Маленький Сюаньсюань извился всем телом и, приняв тон бывалого наставника, произнёс:
— Раз уж так, Сюаньсюань прямо сейчас выдаст тебе побочное задание.
— Эй, а как же обещанное скрытое задание? — не выдержала Юнь Жаньци. Побочное и скрытое задания — вещи совершенно разные! Первое даёт всего одну нить души, а второе может принести сразу две.
Маленький Сюаньсюань проигнорировал её возмущение:
— Побочное задание активировано: защитить Янь Цина на всю жизнь.
Услышав это, Юнь Жаньци замолчала — все её жалобы застряли в горле.
Надо признать, Сюаньсюань отлично уловил её сокровенные мысли.
— Ну как? Не нужно ни соблазнять, ни ухаживать, зато можно проверить, он ли Чу Ли. Видишь, как я заботлив? — довольным голосом добавил он.
Юнь Жаньци промолчала. В следующее мгновение она почувствовала, как её талию стянуло невидимой силой, и её потянуло в сторону Янь Цина.
Сначала она подумала, что он применил технику культивации, но, когда из-за туч выглянула луна, увидела прозрачную нить, обвившую её поясницу и тянущую к нему.
Юнь Жаньци тут же перестала сопротивляться и, наоборот, позволила себе упасть прямо в его объятия.
— Юноша, так не терпится, чтобы я сама бросилась тебе на шею? Разве не ты должен проявить инициативу?
В руках Янь Цина вдруг стало пусто, а следом в ноздри ударил приятный аромат.
Женщина оказалась совсем близко. Лунный свет осветил её черты, и он отчётливо разглядел её лицо.
Весь мир говорил, что великая императрица — самая уродливая женщина в Юньлане.
Он же думал, что красивее её не существует.
Эта мысль вспыхнула в сознании так внезапно, что он сам от неё оцепенел.
Что с ним такое? Как он вообще мог счесть женщину красивой?!
От этой мысли он инстинктивно потянулся, чтобы оттолкнуть подступившую Юнь Жаньци.
Но та уже действовала быстрее: её рука, словно лезвие, опустилась ему на шею.
— Ладно, поигрались — хватит. Отдохни немного.
Вслед за её мелодичным голосом в шее Янь Цина вспыхнула боль, глаза заволокло тьмой, и он потерял сознание.
Юнь Жаньци с немалым трудом дотащила его до постели и уложила.
Громкий шум наконец разбудил Мо Шяо, дежурившую во внешних покоях.
Она выскочила из постели, не успев даже накинуть верхнюю одежду, и подбежала к двери Юнь Жаньци:
— Ваше высочество, хотите пить?
Юнь Жаньци закатила глаза. С таким глупым подчинённым прежней хозяйке и десяти жизней не хватило бы.
— Ничего. Иди отдыхай.
Мо Шяо потёрла нос, хотела что-то сказать, но побоялась ледяного тона великой императрицы и тихо вернулась в тёплую постель.
Юнь Жаньци зажгла свечу и поставила её у изголовья, чтобы при свете пламени внимательно рассмотреть юношу перед собой.
Ему было всего семнадцать — самый цветущий возраст. Свет свечи падал на ту сторону лица, что осталась нетронутой, и её изумительная красота заставляла невольно восхищаться.
Чёрные, как крыло ворона, брови взмывали к вискам, длинные ресницы отбрасывали тень на высокий нос. Даже не видя его глаз, она помнила ту чистоту и глубину, что мерцали в их бездонной чёрноте.
Сейчас же его тонкие губы были крепко сжаты, а между бровями залегла морщинка-«галочка» — даже в бессознательном состоянии его мучили неразрешимые тревоги.
Юнь Жаньци чуть сместила свечу в сторону, чтобы рассмотреть изуродованную половину лица.
Будто на прекрасную картину плеснули алой краской.
Красота Янь Цина была безвозвратно искажена — жутко, безжалостно.
Юнь Жаньци пригляделась: похоже, это был ожог.
Она протянула палец и уже почти коснулась его щеки, как вдруг её запястье сжали железной хваткой.
Глаза юноши ещё были затуманены, он пытался прийти в себя, но боль в шее мешала сообразить, что происходит.
Тем не менее он крепко держал её и еле слышно прошептал:
— Не трогай меня…
Юнь Жаньци вспылила:
— Ты что, из золота отлитый, чтобы все тебя трогали?
Он не слышал её слов — лишь сильнее стиснул её руку, нахмурился ещё глубже и закрыл глаза.
Юнь Жаньци попыталась вырваться, но не смогла.
Закатив глаза, она перевернулась и легла рядом с ним.
— Раз сам не отпускаешь, значит, я здесь и усну…
На самом деле ей хотелось швырнуть его на пол, но раз он не отпускал её руку, то и ей пришлось остаться. К счастью, ложе было просторным — места хватало на двоих.
Юнь Жаньци тоже устала и почти мгновенно провалилась в сон.
Для Янь Цина это был первый спокойный сон с тех пор, как его семья пала в беду.
В ноздрях стоял приятный аромат, под ним — тёплая постель, одеяло — толстое и мягкое, не грозило замёрзнуть, а рядом — тёплое тело, гонявшее прочь холод.
Подожди… тело…
Янь Цин резко распахнул глаза. Перед ним был чёрный вихор волос, рассыпанный по подушке веером, блестящий и здоровый.
Взгляд скользнул ниже: женщина свернулась калачиком, и из-за этого её и без того миниатюрная фигура казалась ещё хрупче.
Она лежала спиной к нему, но даже не видя лица, он прекрасно помнил всё, что случилось прошлой ночью!
Почувствовав, что всё ещё держит что-то в ладони, он посмотрел — это была рука Юнь Жаньци. Отпускать её было неловко, но и держать — тоже.
Лицо Янь Цина исказилось, и его безупречная осанка чуть не дала трещину.
К счастью, он сдержался, аккуратно опустил её руку и осторожно перелез через неё, намереваясь встать.
Но тут же пояс затянуло, и за его спиной прозвучал ленивый женский голос:
— Спал — и хочешь сбежать? Янь-господин, ты становишься всё дерзче.
— Кто кого спал?! — даже у Янь Цина, человека с безупречным воспитанием, лопнуло терпение.
Он обернулся. Его волосы закрывали изуродованную щеку, открывая лишь безупречную половину лица, пылающую гневом. Бледная, почти прозрачная кожа слегка порозовела.
Юнь Жаньци не вставала, продолжая держать его пояс, и, прищурив ещё сонные глаза, сказала:
— Ты меня. Вчера я хотела уйти, но ты уцепился за мою руку и не отпускал. Даже немного поплакал, обнимая меня. Забыл уже?
С каждым её словом у Янь Цина всё сильнее чесались руки дать волю гневу.
Неужели он сам себя не знает?
Цепляться за неё, плакать в её объятиях… Да никогда в жизни!
Юнь Жаньци, видимо, уловила его недоверие и протянула вторую руку:
— Посмотри, что ты мне наделал. Всё покраснело.
На её белоснежной коже чётко отпечатались пять пальцев — явно сжатых с немалой силой.
Боясь, что он откажется признавать очевидное, она села и приложила его ладонь к красному следу:
— Видишь? Ширина точно совпадает с твоими пальцами. Это точно ты — никуда не денешься.
Янь Цин смотрел на совершенно другую Юнь Жаньци и чувствовал, как в душе растёт раздражение. Он не выдержал:
— Ваше высочество, скажите прямо: зачем вы преследуете меня?
Глаза Юнь Жаньци загорелись. Она обожала прямых людей.
Всё это волочение и мямление только раздражало.
— Я хочу тебя защитить. Как насчёт того, чтобы под моим крылом во дворце никто не посмел тебя обидеть?
Разве не идеальное побочное задание? Проще некуда!
Брови Янь Цина привычно сошлись:
— Ваше высочество, я не понимаю, что во мне такого. Но вы должны знать: хоть моя семья и пала, я всё ещё сын Чжаояна. Кто посмеет обидеть меня во дворце?
Юнь Жаньци усмехнулась:
— Тогда объясни, как у тебя на лице такой шрам появился?
Лицо Янь Цина мгновенно покрылось ледяной тенью, особенно глаза — из них повеяло стужей.
Но уже в следующий миг он вновь стал спокоен, будто предыдущая вспышка гнева была лишь миражом.
— Ваше высочество ошибаетесь. Я сам нечаянно обжёг лицо.
— Цок-цок, да ты жесток к себе! Боишься, что кто-то захочет тебя насильно увести? Решил заранее испортить внешность? — покачала головой Юнь Жаньци. — Неужели думаешь, я поверю в такую нелепость?
Глядя в её проницательные глаза, Янь Цин почувствовал, что ситуация выходит из-под контроля.
Он не вернулся во дворец прошлой ночью — неизвестно, сумел ли Левый Цзи всё прикрыть.
Если он не поспешит обратно сейчас, Левый Цзи точно попадёт в беду.
— Ваше высочество, — твёрдо сказал Янь Цин, — чего вы хотите, чтобы я ушёл?
В его голосе звучала решимость, совсем не похожая на ту покорность, с которой он говорил во дворце.
Там он называл себя «слугой», но здесь, вне стен императорской резиденции, перед Юнь Жаньци он не скрывал своей внутренней силы.
Юнь Жаньци оперлась подбородком на ладонь и улыбнулась:
— Я же сказала: позволь мне тебя защитить — и можешь идти.
— Всё так просто? — не поверил он. Она же великая императрица и прекрасно знает, что значит «сын Чжаояна». Неужели и она преследует ту же цель, что и все остальные?
Юнь Жаньци встала и встала на постель — теперь Янь Цину пришлось смотреть на неё снизу вверх, и ей это понравилось.
— Перестань думать, что все такие сложные. Я просто хочу тебя защитить — без всяких скрытых мотивов. Если тебе обязательно нужна причина, считай, что я отплачиваю тебе за то, что Левый Цзи проводил меня из дворца.
На самом деле, это объяснение звучало довольно слабо.
По характеру Юнь Жаньци было ясно: даже без помощи Левого Цзи она легко выбралась бы.
Янь Цин пристально смотрел на женщину перед собой, сомневаясь в её намерениях.
Но потом подумал: его лицо изуродовано, былого величия семьи Янь больше нет, он всего лишь сын павшего рода. Единственное, что у него осталось, — статус сына Чжаояна.
Все, кто к нему приближался, гнались именно за этим титулом.
Раз уж его всё равно используют, пусть Юнь Жаньци заберёт свою долю — посмотрим, согласятся ли остальные.
Он опустил взгляд и ничего не сказал, но по его виду было ясно: он согласен.
Юнь Жаньци отпустила его пояс:
— Ладно, пока ещё не рассвело, беги во дворец.
Но тут же нахмурилась, будто вспомнив что-то важное:
— Хотя… пожалуй, я сама тебя провожу. Если пойдёшь один, даже будучи осторожным, могут заметить.
Янь Цин, разумеется, не отказался от её помощи. Он остался во Дворце великой императрицы, пообедал с ней и, медля и откладывая момент расставания, сел в карету лишь тогда, когда солнце уже взошло высоко.
Сегодня был пятнадцатый день месяца — единственный выходной от утренних аудиенций.
Во дворце не было ни одного министра, поэтому появление Юнь Жаньци удивило прислугу.
Когда она была наследницей престола, даже находясь в столице, редко навещала императрицу. А теперь, став великой императрицей, вдруг стала так усердна?
Неужели наконец поняла, что нужно стараться?
Жаль только, что выглядит тощей и маленькой, как мальчишка. Пока императрица в своём уме, она никогда не выберет такую наследницей.
Слуги покачали головами, но вслух ничего не сказали. Однако, увидев высокого мужчину, следовавшего за Юнь Жаньци, они загородили ему путь.
— Ваше высочество, кто этот человек? — спросила единственная женщина среди стражников. Она была коренастой, с грубым голосом и ладонями размером с опахало.
Юнь Жаньци не испугалась её внушительных габаритов и спокойно кивнула в сторону Янь Цина, переодетого в простую одежду и тщательно скрывавшего лицо:
— Это человек, нужный дворцу. Ты смеешь его задерживать?
http://bllate.org/book/1938/216625
Готово:
