Едва Чжоу Жуй договорил, как все принялись озираться и мысленно пересчитывать людей.
По правде говоря, всю дорогу Си Лэ не замечал ничего необычного. Он обвёл группу взглядом.
«Один, два, три, четыре, пять… шесть?»
Си Лэ поджал губы и пересчитал ещё раз, на этот раз предельно внимательно. Их ведь было всего пятеро — всех можно было охватить одним взглядом.
На этот раз получилось пять.
«Неужели шестой, которого я только что насчитал, мне померещился?»
Си Лэ никак не мог вспомнить, как выглядел тот лишний «человек». Словно взгляд скользнул по нему, но сознание даже не отметило его присутствия. От этого становилось не по себе.
Ван Линь тоже пересчитал всех и недовольно посмотрел на Чжоу Жуя:
— Что не так? Ты считать не умеешь, что ли? Нас же пятеро.
Теперь засомневался и сам Чжоу Жуй. Он снова пересчитал людей.
Пять.
Тогда что же за тварь была тем самым «шестым», которого он заметил в первый раз?
— Я вообще-то студент университета. Думаешь, я до десяти сосчитать не способен? — раздражённо бросил Чжоу Жуй. — Я же не идиот.
— Кто тебя знает. Может, ты просто решил нам отомстить.
— Да пошёл ты!
Пока они препирались, Си Лэ повернулся к Инь Байхэ и тихо спросил:
— А ты сколько насчитал? Шесть или пять?
— К нам что-то затесалось, — без обиняков ответил Инь Байхэ. — Но сейчас, похоже, оно уже исчезло.
Никто даже не заметил, когда именно эта тварь затесалась в их группу, а затем вместе со всеми проделала весь обратный путь до деревни.
Если бы Чжоу Жуй её не заметил, они, скорее всего, так ничего бы и не узнали.
От их перепалки у Лу Дунхая уже разболелась голова. Он подошёл ближе и вмешался:
— Хватит спорить. Будем считать, что с нами действительно было что-то ещё. Здесь и без того всё ненормально.
Чжоу Жуй и Ван Линь сердито уставились друг на друга.
Только теперь Си Лэ заметил, что пустырь совершенно опустел. Почти одновременно с ним это заметил и Инь Байхэ:
— Тело Гао Мина исчезло.
Все тут же забыли о лишнем «человеке» и поспешили к тому месту, где прежде лежал труп. Тело Гао Мина действительно пропало, однако кровь на земле осталась. Она глубоко впиталась в почву, и в воздухе по-прежнему стоял тяжёлый запах крови.
— Возможно, мир внутри зеркала сам избавляется от тел, — предположил Лу Дунхай. — В мире, где я был раньше, происходило то же самое. На следующий день трупы исчезали сами.
Инь Байхэ присел на корточки и длинными пальцами коснулся пропитанной кровью земли. Некоторое время он молча осматривал её, а затем произнёс:
— Его кто-то унёс.
Все опешили и тут же заговорили наперебой. В этой деревне и без того творилось слишком много странного. Мало им было призраков — теперь ещё кто-то уносил трупы.
Но куда?
Си Лэ огляделся. Никаких новых следов волочения поблизости не было. Гао Мин был довольно крупным мужчиной, и один человек вряд ли смог бы унести его, не оставив никаких следов. Значит, скорее всего, их было несколько.
Возможно, причина, по которой жители деревни забрали тело, была как-то связана с тем, почему они хотели, чтобы пришлые умирали вместо них.
— Да что это вообще за проклятая деревня?! Здесь столько людей погибло, а теперь они ещё и нас хотят отправить на смерть! Настоящая деревня убийц! По-моему, люди здесь страшнее призраков!
Одна из девушек расплакалась:
— Я не хочу, чтобы после смерти ещё и моё тело куда-то утащили… Если я умру, лучше сожгите меня. Считайте, что кремировали.
После этих слов лица у всех стали ещё мрачнее. Кто знает, зачем жителям деревни понадобилось тело Гао Мина.
— Как думаете, может, им нужны люди для жертвоприношения божеству горы? В таких историях ведь обычно всё именно так. А мы и есть жертвы.
— По-моему, вполне возможно. Иначе зачем староста специально заговорил об обряде поклонения божеству горы и сказал, что нам можно оставаться здесь только до этого дня?
— …А если мы уничтожим все эти деревянные палки, призрак больше не сможет нас убить?
Лу Дунхай, как человек, которому уже довелось пережить один мир и выбраться оттуда живым, тут же оказался в окружении новичков. Вопросы посыпались на него один за другим, хотя сам он прекрасно понимал, что знает ненамного больше остальных.
Си Лэ тем временем с интересом наблюдал за происходящим, когда кто-то вдруг похлопал его по плечу. Рядом стоял Инь Байхэ.
— Дай салфетку.
Си Лэ молча достал бумажную салфетку. Она осталась у него ещё с тех пор, как он попал в мир внутри зеркала. Ножи исчезли, а такие мелочи, оказывается, сохранились.
Хотя знакомы они были совсем недолго, Си Лэ уже успел заметить, что Инь Байхэ прекрасно воспитан. Вероятно, и в реальном мире он происходил из довольно обеспеченной семьи. Даже грязь с пальцев он вытирал неспешно и аккуратно, с какой-то естественной изящностью.
И как раз в этот момент Инь Байхэ поднял голову. Не ожидавший этого Си Лэ встретился с ним взглядом и не придумал ничего лучше, кроме как улыбнуться.
Тем временем споры наконец утихли. Добродушный Лу Дунхай успокоил Чжоу Жуя, затем отчитал Ван Линя, а вскоре вдали показалась группа Юй Мина.
— Юй Мин! — Глаза Лу Дунхая загорелись.
— Дунхай-гэ.
Юй Мин быстрым шагом подошёл к нему и сразу почувствовал неладное.
— Что случилось?
— Тело Гао Мина исчезло. Господин Инь говорит, что его кто-то унёс, — кратко объяснил Лу Дунхай. — За пределами деревни мы ничего не нашли, но…
Он рассказал о том, как Чжоу Жуй заметил в их группе лишнего человека.
Самые пугливые тут же вскрикнули и поспешно зажали рты руками. Юй Мин, разумеется, не думал, что Чжоу Жуй всё выдумал.
Сюй Сяоюань была примерно одного с ним возраста и, по правде говоря, вполне могла понять его страх.
До наступления ночи оставалось всего несколько часов, а необходимость «ночевать одному» висела над Чжоу Жуем словно занесённый над головой клинок.
Сюй Сяоюань посмотрела на стоящих рядом Си Лэ и Инь Байхэ.
«Такие красавцы… Если бы они учились в университете, наверняка были бы там настоящими знаменитостями».
Сюй Сяоюань и сама не понимала почему, но эти двое казались ей довольно странной парой: один был чересчур спокойным, другой — слишком загадочным. И всё же юноша, который покупал ножи, казался ей мягче и дружелюбнее.
Господин Инь говорил редко, зато стоило кому-нибудь его задеть, как он тут же отвечал так, что мало не покажется. По одному его виду было понятно, что характер у него не из тех, с которыми легко иметь дело. Неудивительно, что даже Лу Дунхай словно невольно признавал за ним главенство.
— Вы что-нибудь выяснили? — спросил Лу Дунхай.
Юй Мин кивнул:
— Кое-что.
Поначалу им вообще ничего не удавалось выяснить. К тому же остальные не слишком хотели лишний раз связываться с жителями деревни, но Юй Мин был настроен иначе. Он хотел выбраться отсюда живым и прекрасно понимал: если просто сидеть и ждать, до конца не доживёшь.
В предыдущем мире он собственными глазами видел, как в ночь перед самым выходом его товарищ радовался тому, что сумел выжить, а уже в следующую секунду замертво рухнул на месте, забрызгав Юй Мину лицо кровью.
— Мы заходили в несколько домов, — пожаловалась Сюй Сяоюань. — Почти везде к нам относились очень холодно. Что ни спроси — либо говорят, что ничего не знают, либо вообще молчат.
Юй Мин кивнул:
— Но не все были такими. Нам попался ребёнок, и он сказал, что никогда не видел своего отца.
Ребёнок явно не умел хитрить и скрывать правду так, как взрослые.
— Нам удалось кое-что из него вытянуть, — понизив голос, продолжил Юй Мин. — Каждый год примерно в это время в деревне кто-нибудь умирает. Погибают и мужчины, и женщины, но девяносто пять процентов погибших — мужчины.
Стоило ему это сказать, как у всех мужчин в группе по спине пробежал холодок.
«Этот призрак ещё и жертв по половому признаку выбирает».
Чжоу Жуй распахнул глаза:
— Может, это женщина-призрак? Какой-нибудь мужчина её обманул или муж избивал, вот она теперь мужчин и забивает насмерть.
Все сочли эту версию вполне разумной.
Деревянные палки и бамбуковые прутья, способ убийства, да ещё и отсталая деревня — всё действительно укладывалось в эту версию.
— Если её избивал муж, почему бы просто не отомстить ему? — заметил кто-то.
Ли Яньжу нахмурилась:
— Всё из-за вас, мужиков!
— Вот именно! — тут же поддержала её Сюй Сяоюань.
— Да мы ещё ничего толком не выяснили, а вы уже всё решили! — возмутился Дин Ифань, хотя в его голосе не было прежней уверенности.
Уж слишком хорошо эта догадка соответствовала всему, что им удалось выяснить к этому моменту.
Си Лэ спросил:
— А про божество горы ты спрашивал?
Юй Мин посмотрел на него.
— Спрашивал. Обряд поклонения божеству горы проводят каждый год. Жители молятся, чтобы в следующем году погода благоприятствовала урожаю, а зерно уродилось в изобилии.
На первый взгляд всё звучало вполне логично.
— Может, ту женщину-призрака муж забил насмерть, поэтому и Гао Мин погиб таким же образом, — предположил Лу Дунхай. — Вот бы узнать, кто она.
Разве не так обычно бывает в фильмах ужасов? Сначала находишь источник всего происходящего, а потом уже думаешь, как с ним справиться.
Проблема заключалась в том, что в деревне умерло слишком много людей, а местные упорно что-то скрывали. Найти среди всех погибших нужного человека было далеко не просто.
Си Лэ немного подумал.
— Если это действительно женщина-призрак, погибших женщин в деревне не так много. Можно проверить их одну за другой.
«Но неужели всё действительно настолько просто?»
Си Лэ пока плохо представлял, по каким законам устроен мир внутри зеркала. Судя по обрывкам рассказов Лу Дунхая и Юй Мина, это место было чрезвычайно опасным. А у них до сих пор погиб всего один человек.
Они простояли у моста совсем недолго, когда к ним подошёл тот самый мужчина, который утром звал их завтракать, и сообщил, что настало время обеда.
— Здесь на еду зовут точнее, чем в тюрьме по расписанию, — пробормотала Ли Яньжу.
Стоявший рядом человек тут же спросил:
— А ты сидела?
Ли Яньжу: «…»
Когда они пришли к дому старосты, на столе уже стояла еда. Обед оказался довольно сытным — во всяком случае, куда лучше завтрака.
— Последняя трапеза перед казнью, — усмехнулся Чжоу Жуй.
— …
Атмосфера за столом мгновенно стала ледяной. Однако староста куда-то исчез, оставив их одних, и все сидели в главной комнате как на иголках.
Когда вместе собирается десяток с лишним человек, разговор завязывается сам собой. Все изо всех сил старались не вспоминать о творившихся вокруг ужасах и говорили только о жизни в реальном мире. Словно… они вовсе не попали в мир внутри зеркала.
За другим столом было куда тише. Си Лэ решил всё же завести разговор:
— Кто-нибудь смотрел «Злые мертвецы старой деревни»*?
[*Примечание: «Злые мертвецы старой деревни» — гонконгский фильм ужасов 1999 года.]
Сюй Сяоюань подняла руку, всё ещё держа в ней палочки:
— Я смотрела.
— Слышала о таком. Ужастик, — подхватила Ли Яньжу. — Но я ничего о нём знать не хочу.
— Эта захудалая деревня напоминает мне фильмы девяностых, — сказал Си Лэ. — Всё вокруг такое старое, будто выцветшее.
— Если здесь и правда призрак вроде Чу Жэньмэй*, кто вообще сможет выжить? — Сюй Сяоюань передёрнуло. — Там даже главный герой погиб.
[*Примечание: Чу Жэньмэй - женщина-призрак из фильма «Злые мертвецы старой деревни»]
— Но способ выжить всё-таки есть.
Примерно на середине обеда у Ли Яньжу разболелся живот. Она сказала, что ей нужно в туалет, и дважды попросила кого-нибудь за столом пойти вместе с ней, но желающих не нашлось. В конце концов ей пришлось отправиться одной.
Лу Дунхай считал, что идти одной небезопасно, но сам помочь ничем не мог — всё-таки он был мужчиной.
Когда все уже закончили есть, староста наконец появился. На его лице по-прежнему застыло мертвенное выражение, а сам он время от времени пристально поглядывал на гостей.
Ван Линь не выдержал:
— Если вам так не нравится, что мы сюда приходим, может, нам больше у вас не есть?
Лицо старосты сморщилось, словно древесная кора.
— Ешьте. Ешьте побольше.
С этими словами он снова ушёл.
Закончив обед, Си Лэ принялся рассматривать дом. На почётном месте в главной комнате стояли два траурных портрета. Мужчинам на фотографиях было около тридцати, и они очень походили друг на друга — скорее всего, были братьями.
— Наверное, это два его сына, — сказал Юй Мин.
— Значит, оба его сына умерли, — произнёс Инь Байхэ.
Краем глаза Си Лэ заметил, что старик вернулся и теперь сверлит их мутным взглядом.
— Жалко его, — выражение лица Инь Байхэ ничуть не изменилось, словно он вообще не заметил старосту. — Теперь даже проводить его в последний путь будет некому.
— Доели — так проваливайте отсюда!
Слова Инь Байхэ окончательно разозлили старика. Он выставил всех за дверь и с грохотом захлопнул её.
Все растерянно замерли, а затем один за другим бросили на Инь Байхэ укоризненные взгляды. Си Лэ, впрочем, ничего плохого в его словах не видел. Раз уж местные теперь фактически стали их врагами, зачем продолжать разговаривать с ними вежливо и мягко?
«Был бы у него нож, он бы уже сам начал им угрожать».
У Лу Дунхая снова появилось желание закурить. Он тяжело вздохнул:
— На самом деле я очень хочу, чтобы мы все выбрались отсюда целыми и невредимыми. Пусть мы даже друг друга не знаем. Но это невозможно.
Он повернулся к Инь Байхэ:
— Господин Инь, вы ведь наверняка сможете выбраться отсюда живым?
Инь Байхэ ничего не ответил.
— Наверное, кому жить, а кому умереть — решит судьба. Я сделал всё, что мог, — горько усмехнулся Лу Дунхай. — Я ведь тоже обычный человек. Может, на этот раз и сам здесь сгину.
Покачав головой, он ушёл.
Си Лэ всё это время слушал их разговор словно сторонний наблюдатель. Инь Байхэ остался на месте, а затем повернул голову к Си Лэ:
— Ты уже давно на меня смотришь.
Си Лэ ничуть не смутился и честно ответил:
— Если бы мы не попали в мир внутри зеркала, в реальной жизни у тебя наверняка было бы полно поклонниц.
Услышав это, Инь Байхэ лишь протянул:
— А-а…
А потом вдруг спросил:
— Почему только девушек? А парней?
Си Лэ: «?»
«Что-то с тобой не так».
http://bllate.org/book/19427/1934324
