояли на разной высоте.
Си Лэ поднял голову. Свет делил лицо стоявшего перед ним мужчины надвое: вдоль крыла носа пролегла тень, ещё сильнее подчёркивая чёткую линию подбородка.
Сверху донёсся голос Инь Байхэ:
— Пока оставим в стороне то, как именно умерла женщина-призрак. Причину произошедшего, судя по тому, что нам удалось выяснить, уже можно приблизительно определить: она не могла родить ребёнка. Или, точнее, сына.
Он продолжил:
— При этом её муж принимал средство для повышения потенции. Значит, вполне возможно, что причина, по которой у них не было сына, заключалась вовсе не в женщине, а в её муже.
— Но жители деревни об этом не знали.
Си Лэ вдруг произнёс:
— Кажется, я понял, почему умерла Ли Яньжу.
Ван Линь тут же спросил:
— Почему?
— В такой отсталой деревне люди вряд ли могли допустить, что настоящая причина бездетности могла быть в муже. Во всём обвинили бы только жену.
Подобное встречалось даже в современном обществе.
Сюй Сяоюань, как женщина, прекрасно понимала, о чём он говорит, и почти мгновенно уловила мысль Си Лэ.
— Рот!
Тёте Ли перед смертью разорвали именно рот.
В таком невежественном и отсталом месте слухи быстро передавались из уст в уста.
— Если мы не ошиблись… — Инь Байхэ словно невзначай взглянул на Си Лэ, — женщины в этой деревне, скорее всего, погибали так же, как Ли Яньжу.
Возможно, лишь потому, что тоже участвовали в травле.
Деревня была совсем маленькой — любая мелочь быстро становилась известна всем. Связи с внешним миром почти не было, поэтому разговоры и пересуды неизбежно крутились вокруг того, что происходило в самой деревне.
— А по-моему, необязательно, — скривился Ван Линь и выдвинул собственную версию: — Может, её муж был неспособен иметь детей, вот она и связалась с кем-то ещё в деревне, а потом их застукали и все начали её осуждать. Такое ведь тоже возможно.
Сюй Сяоюань, слушая его, едва сдерживалась, чтобы не ударить.
Она считала, что Си Лэ и Инь Байхэ гораздо ближе к истине. Если женщину убили всего лишь из-за измены, откуда взяться такой сильной ненависти?
— Но вы ведь тоже только предполагаете… — Голос Ван Линя становился всё тише.
— Такая возможность действительно есть, — невозмутимо произнёс Инь Байхэ.
— Процента один, — тут же добавил Си Лэ.
Ван Линь: «…»
«Да они издеваются!»
— Я всё-таки больше склоняюсь к первой версии, — сказал Лу Дунхай, припоминая всё, что им удалось выяснить раньше. — Если рассуждать в этом направлении, то этими предметами муж вполне мог её избивать. Более того, женщина-призрак вообще могла покончить с собой!
— Но если она сама покончила с собой, зачем тогда мстить? — не понял Юй Мин.
— Нет, — сказал Инь Байхэ.
Лу Дунхай ничуть не обиделся на то, что его предположение отвергли.
— Значит, не самоубийство?
Инь Байхэ опустил глаза и задержал взгляд на теле Чжан Цзиня .
— Этими предметами пользовался не её муж. Ими пользовались жители деревни.
Он слегка помедлил.
— Причём мужчины.
Несколько человек долго не могли прийти в себя. Эта догадка одновременно потрясала своей жестокостью и казалась совершенно абсурдной.
Неужели все мужчины в деревне сошли с ума и избивали чужую жену? Они делали это намеренно или таким образом пытались отомстить её мужу?
Неудивительно, что каждый год здесь погибало столько людей.
— Но зачем им было избивать чужую жену такими вещами? — Лу Дунхай никак не мог ни понять, ни принять подобное. — Если уж на то пошло, у её собственного мужа было бы куда больше причин так с ней поступить.
— Необязательно, что у них не было причины, — покачал головой Си Лэ. — Вы ведь сами слышали: та женщина сказала, что все считали это нормальным и что так поступали не только с ней. Значит, подобное происходило не раз и в деревне считалось обычным делом. Просто ей не повезло — она умерла.
— Получается, они делали это из-за какого-то обычая.
Си Лэ стоял лицом к Инь Байхэ, а за его спиной виднелась деревня. Взгляд его был ясным и внимательным.
— Верно?
Инь Байхэ опустил глаза и встретился с ним взглядом.
— Верно.
Сюй Сяоюань схватилась за голову. Ей всё сильнее казалось, что о чём-то подобном она уже где-то слышала.
Но где именно?
Она постоянно сидела в интернете, практически жила на Weibo и читала там самые разные новости. В голове одна за другой проносились догадки, пока наконец её не осенило:
— Вы… когда-нибудь слышали о пайси ?
Остальные дружно покачали головами.
— А что это?
Само название никто прежде не слышал, и на слух оно даже казалось связанным с чем-то радостным.
Губы Сюй Сяоюань задрожали. Она закрыла глаза.
— У этого обычая есть и другое название — «избиение ради рождения ребёнка»*. Это очень страшный обычай.
[*Примечание: Пайси (拍喜), также «избиение ради рождения ребёнка» (棒打求子), — жестокий народный обычай, при котором друзья мужа подстерегали его жену по дороге домой и били её палками и другими предметами, спрашивая, родит ли она ребёнка. Избиение не прекращалось, даже если женщина молила о пощаде. Когда отведённое время заканчивалось, муж раздавал участникам арахис и финики, благодарил их и говорил, что теперь ребёнок будет. Если на следующий год женщина не рожала, всё повторялось. После таких избиений женщина могла надолго слечь с тяжёлыми травмами или даже погибнуть.]
http://bllate.org/book/19427/1989675
