Инь Сюйэр ещё в детстве побывала в психиатрической больнице и сохранила об этом месте самые тягостные воспоминания. А теперь, когда к её дурному настроению добавилось ещё и присутствие Эрчжу, терпение окончательно лопнуло:
— Если тебе здесь так плохо, немедленно уходи! Я никогда не просила тебя оставаться и уж точно не выйду за тебя замуж! Хватит преследовать меня!
— Раз уж ты приняла обручальные дары, ты теперь моя. Кому ещё ты хочешь выйти замуж?
Эрчжу был вне себя. В загробном мире он с детства пользовался неизменной популярностью у призрачных красавиц — его внешность завораживала, а обаяние покоряло. Куда бы он ни появился, всюду его окружали восхищённые взгляды и поклонницы. А здесь, у этой ничем не примечательной смертной девушки, он натыкался на стену раз за разом. Последняя крупица терпения, ещё оставшаяся в нём, давно испарилась.
Инь Сюйэр почувствовала, как её руку крепко сжали, и настроение ухудшилось ещё больше. Она яростно вырывалась, глядя на него большими, прекрасными глазами, полными обвинений:
— Ты ведь прекрасно знаешь, что носить обручальные дары и выходить за тебя должна была Лань Сяовэй! Почему ты не идёшь к ней, а цепляешься за меня? Кстати, она ведь уже умерла — теперь сможет сопровождать тебя в загробном мире всю вечность!
— Ты прекрасно понимаешь, что мне нужна не она, а ты! — взорвался Эрчжу. Ярость окончательно поглотила его разум, и, не желая слышать больше ни слова, способного причинить боль, он без колебаний припал к её губам.
Инь Сюйэр на мгновение замерла от неожиданности, затем начала отчаянно сопротивляться. Но поцелуй Эрчжу оказался настолько искусным, что она невольно погрузилась в него, постепенно теряя ориентиры и саму себя.
В этот самый момент мелкий бес нашёл Эрчжу и увидел, как тот прижал к стене смертную девушку и занимается с ней… недозволенным.
Бес колебался, но всё же осторожно произнёс:
— Господин Эрчжу, сударь Чжун Сюй просит вас немедленно явиться в Преисподнюю.
Его голос, возможно, был слишком тихим — внутри было слишком шумно, и никто не услышал.
Бес закрыл глаза и на этот раз громко прокричал, вложив в слова всю свою зловещую ауру. Теперь услышал не только Эрчжу, но и все окрестные духи. Они тут же сбежались в палату, чтобы поглазеть на зрелище. Инь Сюйэр в ужасе завизжала и со всей силы пнула Эрчжу в самое уязвимое место, чуть не лишив его возможности иметь потомство.
Эрчжу, схватившись за пах, покрылся испариной и, не раздумывая, втащил беса внутрь, сдавив ему горло:
— Надеюсь, у тебя действительно важное дело.
Бес задыхался, высунув длинный язык, и его лицо приняло ужасающий вид. Инь Сюйэр быстро отвела взгляд, не в силах смотреть на эту жуткую картину.
— М-м-м… Сударь Чжун Сюй просит вас немедленно явиться в Преисподнюю…
Чжун Сюй был начальником Эрчжу. Как бы тот ни злился, он не мог ослушаться прямого приказа. С силой отшвырнув беса, он поднялся, быстро оделся и в мгновение ока исчез из комнаты.
Инь Сюйэр осталась одна, глядя в глаза собравшимся духам. В душе у неё бурлило раздражение — она чувствовала себя так, будто её просто бросили, словно ненужную вещь.
— И это называется «любовь» и «желание жениться»? Как только дело дошло до самого интересного — сразу сбежал! Да разве хоть один нормальный дух полюбит такого!
Едва она договорила, как Эрчжу неожиданно вернулся. Его длинные пальцы подняли её подбородок, и на губах заиграла зловещая усмешка:
— Кажется, кто-то жаловался?
Лицо Инь Сюйэр залилось румянцем, как спелая вишня. Смущённо отвернувшись, она пробормотала:
— Кто тут жаловался? Не приписывай мне своих фантазий!
— Фантазии или взаимная симпатия — скоро мы это выясним. Оставайся дома и жди меня. Как только я разберусь с делами в Преисподней, сразу вернусь к тебе, — Эрчжу многозначительно улыбнулся и, наклонившись к её уху, соблазнительно протянул: — А если ты заранее приготовишься и будешь ждать меня в постели… это будет наилучший вариант.
— Хм! Кто вообще будет тебя ждать! — Инь Сюйэр швырнула в него подушку, прогоняя прочь. Ругалась она вслух, но не замечала, как уголки её губ невольно приподнялись в улыбке.
Раньше, из-за невероятных и пугающих событий, она никому не доверяла. Но теперь, встретив Эрчжу, неужели она наконец сможет обрести счастье?
Инь Сюйэр задумалась, и в её сердце вдруг расцвела надежда. Она с нетерпением стала ждать возвращения Эрчжу.
Эрчжу вернулся в Ущелье Душ и вошёл в главный зал. В центре на коленях стояла Юнь Жаньци. Окинув взглядом мрачную атмосферу зала, он нахмурился, но тут же принял решение. На лице его не отразилось ни тени волнения, и он весело поздоровался с Чжун Сюй:
— Сударь Чжун, вы вызывали меня? В чём дело?
Эрчжу был судьёй загробного мира, а значит, формально подчинялся Чжун Сюй. Однако за последние годы его авторитет в Преисподней неуклонно рос, и сам Чжун Сюй часто его поощрял, благодаря чему положение Эрчжу стало особенным. Из-за этого он всё чаще позволял себе гордость и самонадеянность: при встрече с Чжун Сюй он редко кланялся и почти никогда не называл себя «вашим подданным».
Раньше Чжун Сюй не придавал этому значения, но после жалобы Юнь Жаньци вдруг почувствовал раздражение.
Юнь Жаньци именно этого и добивалась. Почувствовав перемену в настроении Чжун Сюй, она холодно усмехнулась:
— Господин Эрчжу, видимо, память вас подводит. Неужели вы забыли, кто я такая?
Эрчжу мельком взглянул на неё, затем отвёл глаза и сделал вид, что не узнаёт:
— А кто ты? Должен ли я тебя знать?
— Не важно, помнишь ли ты меня. Главное — помнишь ли ты этот нефритовый браслет?
Ляньшэн отобрал браслет и, едва выбравшись на берег, передал его Юнь Жаньци. Теперь она выставила его напоказ и прямо спросила Эрчжу:
— Помнишь ли ты, что оставил этот браслет как знак после того, как тайно спас мать Инь Сюйэр и продлил ей жизнь? Ты дал обещание явиться за Инь Сюйэр, когда ей исполнится восемнадцать лет, и взять её в жёны.
Недавно настал срок, но Инь Сюйэр отказалась выходить за тебя и убедила меня выйти замуж вместо неё, надев на мою руку этот браслет. Узнав правду, я всё тебе рассказала. Ты разгневался и повёл меня к Инь Сюйэр, чтобы разобраться. Но в итоге меня убило на месте. Неужели ты собираешься отрицать все эти события?
Лицо Эрчжу потемнело от обвинений. Он холодно окинул Юнь Жаньци взглядом, затем перевёл его на браслет и усмехнулся:
— Простой нефритовый браслет — и это доказательство моей причастности?
— Память господина Эрчжу, похоже, совсем ослабла. Разве вы забыли, что на этом браслете остался ваш личный знак? — Юнь Жаньци подняла браслет к свету, и все увидели, как внутри нефрита отразился луч красного света — это была капля ещё не застывшей крови.
— Это ваша кровь или нет — стоит лишь разбить браслет, и станет ясно.
Юнь Жаньци сделала вид, что хочет швырнуть браслет на пол. Но едва тот покинул её ладонь, как невидимая сила подхватила его и потянула к Эрчжу.
Однако прежде чем браслет достиг цели, другая сила вмешалась — и он резко изменил траекторию, оказавшись в руке Чжун Сюй.
На лице Чжун Сюй застыло ледяное спокойствие. Он провёл пальцем по браслету, затем резко прищурился и устремил на Эрчжу взгляд, полный гнева. Его голос прокатился по залу, словно гром:
— Эрчжу! В этом браслете запечатаны твоя кровь и зловещая аура! Что ты ещё можешь сказать в своё оправдание?
Поняв, что интрига раскрыта, Эрчжу тут же начал искать выход. Подчиняясь давлению власти, он опустился на колени, но в голове уже зрел план:
— Сударь Чжун, ни в коем случае нельзя верить словам этой женщины! Она давно питает ко мне чувства и не раз предлагала выйти за меня замуж. Но сердце моё принадлежит Сюйэр, и я отверг её. Кто бы мог подумать, что она пойдёт на такое — угрожать самоубийством и навесит на меня столько ложных обвинений! Прошу вас, разберитесь в этом деле!
— Отлично! Говорят, что в восемнадцатом круге ада, в Аду Зеркал Кармы, отражаются все преступления души. Я готова прыгнуть туда и доказать свою невиновность! Господин Эрчжу, осмелитесь ли вы последовать за мной?
Юнь Жаньци опустила длинные ресницы, скрывая на мгновение ледяной блеск в глазах. Её голос звучал решительно, и все в зале замерли.
Ведь прыжок в восемнадцать кругов ада означал прохождение всех мук — от первого до восемнадцатого, независимо от того, виновен ты или нет. Даже судье загробного мира не вынести таких страданий.
В зале воцарилась тишина. Лицо Эрчжу исказилось, но он не ответил сразу — ни отказом, ни согласием. Все поняли: он сомневается, а значит, виновен.
Неужели правда, что Эрчжу, пользуясь своим положением, нарушил законы Преисподней, украл у невинной души шестьдесят лет жизни и скрыл правду?
Ведь даже будучи духом-чиновником, он обязан соблюдать строжайшее правило Преисподней: никогда не вмешиваться в судьбу живых. Если об этом узнает Повелитель Демонов, последует суровое наказание.
Чжун Сюй прекрасно понимал все эти тонкости. И хоть втайне он и благоволил Эрчжу, при стольких свидетелях не мог закрывать глаза на проступок.
Он стукнул по столу палочкой для суда, и его ледяной голос эхом разнёсся по залу:
— Эрчжу, ты пренебрёг жизнью смертной и украл у Лань Сяовэй шестьдесят лет удачи! Это чрезвычайно серьёзное преступление. Дело должно быть доложено Повелителю Демонов!
— Сударь Чжун! Повелитель Демонов уже сто лет как в затворничестве! Неужели из-за такой мелочи стоит тревожить его?
Эрчжу еле сдерживал ярость, и в глазах его плясали огненные искры. Он с трудом выдавил слова сквозь стиснутые зубы.
Юнь Жаньци не дала Чжун Сюй ответить:
— Как интересно слышать от господина Эрчжу, что украденные шестьдесят лет жизни — это «мелочь»! А что тогда по вашему мнению — важное дело? Или вы уже настолько возомнили себя выше всех, что считаете, будто можете решать за судью, а то и за самого Повелителя Демонов?
Каждое слово Юнь Жаньци было как нож в сердце. Она прямо указала: кто здесь на самом деле правит Ущельем Душ — Чжун Сюй или Эрчжу?
Чжун Сюй тоже был не лишён гордости. Если он не сможет разобраться даже с таким делом, как ему потом управлять подчинёнными?
Его лицо потемнело, и он холодно бросил:
— Со всеми своими оправданиями ты можешь обратиться напрямую к Повелителю Демонов. Стража! Схватить Эрчжу и доставить на гору Иньшань!
Гора Иньшань — самая высокая в Преисподней. На её склоне стоит Башня Футу, куда заточают самых злостных демонов и духов, чьи преступления настолько велики, что даже восемнадцать кругов ада не в силах их усмирить. Практически никто из тех, кто попадает туда, не выходит живым.
На вершине горы возвышается величественный дворец, где обитает Повелитель Демонов. Только его присутствие поддерживает порядок в Преисподней и не даёт злым духам из Башни Футу вырваться в мир живых.
Говорят, Повелитель Демонов ушёл в затворничество ещё сто лет назад и до сих пор не выходил. Однако его власть по-прежнему внушает страх, и никто не осмеливается бунтовать.
За всё это время Эрчжу стал первым, кого ведут к нему на суд. И, вероятно, его статус судьи загробного мира сыграл в этом немалую роль.
Юнь Жаньци, как потерпевшая сторона, также должна была явиться в Дворец Повелителя Демонов для дачи показаний.
Когда процессия уже приближалась к горе Иньшань, внезапно появился давно исчезнувший Ляньшэн:
— Я так много тебе помогал. Не пора ли и тебе отплатить мне тем же?
http://bllate.org/book/1938/216746
Готово:
