Северный ветер кружил хлопья густого снега, с воем проносясь над бескрайними равнинами Крайнего Севера. Свинцово-серые тучи низко нависали над горизонтом, сливаясь в сплошную серовато-белую пелену с тянущимися вдалеке грядами ледников. Даже солнечный свет словно промерз насквозь и лишился тепла, оставляя на ледяных торосах лишь холодные, острые блики.
Е Линси потуже запахнула на плечах меховую накидку из лисьих шкур, и выдохнувший ею воздух мгновенно превратился в густое белое облачко, которое рассыпалось перед глазами мельчайшими ледяными кристаллами. Прищурившись, она посмотрела на возвышавшуюся вдали главную вершину ледника, упиравшуюся пиком в самые небеса, и в глубине ее глаз промелькнуло суровое выражение. Они уже больше полумесяца пробирались через Крайний Север: двигаясь по маршрутам из древних трактатов, они преодолели затянутые ядовитыми миазмами полосы мерзлоты, избежали встреч с целыми стаями ледяных волков и наконец-то добрались до окраины Ледника Десяти Тысячелетий.
— Младшая сестра, давай передохнем, — в голосе Су Цинюэ послышались легкие нотки дрожи. Она потерла покрасневшие от холода руки и указала на скрытый от ветра ледяной утес неподалеку. — Если пойдем дальше, то просто окоченеем.
Е Линси кивнула и помогла Су Цинюэ дойти до подножия утеса. Скинув заплечные мешки, они достали заговоренные нефритовые пластины для согрева и прижали их к груди. Слабое тепло медленно растеклось по телу, прогоняя часть пронизывающего холода. Су Цинюэ извлекла два прессованных пайка духовного зерна и протянула один Е Линси: — В этой проклятой глуши даже целебных трав почти не сыскать, не говоря уже о Лотосе Ледяной Души. Может, мы ошиблись местом?
Е Линси откусила кусочек духовного зерна, а ее взгляд упал на копию древнего трактата в ее руке. В записях говорилось, что Лотос Ледяной Души растет в самой глубокой точке ледяного омута на Леднике Десяти Тысячелетий, по соседству с камнями ледяной души. Его полупрозрачные лепестки отливают ледяной синевой, а в пестике застыла капля тысячелетней ледяной сердцевины. Из всех вспомогательных ингредиентов, необходимых для пилюли Бога Медицины, этот найти было проще всего. Она покачала головой: — Древние записи не могут лгать. Просто Ледник Десяти Тысячелетий слишком велик, и мы пока не отыскали нужный омут.
В этот момент из глуши ледника донесся глухой рев, сопровождаемый треском раскалывающегося льда. Лицо Е Линси изменилось, она резко вскочила на ноги и заслонила собой Су Цинюэ: — Осторожно! Что-то приближается!
Среди клубящихся снежных вихрей на огромной скорости пронеслась массивная темная фигура. Это был ледяной медведь, размерами не уступавший небольшой горе. Его тело заросло густой белоснежной шерстью, а когти, острые как клинки, оставляли глубокие борозды на поверхности льда. Его глаза горели кроваво-красным светом — судя по всему, чудовище потревожило присутствие людей, и теперь оно безумно неслось прямо на них.
— Это Ледяной Медведь Пламени! В древних книгах сказано, что такие демонические звери охраняют сокровища в глубинах ледников. Похоже, мы движемся в верном направлении! — в глазах Е Линси сверкнул пронзительный блеск. Она взмахнула рукой, призывая Котел Пурпурной Рифмы, и вокруг него бурно вспыхнуло бледно-зеленое пламя Огня Трав и Деревьев. — Старшая сестра Цинюэ, отойди назад, я сама с ним разберусь!
Су Цинюэ торопливо кивнула, вытащила из ножен висевший на поясе меч и с тревожным напряжением уставилась по сторонам. Ледяной Медведь Пламени с яростным ревом подлетел вплотную, и его громадная лапа, окруженная свирепыми потоками ледяного ветра, обрушилась на Е Линси. Девушка молниеносной вспышкой уклонилась от удара — буквально в волоске от гибели — и одновременно направила Котел Пурпурной Рифмы прямо в голову зверя.
Раздался глухой удар — котел врезался в череп Ледяного Медведя Пламени. Зверь взревел от боли, безумно мотнул головой и, развернувшись, исторг изо рта струю ледяно-синего пламени. Это огонь превосходил обычное морозное пламя: едва коснувшись земли, он мгновенно превратил ледяной наст в гладкую стекловидную корку.
Е Линси не рискнула принимать удар на себя и поспешно отступила. Она чувствовала, что это пламя таит в себе колоссальную силу холода, и стоило бы ей только соприкоснуться с ним, как даже меридианы сковало бы льдом. Мысленно отдав приказ, она достала из дорожной сумки пучок травы Пылающего Огня — она заранее припасла ее перед отправлением в путь. Обладая крайне жаркой природой, эта трава идеально подходила для подавления ледяного пламени.
Бросив траву Пылающего Огня в Котел Пурпурной Рифмы, она заставила Огонь Трав и Деревьев пылать с невероятной яростью, так что в зеленом пламени проступили красноватые прожилки. Управляя огненной стихией, Е Линси направила ее навстречу потоку ледяного пламени. Столкнувшись с жаром, пламя зверя издало шипение, и среди клубящегося белого пара ледяной огонь стал стремительно таять.
Ледяной Медведь Пламени испустил испуганный вопль — очевидно, пламя травы подавило его собственную стихию. Зверь повернулся, намереваясь бежать, но разве Е Линси позволила бы ему уйти? Быстро настигнув чудовище, она ударила лапой его по спине, и Сила Бога Медицины потоком хлынула сквозь ее ладонь прямо в его тело.
Движения Ледяного Медведя Пламени мгновенно замерли, его густая шерсть начала увядать с пугающей скоростью, а кроваво-красные глаза постепенно прояснялись. Опустив голову, он издал кроткий низкий рык в адрес Е Линси, после чего развернулся и зашагал вглубь ледника.
— Он что... собирается отвести нас к омуту? — изумленно произнесла Су Цинюэ.
Е Линси кивнула: — Сила Бога Медицины способна усмирять свирепый нрав демонических зверей. Похоже, этот Ледяной Медведь Пламени и впрямь страж, охраняющий Лотос Ледяной Души.
Вдвоем они последовали за зверем вглубь ледника. Чем дальше они продвигались, тем лютее становился холод, а окружающие ледяные пласты делались все более прозрачными и чистыми, переливаясь слабым внутренним сиянием. Пройдя около часа, Ледяной Медведь Пламени остановился и издал тихое рычание, обращенное к находившемуся впереди ледяному обрыву.
Подняв глаза, Е Линси увидела у подножия обрыва глубокий темный омут. Его вода отливала чернильно-синим цветом, от нее веяло пронизывающим холодом, а дно было сплошь усеяно сияющими голубым светом камнями ледяной души. В самом же центре омута безмолвно распустился цветок ледяно-синего цвета: его лепестки лежали друг на друге слоями, а в сердцевине мерцала округлая капля ледяной сердцевины — это был именно тот Лотос Ледяной Души, который они так отчаянно разыскивали!
— Нашли! Это и правда Лотос Ледяной Души! — взволнованно воскликнула Су Цинюэ.
В глазах Е Линси тоже вспыхнула радость. Глубоко вздохнув и собираясь уже спуститься к воде, она внезапно уловила зловещую волну холода. Резко обернувшись, она увидела, как сквозь пелену снежной пыли медленно выступает темная фигура в устрашающей маске-черепе на лице — это был Кровавый Лоша!
— Поистине небеса на моей стороне! — хриплый и резкий голос Кровавого Лоши был полон жадности, когда его взгляд приковался к лотосу в омуте. — Старик преследовал вас всю дорогу лишь затем, чтобы воспользоваться чужими плодами. Е Линси, отдай Лотос Ледяной Души и преподнеси Рецепт Пилюли Бога Медицины, тогда я дарую вам жизнь!
Сердце Е Линси ухнуло вниз. Она никак не ожидала, что Кровавый Лоша окажется столь неотвязным преследователем и догонит их даже на Крайнем Севере. Сжав кулаки, она холодно произнесла: — Люди из Секты Кровавой Тени и правда бессовестные и вероломные подлецы! Хочешь заполучить лотос? Тогда докажи свое право силой!
— Презренные глупцы, не ценящие жизни! — холодно фыркнул Кровавый Лоша и, взмахнув рукой, призвал Кровавый Серп, обрушивая его на Е Линси. Разъяренный порыв ветра несли с собой плотную ауру демонической энергии, и казалось, что само пространство разрывается на части под этим ударом.
Управляя Костром Пурпурной Рифмы, Е Линси отразила атаку. Колоссальная ударная волна отбросила ее назад, заставив выплеснуть кровь от бушующей ци. Уровень развития Кровавого Лоши слишком сильно превосходил ее собственный, и в прямом столкновении ей было не выстоять.
В этот момент Ледяной Медведь Пламени с яростным ревом бросился на Кровавого Лошу. В глазах мужчины промелькнуло презрение; резким обратным взмахом клинка он полоснул зверя. Ледяной Медведь Пламени испустил пронзительный предсмертный визг, рухнув на землю, и его кровь окрасила окружающий лед в багровый цвет.
— Даже скотине не позволено вставать у меня на пути! — холодно ухмыльнулся Кровавый Лоша, неумолимо приближаясь шагом. — Е Линси, сдавайся!
Взгляд Е Линси снова упал на Лотос Ледяной Души в омуте, и в ее голове молнией промелькнула мысль. Обернувшись, она крикнула Су Цинюэ: — Старшая сестра Цинюэ, задержи его!
Не дожидаясь ответа, она единым прыжком бросилась в ледяной омут. Вода пробивала до костей своей стужей, мгновенно пропитывая насквозь одежды и парализуя тело холодом. Но она не могла обращать на это внимание и изо всех сил поплыла к заветному цветку.
— Смерти ищешь! — взревел Кровавый Лоша, заметив это, и попытался броситься следом, но путь ему преградила Су Цинюэ. Сжав меч, она изо всех сил устремилась на врага. Ее мастерство шло ни в какое сравнение с силой Кровавого Лоши, и уже спустя пару обменов ударами он отбросил ее мощным ударом ладони. Выплюнув кровь, Су Цинюэ рухнула на землю.
Даже не взглянув на нее, Кровавый Лоша прыгнул в омут, преследуя Е Линси.
Девушка уже подплыла к цветку, протянула руку и сорвала Лотос Ледяной Души. В тот же миг кровавый серп настиг ее со спины. Проявив крайнюю решимость, Е Линси запихнула лотос в дорожную сумку и одновременно высвободила до предела всю Силу Бога Медицины, таившуюся в ее теле.
Бледно-зеленое сияние выплеснулось из нее наружу, мгновенно очищая воды омута вокруг до кристальной прозрачности. Эта мощь заставила Кровавого Лошу отшатнуться назад, а в его глазах мелькнул испуг: — Сила Бога Медицины! Ты действительно способна управлять столь чистой Силой Бога Медицины!
Не обращая на него внимания, Е Линси поплыла к берегу. Она понимала, что не справится с противником, и должна была использовать краткую передышку, пока его сковал страх перед святой силой, чтобы спастись бегством.
Придя в себя, Кровавый Лоша с яростным ревом бросился в погоню. Когда он почти настиг девушку, со дна омута внезапно ударил ослепительный синий свет, и бесчисленные ледяные шипы взметнулись из воды, целясь в его тело.
— Проклятье! Защитный массив камней ледяной души! — лицо Кровавого Лоши резко переменилось, и он поспешно замахал клинком для защиты. Сплошной поток острых ледяных игл окружил его со всех сторон, на миг намертво приковав на месте.
Воспользовавшись моментом, Е Линси выбралась на берег, подхватила потерявшую сознание Су Цинюэ и помчалась прочь из ледниковой долины. Ледяной Медведь Пламени с трудом приподнялся, испустив прощальный тихий рык вслед удаляющимся фигурам, после чего бросился на Кровавого Лошу в омуте, собственной плотью выигрывая для девушек драгоценное время.
Северный ветер продолжал выть, а снег кружил по небу. Е Линси изо всех сил тащила за собой Су Цинюэ, спасаясь бегством по ледяной равнине. Бросив прощальный взгляд на глубины ледника, она почувствовала в сердце глубокую благодарность.
Лотос Ледяной Души был у нее в руках. Первое испытание осталось позади.
Впереди лежали Миазмовые Леса Южного Цяна и Десятитысячелетний Земной Драконий Корень.
Путь по-прежнему был опасен, но сердце Е Линси наполняла непоколебимая решимость. Крепко сжав мешочек для хранения и ощущая прохладу спрятанного внутри лотоса, она шагала все увереннее.
Стоило лишь собрать все необходимые травы и сварить пилюлю Бога Медицины, как возрождение Долины Царей Медицины стало бы лишь вопросом времени.
А из глубин ледника позади них доносился разъяренный рев Кровавого Лоши, от которого содрогалась ледяная корка. Этот звук еще долго эхом разносился среди бушующей метели, неся в себе неисчерпаемую злобу.
http://bllate.org/book/19406/1900526
Готово:
