Су Вань тихо пробормотала себе под нос, открыла флакон с лекарством и начала раздавать по одной таблетке тем, кто перешёл на её сторону. Чиновники и их семьи немедленно, не скрывая нетерпения, поблагодарили за милость и тут же проглотили противоядие.
Уголки губ Су Вань наконец тронула лёгкая улыбка — и эту улыбку заметил Сы Юй, не сводивший с неё глаз. Он глубоко вдохнул, и его лицо тут же исказилось от изумления. Этот запах…
Сюаньюань Цин, убивший Сюаньюаня По и занявший трон, а также заручившийся поддержкой половины чиновников, был в прекрасном настроении. Он с улыбкой смотрел на группу упрямцев в зале, среди которых были и его собственные братья.
Эти несколько человек были достаточно сообразительны: они понимали, что Сюаньюань Цин всё равно их не пощадит. Поэтому сейчас все сидели на своих местах с мрачными лицами, не отводя взгляда от императора.
— Раз вы не желаете служить Мне, тогда Мне остаётся только…
— Постойте!
Когда Сюаньюань Цин уже собирался отдать приказ своей гвардии действовать, его внезапно перебил чей-то голос.
Сы Юй, пошатываясь, поднялся на ноги. Хотя он обращался к Сюаньюаню Цину, его взгляд всё время был устремлён на Су Вань:
— Пятый наследный принц, могу я задать маленькой наследной принцессе один вопрос?
Хм?
Сюаньюань Цин не обратил внимания на то, как Сы Юй его назвал. На самом деле он и не собирался убивать Сы Юя — тот был талантлив и беззаветно предан Су Вань, а значит, его можно было использовать и даже привлечь на свою сторону.
— Господин Сы, пожалуйста, говорите.
Сюаньюань Цин уже догадывался, о чём Сы Юй хочет спросить Су Вань. Ему самому было любопытно, как она ответит и сумеет ли убедить Сы Юя присягнуть ему.
Сы Юй медленно, шаг за шагом подошёл к Су Вань и пристально посмотрел ей в глаза. Они долго молча смотрели друг на друга.
Наконец, заметив, что Су Вань слегка поморщилась и незаметно потерла плечо от долгого неподвижного стояния, Сы Юй тихо заговорил:
— Сяо Вань, помогая Пятому наследному принцу поднять мятеж, ты действовала по собственной воле?
Услышав эти слова, Су Вань взглянула на Сы Юя, а затем невольно опустила глаза на лежавшего рядом Су Юйфэна, уголки губ которого были запачканы кровью.
— Конечно…
Голос Су Вань на мгновение дрогнул, но тут же зазвучал громче:
— Нет! Я действовала не по своей воле!
— Су Вань!
Сюаньюань Цин нахмурился, глядя на неё с недовольством. Он как раз размышлял, что означают её слова, когда в зал ворвался отряд солдат и окружил людей Сюаньюаня Цина!
— Сюаньюань Цин! Ты убил отца и императора — каждый имеет право казнить тебя!
Из толпы раздался низкий голос, и в изумлённых взглядах присутствующих спокойно поднялся Четвёртый наследный принц Сюаньюань Е, до сих пор не проявлявший себя.
Пока Сюаньюань Цин был ошеломлён, в зале произошло новое неожиданное событие: только что принявшие противоядие чиновники вдруг начали синеть, изо рта у них пошла пена, и один за другим они стали падать замертво.
Вот уж действительно — беда не приходит одна.
Сы Юй посмотрел на Су Вань, затем на флакон в её руке:
— В этом флаконе находится настоящий яд, верно?
Су Вань лишь загадочно улыбнулась. Да, в её руках был яд. А настоящее противоядие она заранее подмешала в благовония, которые горели в курильнице.
— Су Вань!
Сюаньюань Цин с яростью уставился на неё. До сих пор он не мог поверить, что его, такого, обманула эта хрупкая и безобидная на вид Су Вань!
Встретив его взгляд, Су Вань сохранила невинное выражение лица:
— Двоюродный братец, ты угрожал мне жизнью Су Жуя, и я была вынуждена подчиниться тебе. Но я и представить себе не могла, что ты осмелишься причинить вред Его Величеству! Ты ужасен! Если бы я раньше знала, что ты замышляешь зло против императора, я бы… я бы скорее умерла, чем пошла бы на сделку с тобой!
Всего несколькими фразами Су Вань полностью сняла с себя вину. Неважно, поверят ей или нет — самое главное, что она сама в это поверила.
Действительно…
Услышав её слова, сердце Сюаньюаня Цина окончательно остыло.
Су Вань всё это время обманывала его. А её настоящим союзником был…
— Старший братец Четвёртый, ты действительно умеешь скрывать свои намерения!
Сюаньюань Цин поочерёдно взглянул на Су Вань и Сюаньюаня Е. Его пронзительный взгляд постепенно потускнел:
— Я проиграл. Признаю.
………
Как говорится, государство не может оставаться без правителя и дня. После того как Сюаньюань Е взял под контроль весь Императорский город, уцелевшие чиновники покорно признали его новым императором.
Через три дня состоялась церемония восшествия на престол. Предатель Сюаньюань Цин и его сообщники были публично обезглавлены на площади. Головы Сюаньюаня Цина, Е Чжисиня и других были повешены над Вратами Полудня, чтобы устрашить всех смутьянов. На этот раз они были мертвы окончательно и бесповоротно.
С восшествием нового императора на престол началась самая масштабная за всю историю чистка среди чиновников и знати. Вскоре остальные наследные принцы один за другим были сосланы, заточены под стражу или, в случае особо тяжких преступлений, казнены по приговору Верховного суда!
Среди осуждённых был и Сюаньюань Жуй. Однако его вина не была смертельной — его лишь заточили в один из императорских дворцов-затворов, ещё более унылый и пустынный, чем холодный дворец, где когда-то жила Су Вань. Во всём дворце не было ни единого слуги — только Сюаньюань Жуй и заточённая вместе с ним Е Чжихуа.
Лишённые роскоши и прислуги, со временем Сюаньюань Жуй становился всё более раздражительным, а Е Чжихуа могла лишь терпеть и молчать.
На второй месяц заточения во дворец впервые за всё время пришёл гость — придворный евнух, принёсший ткани и изысканные сладости. По его словам, император собирался устроить церемонию коронации императрицы, и вся страна праздновала — это был особый подарок от двора. Сначала Сюаньюань Жуй не придал значения словам слуги, но перед уходом тот вручил ему письмо, написанное собственноручно будущей императрицей. Лицо Сюаньюаня Жуя мгновенно исказилось от шока —
Оказывается, Сюаньюань Е собирался жениться на Су Вань!
На самом деле, Сюаньюань Жуй был последним, кто узнал об этом. Всё столичное царство уже знало, что император собирается взять в жёны Су Вань. Весь дом Су ожил, словно избавившись от давней тени.
Хотя поступок Су Вань в деле Сюаньюаня Цина и вызывал вопросы, теперь, когда власть была в руках Сюаньюаня Е, никто не осмеливался больше об этом говорить. Напротив, после перераспределения сил в столице положение семьи Су не ухудшилось, а даже укрепилось — всем стало ясно: император действительно благоволит наследной принцессе Су Вань. Поэтому новость о свадьбе никого особенно не удивила.
Сначала Су Юйфэн долго не мог простить смерть прежнего императора, но после нескольких бесед с новым правителем в императорском кабинете он смирился. Хотя он и не понимал, почему Су Вань отказалась от Сы Юя и выбрала Сюаньюаня Е, он не имел права вмешиваться в выбор дочери.
Когда Сы Юй вновь пришёл в дом Су, ему показалось, будто прошла целая вечность.
Тот же самый зал, та же самая девушка перед ним — но теперь Сы Юй чувствовал, что Су Вань стала невероятно далека, будто находится в ином мире.
— Ты пришёл?
Су Вань встретила его спокойно.
— Я пришёл только затем, чтобы спросить тебя…
— Не надо спрашивать. Не любила.
Су Вань резко прервала его. Эти три слова прозвучали чётко и окончательно.
Сердце Сы Юя сжалось, но на лице его всё ещё играла мягкая улыбка:
— На самом деле я хотел спросить…
— Не спрашивай. Всё именно так, как ты думаешь. С самого начала я и Четвёртый двоюродный братец вместе обманывали всех — и тебя, и Сюаньюаня Цина.
Су Вань снова перебила его, разрушая последнюю надежду в его сердце.
Улыбка на лице Сы Юя наконец дрогнула. Его спина напряглась:
— По… почему?
Почему?
Су Вань пристально посмотрела ему в лицо:
— Потому что… ты глупый. Тебя легко обмануть!
Обмануть тебя — потому что ты легко веришь.
Вот лучшее объяснение! Хотя на самом деле был и другой повод, который она не стала озвучивать: ей совершенно не нравились мужчины вроде «доброго Тома», которые проявляют мягкость ко всем подряд.
Пусть Сы Юй искренне помогал ей много раз, но с другой женщиной он поступил бы точно так же — ради своей «доброты» или «жалости».
Такую размытую, безграничную заботу Су Вань принять не могла.
Сы Юй пришёл в дом Су, собрав всю свою смелость, но покинул его совершенно потерянным и опустошённым…
В день свадьбы Су Вань и Сюаньюаня Е весь город украсили красными лентами и шёлковыми гирляндами. Праздничная музыка разносилась по каждому уголку столицы.
Звуки торжества долетели и до заточенного Сюаньюаня Жуя в его дворце-затворе. Увидев повсюду ярко-красные украшения, он вдруг вспомнил тот год, когда сам с таким же ликованием и помпой привёз Су Вань в свой дом в качестве своей наследной принцессы.
Прошло меньше пяти лет — и теперь она стала императрицей, но императором оказался не он.
Где же всё пошло не так?
Су Вань была его законной супругой. Теперь она — императрица. Значит, императором должен быть он! Он должен был править Поднебесной!
Среди всеобщего ликования взгляд Сюаньюаня Жуя стал мутным, а лицо исказилось от боли.
— Ваше Высочество!
В этот момент Е Чжихуа, уставшая от утренних хлопот по приготовлению завтрака, как раз вошла, чтобы позвать его обедать. Услышав её голос, Сюаньюань Жуй словно сошёл с ума — он резко вскочил и бросился к ней, с силой сжав её шею обеими руками:
— Это ты! Всё из-за тебя!
— Ва… Ваше Высочество… — Лицо Е Чжихуа, и без того измождённое, мгновенно побледнело и посинело. Она пристально смотрела на него, чувствуя отчаяние и горечь.
Дышать становилось всё труднее. Перед глазами всё поплыло. Ей вдруг вспомнилось то весеннее утро в прошлой жизни, когда она впервые встретила трёх наследных принцев в роще цветущих персиков. Тогда её сердце забилось быстрее — она думала, что нашла того самого мужчину. Но чем всё закончилось?
В прошлой жизни она так и не смогла быть с Сюаньюанем Жуем и погибла от чужого коварства.
В этой жизни всё началось заново, и она добилась своего — вышла за него замуж. Но что она получила взамен?
Кроме краткого периода сладости — только подозрения, холодность и боль.
Е Чжихуа медленно закрыла глаза. Она начала жалеть.
Небеса даровали ей второй шанс, но она потратила всё, чтобы помочь Сюаньюаню Жую.
Какая глупость!
В прошлой жизни Сюаньюань Жуй уже проигрывал другим. Даже если в этой жизни она помогла ему одолеть Сюаньюаня Цина — разве это изменило что-то? Ведь Сюаньюань Е всё равно сокрушил их обоих!
Неужели небеса дали ей этот шанс лишь для того, чтобы она смирилась с судьбой?
Нет! Не должно быть так! Если бы только можно было начать всё сначала… она бы предпочла выйти замуж за Сюаньюаня Цина…
С этими сожалениями и горечью Е Чжихуа навсегда закрыла глаза.
Она не знала, что даже избранные небесами получают лишь один шанс. Второго выбора у неё больше не будет…
Е Чжихуа умерла — Сюаньюань Жуй задушил её собственными руками. Глядя на бездыханное тело у своих ног, он не выразил ни малейшего сочувствия. Он грубо пнул ещё тёплое тело и громко крикнул:
— Наглая служанка! Почему не кланяешься перед Императором?!
Он не собирался признавать себя побеждённым. В его сердце он оставался победителем.
http://bllate.org/book/1939/217121
Готово:
