— Мама, раз уж господин Нин сам предложил, пусть он и начнёт, — неожиданно вставила юная госпожа Мингьюэ, румяная от волнения и жарко глядя на полупрозрачный занавес, будто пытаясь сквозь тонкую ткань разглядеть черты лица того, кто сидел напротив.
Юнь Жаньци же была ошеломлена.
Оказывается, говоривший — это Нин Цайчунь.
Не то чтобы она не узнала его голос — просто сегодня он звучал совершенно иначе, чем в их прошлых встречах. Казалось, будто перед ней стояли два разных человека.
Пока она размышляла об этом, за занавесом поднялась высокая, стройная фигура.
— Раз юная госпожа Мингьюэ предлагает, было бы невежливо не показать себя. Но у меня есть одна просьба: слышал, что госпожа Е — знаменитая в столице талантливая девушка. Хотел бы попросить её сыграть мне в сопровождение.
В столице немало девушек из рода Е, но на цветочный банкет пригласили лишь двух — Юнь Жаньци и Е Чжаоди.
Обе были известны, но по разным причинам: первая — за несравненную красоту, вторая — за выдающийся ум и таланты.
Даже сама Юнь Жаньци сначала решила, что Нин Цайчунь приглашает Е Чжаоди.
Взгляды всех присутствующих устремились на Е Чжаоди. Та внутренне ликовала, но внешне сохраняла скромность и вежливо отказалась:
— Между мужчиной и женщиной не должно быть близости. Приглашение двоюродного брата кажется несколько поспешным.
Она произнесла это вслух не только для окружающих, но и специально для Гу Чэня.
Её сердце принадлежало только ему, и она ни за что не примет ухаживания другого мужчины.
— С тех пор как вернулся в столицу, я постоянно слышу лишь об умнейшей второй дочери рода Е. Именно её я и хотел пригласить, — нарочито удивлённо произнёс Нин Цайчунь. Он не назвал прямо, кого имел в виду, но все прекрасно уловили скрытый смысл: Е Чжаоди сама себе приписала честь, которой не заслуживала.
В зале тотчас раздались приглушённые смешки.
Лицо Е Чжаоди мгновенно вспыхнуло. Ей хотелось провалиться сквозь землю и больше никогда не показываться на глаза.
Но Нин Цайчунь не остановился:
— К тому же сегодня мы собрались ради литературного обмена. Разве в подобном случае уместно делить людей по половому признаку? Неужели нет женщин, превосходящих мужчин? Надеюсь, никто не станет смотреть на это сквозь призму предрассудков. Просто я считаю, что игра госпожи Е на цитре идеально сочетается с моим фехтованием. Если бы мужчина играл так же мастерски, я бы пригласил и его.
Всего несколькими фразами он превратил, казалось бы, двусмысленное приглашение в нечто вполне уместное и достойное.
После таких слов Юнь Жаньци уже не могла молчать…
Она спокойно встала, под всеобщим вниманием приняла цитру из рук служанки и тихо произнесла:
— В таком случае, позвольте представить скромное исполнение.
Сев неподалёку, она легко коснулась струн белыми пальцами. Мелодия, зазвучавшая в зале, мгновенно заворожила всех присутствующих.
Нин Цайчунь блеснул глазами и лукаво усмехнулся — теперь он вновь напоминал того ленивого, расслабленного юношу, которого Юнь Жаньци впервые встретила. Он выхватил меч, и клинок, озарённый солнцем, засверкал холодным блеском.
Он вышел на свободное пространство и, следуя ритму музыки, начал фехтовать. Его движения были стремительны, как радуга, а клинок излучал грозную мощь.
Трудно было представить, что мужчина может танцевать с мечом так, что каждое движение дышит благородной отвагой — без малейшего намёка на изнеженность, зато с такой силой, что замирает сердце.
Все замерли, затаив дыхание, боясь даже моргнуть, чтобы не нарушить волшебство происходящего.
Чтобы лучше согласовать выступление, перед Юнь Жаньци приподняли половину занавеса. Теперь она видела Нин Цайчуня, а некоторые зрители могли разглядеть её изящные пальцы, перебирающие струны, и изгиб её подбородка.
Черты лица выше оставались скрыты.
Именно это и будоражило воображение: юноши сгорали от нетерпения, мечтая увидеть, какова же на самом деле «первая красавица столицы».
Однако все они были воспитанными юношами, и ни один не осмелился присесть или вытянуть шею, чтобы заглянуть за занавес.
Не в силах утолить любопытство, они жадно смотрели на её руки, пытаясь вообразить, как выглядит владелица этих пальцев.
Со стороны девушек же на Юнь Жаньци смотрели с завистью, но признавали: её мастерство игры на цитре действительно недосягаемо.
Когда последняя нота растворилась в воздухе, никто не пошевелился. Ни Нин Цайчунь, ни зрители — все оставались под властью музыки, погружённые в её чары.
Первым очнулся Нин Цайчунь. Он громко рассмеялся и без тени сомнения воскликнул:
— Мастерство второй госпожи Е действительно соответствует слухам!
[Уровень симпатии +10, процент выполнения задания — 75%]
— Да-да, госпожа Е просто великолепна!
— Почему раньше она никогда не участвовала в столичных сборищах?
— А я слышал, что кроме красоты у неё ничего примечательного нет.
Вспомнив положение Юнь Жаньци в доме рода Е, все вдруг всё поняли.
Разумеется, госпожа Е, желая возвысить свою дочь, тщательно скрывала племянницу.
Взгляды тут же обратились на Е Чжаоди, полные насмешки.
— Е Чжаоди всё хвасталась, что она «первая талантливая девушка столицы». Да разве её игра на цитре сравнится с мастерством второй госпожи Е?
— Ах, в наше время ради славы люди готовы на всё, даже на стыд!
Чем больше Е Чжаоди раньше пользовалась поклонением, тем яростнее теперь её высмеивали юные госпожи.
Всегда считавшаяся желанной невестой даже как незаконнорождённая дочь, она давно вызывала раздражение у других девушек. Однако те, кто пытался с ней соперничать, неизменно терпели неудачу и даже попадали в неприятности.
Поэтому со временем все просто перестали открыто её задевать, ограничиваясь лишь внутренней неприязнью.
А теперь, когда появился повод и кто-то взял на себя роль разрушителя, они с радостью воспользовались моментом.
Юнь Жаньци прекрасно понимала, что её используют как оружие, но вид у неё оставался невозмутимым. Она лишь бегло окинула взглядом самых ярых сплетниц и с удовольствием отметила: все они в основной сюжетной линии — жалкие жертвы Е Чжаоди.
«Злодеи гибнут от собственной болтливости» — эта поговорка оказалась правдой.
— Вторая сестра, ты нарочно это устроила? — с красными от злости глазами прошипела Е Чжаоди, сверля Юнь Жаньци ненавидящим взглядом.
Тот взгляд не испугал Юнь Жаньци. Она подперла щёку ладонью и с лёгкой усмешкой спросила:
— Как думаешь?
— Мне всё равно, что ты задумала! Я обязательно расскажу об этом матери! — гордо задрав подбородок, заявила Е Чжаоди. Обычно, стоило ей упомянуть госпожу Е, как Юнь Жаньци тут же превращалась в испуганного перепёлка.
«Умница, скорее извинись!» — требовала она про себя.
Но на этот раз Юнь Жаньци даже не дрогнула. Она лишь пожала плечами:
— Конечно, беги жаловаться. У тебя ведь иного таланта нет.
— Ты о ком это?
— Кого ещё, как не тебя? — усмехнулась Юнь Жаньци. — Не забывай о нашем пари. Если проиграешь, придётся мне служить.
Выступление вместе с Нин Цайчунем уже засчитывалось как демонстрация таланта Юнь Жаньци. Её мастерство было очевидно, и повторять выступление не требовалось.
Е Чжаоди вспомнила об условии пари и покрылась холодным потом.
Как ей теперь победить Юнь Жаньци после такого совершенного исполнения?
Она невольно посмотрела в сторону юношей — как раз в этот момент ветер приподнял край занавеса, и перед ней мелькнуло знакомое, прекрасное лицо.
Увидев Гу Чэня, Е Чжаоди перехватило дыхание, и в глазах вспыхнула нежность. Но, заметив, что его взгляд с самого начала был прикован только к Юнь Жаньци, она почувствовала, как по спине пробежал ледяной холод.
«Неужели и он очарован этой мерзкой девчонкой?»
Юнь Жаньци не ощущала взгляда Гу Чэня. Всё её внимание было сосредоточено на том, как бы поострее уколоть Е Чжаоди.
Её следующие слова заставили ту расплакаться:
— Впрочем, если проиграешь — не беда. Я ведь и не собиралась просить ничего особенного. Просто пробегись голышом вокруг столицы.
— Ты сумасшедшая?! Мы же договорились, что нельзя требовать ничего непристойного!
— А разве бегать голой — это непристойно? Я ведь не прошу тебя убивать кого-то.
— Но…
— Никаких «но»! Кто победил — тот и прав. А ты, как проигравшая, должна беспрекословно подчиниться.
Юнь Жаньци резко оборвала её, не дав возможности возразить.
Е Чжаоди задрожала от ярости. Мысль о том, что её заставят бегать голой по городу, вызывала желание броситься головой о стену.
Даже будучи душой из будущего, она не смогла бы совершить подобного!
В этот момент к ней подошла служанка и тихо сказала:
— Третья госпожа Е, ваша очередь выступать.
Е Чжаоди ещё не пришла в себя. Осознав, что ещё не выступила, она вновь засверлила Юнь Жаньци взглядом:
— Ты нарочно!
— Ты совсем глупая? Всё, что я делаю, — нарочно? Не переоценивай себя. Мне попросту лень тратить на тебя силы!
Юнь Жаньци с явным презрением закатила глаза.
Е Чжаоди кипела от злости. Какие у неё теперь мысли о выступлении? Заранее приготовленные стихи и загадки были испорчены Нин Цайчунем. Она растерянно стояла на месте, не зная, что делать.
Старшая принцесса быстро заметила неладное и нахмурилась:
— Третья госпожа Е, почему вы не выступаете? Если не готовы, уступите очередь следующей.
— Нет… я готова! — поспешно выпалила Е Чжаоди, испугавшись упустить шанс проявить себя. Но в голове у неё была лишь пустота: кроме гнева, ничего не осталось.
Увидев насмешливую улыбку Юнь Жаньци, она вдруг решила спеть.
Из её уст полилась мелодия из будущего — «Сколько лунных ночей».
Прекрасная мелодия на миг заставила всех замолчать.
Зрители, ещё недавно собиравшиеся насмехаться, теперь были очарованы.
Заметив восхищённые лица, Е Чжаоди почувствовала прилив уверенности и пела всё страстнее, вкладывая в песню всю душу.
Когда последняя нота затихла, аплодисментов не последовало. Наоборот, девушки начали перешёптываться, бросая на неё многозначительные взгляды.
У Е Чжаоди сжалось сердце от дурного предчувствия, но она не могла показать своё невежество и лишь села на место, чувствуя себя так, будто сидит на иголках.
Юнь Жаньци наблюдала за ней и про себя ругнула: «Дура!»
[Хозяйка, что сделала главная героиня мира? Почему все над ней смеются?]
[Ты же свиток? Из древности? Разве тебе не ясно такое?] — с презрением посмотрела Юнь Жаньци на маленького Сюаньсюаня. Неужели он снова притворяется наивным?
[Из древности?.. Кхм-кхм… Когда это я говорил, откуда я? Не смей выведывать мои секреты! Лучше скажи, почему все смеются над главной героиней мира?] — маленький Сюаньсюань в ужасе задрожал, едва не выдав себя, и тут же усилил бдительность в отношении хозяйки.
http://bllate.org/book/1938/216697
Готово:
