Чжоу Жуй невольно оглядел окружающих.
Остальные кто явно, кто украдкой отводили глаза. Кто-то и вовсе делал вид, будто увлечённо разговаривает со своим соседом, лишь бы не встречаться с ним взглядом.
Изначально все прекрасно распределились по двое. Теперь, когда Гао Мин погиб, к кому бы ни переселился Чжоу Жуй, кому-то другому пришлось бы оставить своего соседа и занять место погибшего.
Хотя никто прямо не говорил, что ночевать одному означает верную смерть, теперь все по умолчанию считали это опасным. И кто станет настолько самоотверженным, чтобы пожертвовать собой ради другого?
Эгоизм присущ всему живому, и люди не исключение. Только что обвинять Инь Байхэ было легко — для этого требовалось всего лишь бросить несколько слов. А вот помочь Чжоу Жую означало уже рискнуть собственной жизнью.
— Дунхай-гэ!
Чжоу Жуй с мольбой посмотрел на Лу Дунхая.
— Это… — Лу Дунхай вздохнул. — Нет.
Они с Юй Мином были товарищами и вместе выбрались из предыдущего мира. Теперь оба хотели лишь одного — снова выбраться живыми. Какими бы добросердечными они ни были, даже они не стали бы помогать Чжоу Жую ценой собственной безопасности.
Чжоу Жуй вцепился пальцами в волосы. После гибели Гао Мина его нервы и без того были натянуты до предела, а теперь он окончательно сорвался.
— Если я умру, вы тоже умрёте! Никто из вас не выберется!
Все посмотрели на него. Лица людей заметно помрачнели.
— Раз уж мы все угодили в это проклятое место, неужели вы всерьёз думаете, что сможете выжить?! — Чжоу Жуй распалялся всё сильнее и принялся тыкать пальцем в окружающих. — Если я умру, следующим можешь оказаться ты! Ты! Или ты!
— Успокойся, — нахмурился Лу Дунхай.
— Да пошло оно, это ваше «успокойся»! — выругался Чжоу Жуй. — Мне всё равно уже конец!
По всему было видно: раз уж терять ему нечего, он готов пуститься во все тяжкие.
Видя, насколько подавленной стала атмосфера, Си Лэ заговорил:
— Не факт, что ты умрёшь. Может, сегодня мы найдём какую-нибудь зацепку, и тогда удастся выжить.
Юй Мин кивнул:
— Возможно.
Утешение получилось довольно неубедительным, но для Чжоу Жуя и это было лучше, чем ничего. Когда человек в отчаянии, порой достаточно ухватиться даже за крохотную надежду, чтобы найти в себе силы держаться дальше.
Он без конца повторял:
— Я не умру… Это буду не я… Не я…
Инь Байхэ посмотрел вперёд.
— Вместо того чтобы стоять здесь и переживать из-за того, что будет ночью, лучше поискать зацепки, связанные с происходящим. Иначе так и будете метаться вслепую, словно мухи без головы, оставаясь игрушками в чужих руках.
После недавней сцены никто уже не решался ему перечить. А то ещё скажет пару слов — и кто-нибудь окончательно свихнётся.
— Сейчас только утро, времени у нас ещё достаточно. — Лу Дунхай немного подумал. — Судя по моему прошлому опыту, здесь не может не быть зацепок.
Он оглядел остальных.
— Давайте разделимся на группы и осмотрим деревню и окрестности. В полдень вернёмся и обменяемся тем, что удалось узнать.
Если с деревней действительно что-то не так, полностью скрыть все следы невозможно.
Кто-то тут же поднял руку:
— Тогда я пойду за деревню.
— А я останусь здесь. Тут есть местные, наверняка удастся что-нибудь у них выведать. Не могут же абсолютно все держать язык за зубами.
— Мне тоже кажется, что в самой деревне зацепок будет больше.
— …
Через несколько минут все определились, кто хочет обследовать деревню, а кто — окрестности. В итоге получилось две группы по пять человек. Снова встретиться договорились у входа в деревню.
А что до окончательно сорвавшегося Чжоу Жуя…
Пусть идёт куда хочет.
В деревне остались Юй Мин, Сюй Сяоюань, Дин Ифань и ещё двое. Для начала они решили расспросить местных жителей. Не могут же абсолютно все молчать — хоть что-нибудь да удастся из них вытянуть.
У первого дома, к которому они подошли, сидела женщина и лущила кукурузу. Увидев незнакомцев, она встретила их крайне холодно: из трёх вопросов отвечала в лучшем случае на один, да и то ничего существенного не говорила.
— Сестрица, а почему в вашей деревне так мало мужчин?
— …
— Это вы вчера вечером зажгли фонари у наших домов?
— …
— А почему в домах, где мы поселились, лежит столько деревянных палок?
При последнем вопросе выражение лица женщины наконец изменилось.
Сюй Сяоюань и Юй Мин переглянулись с остальными. Интуиция подсказывала: они нащупали что-то важное.
— Сестрица, а у вас дома тоже есть деревянные палки? — тут же спросила Сюй Сяоюань.
— Нет! — Женщина мгновенно насторожилась и бросила початок в таз. — У нас дома ничего такого нет!
Юй Мин посмотрел на жёлтые парные надписи по обе стороны от двери.
— В вашей семье в прошлом году тоже кто-то умер?
Женщина сердито уставилась на него, затем развернулась, вошла в дом и с силой захлопнула дверь.
Оставшимся перед закрытой дверью людям было уже не до хорошего настроения.
— Почему они вообще ничего не говорят? — выругался кто-то. — По-моему, у них просто рыльце в пушку. Может, никакой нечисти здесь вообще нет и всё это делают люди!
Сказать-то было легко, но одного взгляда на то, во что превратилось тело Гао Мина, хватало, чтобы понять, что обычному человеку такое вряд ли под силу.
Разочарованным результатами расспросов участникам группы оставалось лишь отправиться к следующему дому. На этот раз им повезло: у входа сидел ребёнок и играл с грязью.
Сюй Сяоюань постаралась улыбнуться как можно дружелюбнее и подошла к нему. Мальчик при виде незнакомцев ничуть не испугался.
— Малыш, а у вас дома есть деревянные палки или бамбуковые прутья?
— Нет.
— А папа дома?
— …У меня нет папы.
До сих пор они почти не встречали в деревне мужчин, и это казалось очень странным. Обычно в отсталых деревнях сыновей ценили гораздо выше дочерей, поэтому женщин там бывало заметно меньше; в некоторых местах доходило даже до торговли людьми.
Здесь же всё было наоборот: вокруг попадались в основном женщины, а мужчины словно куда-то исчезли.
— Только не говорите, что в этой деревне все мужчины умерли? — испуганно произнёс Дин Ифань. — Гао Мин ведь тоже был мужчиной.
— Если так, получается, женщинам здесь ничего не угрожает? — спросила Сюй Сяоюань.
— Всё не может быть настолько просто, — покачал головой Юй Мин.
К тому же оставался ещё вопрос: кто на самом деле зажёг их фонари? Действительно ли это сделали жители деревни — просто ради освещения? Или у этого была совсем другая цель?
У другой группы, отправившейся за пределы деревни, дела шли куда хуже.
Сама деревня была небольшой. Стоило перейти мост, как перед ними открывались поля, а если обойти деревню с другой стороны, вскоре начинался лес.
— Вообще ничего?
— Да здесь всё как вокруг самой обычной деревни. По-моему, искать всё-таки нужно в самой деревне.
Си Лэ немного подумал.
— Обычно в таких отсталых деревнях, где сильны старые традиции, кладбище находится где-нибудь неподалёку. Может, стоит его поискать.
Стоило ему договорить, как остальные посмотрели на него.
Си Лэ подозрительно нахмурился:
— Что?
— Ничего. Просто подумал, что ты довольно смелый, — улыбнулся Лу Дунхай. — Но ты прав. Нам нужно выяснить, кто этот призрак.
— В ужастиках, которые я раньше смотрел, в таких сюжетах обычно оказывается, что призрак вернулся ради мести. Может, на кладбище мы что-нибудь и узнаем.
Си Лэ повернул голову к Инь Байхэ:
— Ты тоже заметил?
— Если я не ошибаюсь, здесь до сих пор хоронят умерших в земле, — ответил Инь Байхэ.
Однако, обойдя лес, они так и не нашли кладбища. Учитывая, насколько отсталой была деревня, оно, по идее, должно было находиться где-то поблизости.
Все заметно приуныли. Поиски не дали никаких результатов.
«Неужели здесь всё-таки кремируют умерших? Но даже после кремации могилы ведь никуда не исчезают».
— Может, они специально спрятали кладбище, — задумчиво произнёс Си Лэ. — Не хотят, чтобы посторонние его увидели. Так же, как отказываются отвечать на вопросы.
— Если по-хорошему не получится, припугнём их! — не выдержал кто-то. — Не поверю, что после этого они не выложат всё начистоту!
— Через три дня будет обряд поклонения божеству горы, — внезапно напомнил Инь Байхэ.
Сразу за деревней возвышалась гора. Сейчас она безмолвно темнела вдали, словно наблюдая за каждым человеком у своего подножия.
— А что, если это божество горы и есть тот самый призрак?
— Может, они собираются принести нас в жертву?
— Тьфу! По-моему, это их божество горы точно ничего хорошего собой не представляет!
— Да в этом проклятом месте наверняка натворили что-то чудовищное, вот и мрёт здесь столько народу! А мы, мать его, явились сюда прямо на убой! Вот уж не повезло так не повезло!
Си Лэ вдруг повернул голову.
— Что ты сейчас сказал?
Тот растерянно посмотрел на него:
— Что сказал? Что нам жутко не повезло!
Си Лэ покачал головой:
— Перед этим.
Ван Линь совершенно не понимал, к чему тот клонит. Он был обычным рабочим на стройке, привыкшим трудиться руками и не особенно склонным над чем-либо задумываться.
— Перед этим?.. Что я там сказал…
Инь Байхэ договорил за него:
— Он сказал, что мы пришли сюда на верную смерть.
Глаза Си Лэ загорелись.
— Кажется, я начинаю понимать… Прошлой ночью фонари зажглись только у тех домов, где поселились мы, пришлые. Значит, это было сделано намеренно…
— Можно попроще? — нетерпеливо спросила Ли Яньжу.
— Возможно, мы умираем вместо жителей деревни, — ответил Си Лэ и, немного подумав, добавил: — В первую ночь, когда староста увидел нас, он очень обрадовался.
Теперь, если задуматься, причина его радости становилась понятна: появились люди, которые могли умереть вместо них.
Но при каких именно условиях наступала смерть, ещё предстояло выяснить. Пока была лишь одна жертва — Гао Мин, и предварительно можно было предположить, что причиной стало то, что он прикоснулся к деревянной палке.
— Гао Мина забили насмерть, — сказал Инь Байхэ.
Си Лэ сразу понял, к чему он ведёт.
— Помню, Чжоу Жуй говорил, что ещё вчера заметил на палке что-то похожее на кровь. Значит, возможно, предыдущую жертву убили точно так же.
Выходило, жители деревни когда-то совершили что-то с помощью этих палок — и именно поэтому теперь происходило всё это?
Неужели содеянное было настолько страшным, что виновных одного за другим забивали до смерти?
— М-может… это призрак вернулся отомстить и забрать жизни виновных? — дрожащим голосом предположила Ли Яньжу.
Лу Дунхай тоже счёл эту догадку разумной.
— Похоже, разгадку всё-таки нужно искать в самой деревне. Уже почти полдень, заодно посмотрим, что удалось выяснить Юй Мину и остальным.
— Да здесь, мать его, вообще нормальных людей нет! — выругался Ван Линь, разворачиваясь к деревне. — Сейчас вернусь и покажу им!
Быть забитым насмерть ему совершенно не хотелось. Стоило вспомнить Гао Мина с вмятым черепом, как Ван Линь невольно содрогнулся и обхватил себя руками. В лесу вдруг стало невыносимо холодно.
Все вместе направились обратно.
Хотя солнце стояло высоко в небе, холод пробирал до костей. От его лучей не чувствовалось ни капли тепла.
Чжоу Жуй всё ещё сидел на мосту у входа в деревню.
Когда остальные разделились на две группы, Чжоу Жуй наотрез отказался идти с кем-либо. Поначалу Си Лэ ещё пытался уговорить его присоединиться к ним — всё-таки оставаться одному было не лучшей идеей. Но Чжоу Жуй его доброго намерения совершенно не оценил.
Он сидел на мосту, поглядывая то в сторону деревни, то за её пределы. Стоило ему закрыть глаза, как перед ним вновь вставала картина вчерашнего убийства Гао Мина.
Перед тем как его утащили, Гао Мин изо всех сил цеплялся за дверь…
Его умоляющий взгляд…
И эти бесконечные душераздирающие крики.
Сегодня утром возле двери Чжоу Жуй даже увидел обломки ногтей.
— Я не виноват… Гао-гэ, не вини меня… Я всё равно не смог бы тебя спасти…
Чжоу Жуй содрогнулся и снова невольно погрузился в мрачные мысли.
Если он в чём-то виноват, пусть его тогда арестуют. Но за что его бросили в это проклятое место и заставляют переживать весь этот ужас?
Про себя он уже решил: если дело действительно дойдёт до такого, он, наверное, покончит с собой. Умирать так же, как Гао Мин, он не хотел.
От этих мыслей Чжоу Жуй становилось только хуже. Сейчас ему отчаянно хотелось одного — открыть глаза и обнаружить себя в общежитии. Да он даже согласен был прямо сейчас, без всякой подготовки, пойти сдавать CET-4*!
[*Примечание: CET-4 (College English Test Band 4) — общенациональный экзамен по английскому языку для студентов китайских вузов, предназначенный для проверки уровня владения английским языком. В Китае сдача CET-4 является важной частью университетской жизни и может учитываться при дальнейшем обучении и трудоустройстве.]
Если ему всё-таки удастся вернуться живым, интересно, успеет ли он ещё на экзамен?
Теперь даже прежде ненавистная учёба казалась недостижимой мечтой.
Пока Чжоу Жуй сидел на мосту, Юй Мин, опасаясь, как бы с ним чего не случилось, один раз вышел его проверить.
— Чем сидеть здесь одному, лучше бы пошёл с нами, — сказал Юй Мин. — Чем больше будешь себя накручивать, тем скорее сорвёшься. И не думай, что, выйдя из деревни, сможешь покинуть этот мир.
— Да нет. — Чжоу Жуй выглядел подавленным. — Я думаю, какие задания в этом году будут на CET-4.
Юй Мин: «?»
Ну надо же.
Похоже, он зря так волновался.
Когда Юй Мин ушёл, Чжоу Жуй снова остался один на мосту, беспокойно поглядывая то по сторонам, то назад. И вдруг краем глаза заметил что-то странное.
Он застыл.
Тело Гао Мина исчезло!
Всего минуту назад оно совершенно точно лежало на прежнем месте!
Чжоу Жуй от страха буквально подскочил. Он уже собирался бежать, когда за спиной послышались голоса Лу Дунхая и остальных. Чжоу Жуй тут же обернулся.
— Тело Гао-гэ…
Но, разглядев вернувшуюся группу, он осёкся. Радость застыла на его лице.
Чжоу Жуй отступил на несколько шагов.
— Нет… Нет, что-то не так…
Лу Дунхай посмотрел на побелевшего Чжоу Жуя и подумал: «Только не говорите, что он опять сорвался. Что же у нынешних студентов нервы такие слабые?»
— Что не так?
Чжоу Жуй молчал.
Ван Линь закатил глаза.
— Чего у тебя лицо такое, будто призрака увидел?
— Вас… вас?..
Голос Чжоу Жуя дрожал, а по телу разливался ледяной холод.
— Почему вас стало на одного больше?!
http://bllate.org/book/19427/1934222
