Линь Юэ невольно ускорила шаг. В ночи, обутая в вышитые туфли, она спешила по пустынной, безлюдной улице, и в ушах шумел ночной ветер. От этого по коже побежали мурашки — ей казалось, будто она героиня фильма ужасов: каждый шаг отдавался эхом собственных шагов…
Когда выстрелы в резиденции генерала Гао стали греметь всё чаще и разбудили уже множество горожан, Линь Юэ с ребёнком на руках добралась до городских ворот.
— Кто там?
Из-за военных беспорядков у ворот стояло больше солдат, чем обычно. Однако ежедневно через них проходило столько людей, что не каждому можно было уделить внимание. Да и теперь, когда сам генерал Гао погиб, в городе Гао явно надвигались перемены, и стражники не особенно старались — ловили, что могли, пока ещё можно.
— Господин солдат, я еду домой на похороны. Муж мой умер… у-у-у-у! — Линь Юэ, прижимая к себе ребёнка, разразилась рыданиями и незаметно сунула в руку стражнику несколько медяков. — В такое смутное время как нам, бедным вдове с ребёнком, выжить? Пожалейте нас, господин солдат! Пустите за город, дайте проводить мужа в последний путь!
Денег было немного, но солдат, взглянув на её поношенную одежду и заметив, что только одеяльце, в которое завёрнут малыш, выглядело чистым, понял: женщина действительно бедна. Да и в глубокую ночь, с растрёпанными волосами и слезами на лице, она не вызывала особого интереса — солдат даже не стал вглядываться в её черты.
— Ладно, проходи, проходи! — махнул он нетерпеливо. — В такую позднюю пору — совсем не к добру.
— Спасибо, спасибо, господин солдат! Благодарю вас! — Линь Юэ, увидев, как ворота открылись, поклонилась и, прижав ребёнка к груди, быстро выбежала за город.
За городскими воротами и мостом через ров начиналась большая дорога к провинциальному центру. По обе стороны дороги росли небольшие рощи, а невдалеке стоял полуразрушенный храм Городского Бога.
Линь Юэ решила переночевать с Тянь-гэ’эром именно там, а утром нанять повозку до провинциального города.
Но она не ожидала, что едва перейдёт подъёмный мост, как в спину ей упрётся холодный ствол пистолета.
— Иди дальше. Не оборачивайся.
Сзади раздался низкий, спокойный мужской голос. Линь Юэ на мгновение замерла, инстинктивно сильнее прижала ребёнка и, нарочито дрожащим, всхлипывающим голосом, проговорила:
— Добрый человек, господин… у меня ничего нет! Я еду домой… хоронить мужа…
— Замолчи! — резко оборвал её мужчина. — Возвращаешься домой на похороны? А почему на тебе французские духи? Эти вышитые туфли, хоть и в пыли, явно из «Цзиньсюй Фан»! Одна такая пара стоит целый годовой доход простого люда!
Линь Юэ мысленно закатила глаза. «Да что за невезение! Только выбралась из города — и сразу на крепкого орешка наткнулась!»
— Сбежала из резиденции Гао? — продолжил мужчина, не дожидаясь ответа. — Выстрелы были сумбурными… А ты уже здесь, да ещё с ребёнком. Неужели ты одна из наложниц генерала Гао?
— Нет-нет! Я всего лишь служанка в доме Гао. Пока господа были в траурном зале, я украла у госпожи кое-что и сбежала. Вот эти туфли… видите, мне даже велики! А духи… просто позарилась на них! Я ведь всего лишь… повариха на кухне! Да, повариха!
Линь Юэ лихорадочно искала способ выиграть время. Если бы она была одна — рискнула бы, но с ребёнком на руках и пистолетом за спиной дурить не стоило.
— Повариха? — насмешливо протянул мужчина за спиной. — Как раз у нашего главаря в последнее время аппетит пропал. Ему как раз не хватает хорошей поварихи!
Линь Юэ чуть не застонала. «Неужели небо посылает меня на погибель? Кто ещё этот ваш „главарь“?»
Она мысленно возопила, но шаги замедлились. В этот момент она уже поравнялась с рощей, и оттуда внезапно выскочил отряд солдат в чёрной униформе. Увидев их форму, Линь Юэ широко раскрыла глаза — это же армия Е!
В этом мире каждая военная клика шила себе особую форму. У армии Е она была самой известной: благодаря богатству рода Е, их мундиры шились за границей и были полностью чёрными. Но самое примечательное — в этом море чёрного цвета трёхглавый командующий, генерал Е Цзиньсюань, носил белоснежный мундир.
«Разве он не боится, что в него первым делом прицелятся из пулемёта?»
Правда, прежняя хозяйка тела Линь Юэ никогда не видела этого генерала — всё, что она знала о нём, было слухами.
— Начальник штаба, кто эта женщина? Не шпионка ли? — спросил командир отряда, подойдя к Линь Юэ и внимательно её осмотрев.
— Не шпионка. Повариха, — ответил мужчина за спиной, опуская пистолет и махнув двум солдатам. Те немедленно схватили Линь Юэ с обеих сторон.
— Начальник штаба молодец! Только вышел — и уже привёл повара для командующего!
Солдаты тут же начали льстить.
Линь Юэ обернулась и посмотрела на того, кто её поймал. У мужчины были строгие брови и звёздные глаза — внешность, несомненно, благородная.
Их взгляды встретились — и в этом молчаливом обмене всё было ясно:
«Повариха» — просто первое, что пришло на ум.
Мужчина, конечно, всё понимал, но не стал разоблачать её.
Линь Юэ покорно последовала за солдатами в рощу. Вскоре они добрались до лагеря армии Е.
«Генерал Гао уже мёртв, — недоумевала она про себя. — Почему же они не идут на штурм города? Сотни тысяч солдат стоят лагерем за стенами и ночью ищут повара? Неужели генерал Е Цзиньсюань решил любоваться звёздами и луной, предавшись поэтическим мечтам? Наверное, он больной… и болен серьёзно».
Ровные палатки, чёрная форма.
В лагере армии Е витало ощущение суровой дисциплины, и нервы Линь Юэ невольно напряглись.
Её прямо привели в палатку в самом конце лагеря. Как только она вошла, её обдало жаром.
Здесь действительно готовили еду.
В центре стоял маленький котёл, в котором варились лапша. Повар в белом фартуке, увидев Линь Юэ, удивился и тут же перевёл взгляд на стоявшего за ней мужчину:
— Господин Лэн, начальник штаба! Спасите! Это уже десятая миска! Командующий ни к чему не притронулся!
«Начальник штаба Лэн?»
Линь Юэ вздрогнула. Разве это не Лэн Цзыян — первый доверенный генерала Е, которого называют «военным стратегом»?
В памяти прежней хозяйки тела мелькнуло это имя, и Линь Юэ поняла: с её удачей всё ясно!
Без проблем сбежала из дома Гао — и сразу попала в руки коварного Лэн Цзыяна.
— Командующий всё ещё отказывается есть? — спросил Лэн Цзыян, нахмурившись. В последнее время командующий вёл себя странно — становился всё более раздражительным.
Он тяжело вздохнул и посмотрел на Линь Юэ:
— Ты ведь сказала, что повариха в доме Гао? Приготовь лапшу для командующего. Если получится — не только отпущу, но и щедро награжу!
«Где это видано, чтобы так легко платили?» — подумала Линь Юэ, но на лице появилась скромная улыбка:
— Служанка не смеет просить награды. Пусть господин солдат лишь разрешит мне вернуться и похоронить мужа!
— Ха, — Лэн Цзыян лишь слегка усмехнулся. — Сначала приготовь. И сначала умойся, вымой руки. Командующий не терпит неопрятности.
Изначально Лэн Цзыян заподозрил в ней важную персону из дома Гао, но теперь искренне надеялся, что она окажется искусной поварихой.
Линь Юэ огляделась, увидела две скамьи для отдыха, придвинула их вместе, развернула одеяльце и аккуратно уложила Тянь-гэ’эра:
— Посмотрите за моим сыном. Пусть не упадёт.
Только убедившись, что за ребёнком присматривают, она подошла к углу палатки, чтобы умыться. Действительно, выглядела она довольно жалко.
— О, какой красивый малыш! — воскликнул повар, глядя на лицо Тянь-гэ’эра с нежностью. — Здесь много дыма и жира. Может, отнесу его в мою палатку?
— Нет! — резко отказалась Линь Юэ. — Он не должен покидать моего поля зрения. Он — моя жизнь.
— Пусть остаётся здесь, — сказал Лэн Цзыян, многозначительно взглянув на спящего ребёнка. «Каждый ребёнок — слабое место матери», — подумал он.
Убедившись, что за сыном присматривают, Линь Юэ вытерла руки и подошла к котлу:
— Что именно хочет командующий? Эта лапша уже переварится.
— Лапшу. Только лапшу, — ответил повар. — Я уже сварил десять мисок, он ни к одной не притронулся, но велел варить дальше. Это уже одиннадцатая.
Линь Юэ мысленно закатила глаза. «Е Цзиньсюань точно сумасшедший. Генерал, у которого нет дел, кроме как заставлять повара варить лапшу!»
— Так это всего лишь лапша? — взяла она кухонные принадлежности и ловко выловила лапшу из котла. — Может, ему хочется горячего супа?
— Пробовали и суп, и холодную лапшу, и с пастой из соевых бобов, — вздохнул повар, в отчаянии. — Я ведь не новичок — много лет работаю поваром у рода Е! В провинциальном городе меня все знали! А сегодня меня обычная лапша поставила в тупик!
Нужна просто лапша?
Линь Юэ осмотрелась и заметила на столе овощи и яйца.
— Яйца варёные? — спросила она, взяв одно. Повар кивнул.
Она быстро очистила яйцо, опустила его в кипящий бульон, чтобы прогреть, затем вынула и разрезала пополам.
— Готово! Лапша с яйцом!
Все замолчали.
«Ты серьёзно?»
— Это… сработает? — чуть не заплакал повар. «Откуда начальник штаба притащил такую повариху? Совсем ненадёжная!»
Даже Лэн Цзыян нахмурился, глядя на эту миску. «Неужели в доме Гао едят такую ерунду?»
— Готова лапша? Готова? — в палатку ворвался адъютант и, увидев миску Линь Юэ, без промедления схватил её и выбежал.
— Эй! — повар даже не успел его окликнуть. «Ну и ладно, — подумал он, — всё равно это уже одиннадцатая миска. Не надеюсь ни на что. Придётся варить ещё двадцать или тридцать».
Но он не успел закончить мысль, как адъютант снова ворвался в палатку, сияя от радости:
— Кто приготовил эту лапшу? Кто?!
Все взгляды устремились на Линь Юэ.
Она же стояла, опустив голову, и думала: «Жаль, что здесь нет щели в полу».
— Это ты сделала? — адъютант схватил её за руку, и на глазах выступили слёзы. — Спасибо! Огромное спасибо! Командующий наконец-то поел! Он хочет тебя видеть!
Линь Юэ растерялась. Не только она — Лэн Цзыян и повар тоже замерли в изумлении. Всего лишь добавили яйцо к той же лапше… и командующий съел?
http://bllate.org/book/1942/217644
Готово:
