Хотя ей и вовсе не хотелось совать нос не в своё дело, она всё же заметила юношу в одежде придворного слуги, которого отчитывал злобный старик:
— Маленькая шлюшка, на что ты пялишься? Там одни знатные особы — разве тебе, ничтожеству такому, позволено на них глазеть? Слушай сюда: если ещё раз увижу, как ты косишь в ту сторону, вырву тебе глаза!
【Активировано скрытое задание: спасти избиваемого юношу.】
【……】
【Хозяйка, скорее помоги!】
【……】
【Если ты не спасёшь его сейчас, его до смерти изобьют! Пи-пи-пи! Хозяйка, у тебя что, сердце из камня? Осторожно, я сейчас заплачу!】
Юнь Жаньци сразу поняла: её тихий и послушный маленький Сюаньсюань наконец решился сыграть свою главную карту!
Она лениво подняла голову и увидела, что юноша был одет лишь в тонкую рубаху, а ведро с водой, которое он держал, старый придворный уже опрокинул — вода облила его с головы до ног, и мокрая ткань плотно обтянула его хрупкое тело.
— Цок-цок, хоть лицо и не разглядеть, но по одной только этой хрупкой фигурке уже хочется прижать его к постели и хорошенько потрепать.
Сзади раздалась зловещая шутка, и вскоре за ней последовал одобрительный смех окружающих.
Юнь Жаньци нахмурилась и, раздражённо шагнув вперёд, бросила старому слуге, всё ещё орущему:
— Ты кто такой, чтобы в императорском дворце указывать, что можно, а что нельзя?
Старик, наслаждаясь своим бранным потоком, вздрогнул от неожиданного голоса за спиной. Обернувшись, он увидел нелюбимую старшую императрицу-дочь и тут же заговорил с пренебрежением:
— Ваше Высочество, я всего лишь наказываю непослушного слугу. Если вам это неприятно, просто не смотрите.
Юнь Жаньци рассмеялась — от злости:
— Кто же тебя такому учил?
Старик, опираясь на свой многолетний стаж, всю жизнь вел себя в дворце как заблагорассудится. К тому же эта старшая императрица-дочь давно в немилости, так что он даже не уловил иронии в её голосе:
— Я поступил на службу ещё при Ванли, двадцать лет уже минуло.
Такие старожилы, как он, пользовались уважением даже у второй императрицы-дочери, которая всегда встречала его с почтением.
— А, так ты старожил, — сказала Юнь Жаньци, выхватив Сы-гуй, превратившегося в плеть, и жестоко хлестнула старика, — вот почему осмелился не считаться с императрицей-дочерью! Сегодня я лично научу тебя правилам!
Плеть оставляла на теле старика кровавые полосы.
Он визжал от боли, и этот странный, пронзительный крик придал утреннему холоду оттенок ужаса.
— Ваше Высочество! Простите меня! Умоляю, пощадите!
Старик катался по земле от боли, но куда бы он ни пытался уползти, плеть Юнь Жаньци настигала его в следующее мгновение.
— Кричи! Кричи громче! Пусть весь дворец слышит! Всё равно никто не посмеет тебя спасти, — сказала Юнь Жаньци, и её нежные губы изогнулись в дерзкой усмешке, придавая прекрасному лицу налёт наглости.
Увидев это выражение, старик задрожал всем телом, зубы его застучали от страха, и в душе зародилось раскаяние.
Как же так? Ведь старшая императрица-дочь всегда была самой незаметной и нелюбимой во дворце — откуда в ней столько жестокости?
Двадцать лет он служил здесь, как же он не разглядел её маску?
Пусть она и в немилости, но всё равно остаётся императрицей-дочерью — убить простого слугу для неё проще простого.
Старик свернулся клубком и больше не кричал, готовясь умереть под ударами плети.
— Сестра, что ты делаешь? — раздался голос Мо Юй, вышедшей из бокового павильона после того, как услышала шум. Увидев, как Юнь Жаньци публично наказывает старого слугу при министрах, она сразу почувствовала, что представился отличный шанс.
Если она сможет торжественно и справедливо остановить сестру, то в сравнении с жестокостью Юнь Жаньци сама предстанет в глазах всех как идеальная наследница трона.
Чем больше она об этом думала, тем сильнее волновалась, и её лицо всё больше принимало выражение благородного негодования:
— Сестра! Нельзя ли объясниться словами? Зачем применять силу на глазах у всех? Разве ты не видишь, как весь он в кровавых полосах?
Юнь Жаньци прекратила бить и, бросив на Мо Юй косой взгляд, приподняла брови:
— Ты хочешь вмешаться?
Фраза была простой, но звучала странно.
Мо Юй не успела разобраться в скрытом смысле, как уже нахмурилась и приняла вид глубоко огорчённой:
— Сестра, этот слуга уже в годах — он не выдержит твоих ударов. Если ты зла, лучше сообщи в Управу по делам императорского рода — там сами разберутся с провинившимся.
Юнь Жаньци изобразила странную улыбку:
— Ты хочешь отправить его в Управу?
— А разве не так? Лучше пусть там накажут, чем ты будешь сама применять самосуд! — Мо Юй, выросшая в доме министра Цю, никогда не получала настоящего императорского воспитания и не знала, как на самом деле решаются подобные дела во дворце.
Когда слуга провинился, хозяин имеет полное право наказать его сам — будь то побоями или бранью. А вот если дело дойдёт до Управы, это уже будет позором для всей семьи.
Независимо от того, хотела ли Мо Юй этим ударить по репутации Юнь Жаньци или просто очернить её имя, отправка простого слуги в Управу выглядела явным перебором.
Юнь Жаньци, конечно, не стала это пояснять. Она спрятала плеть и неторопливо произнесла:
— Хорошо. Раз младшая сестра так хочет — пусть будет по-твоему.
Старик задрожал всем телом, его лицо стало белее бумаги, зубы застучали от ужаса.
Он думал, что вторая императрица-дочь пришла его спасать, а оказалось — хочет отправить в Управу!
За двадцать лет службы он прекрасно понял, какие цели преследует Мо Юй.
Не зная, откуда взялись силы, он упал на колени и закричал:
— Ваше Высочество! Простите меня! Лучше избейте меня до полусмерти — только не отправляйте в Управу! Я ведь ничего страшного не натворил!
Мо Юй покраснела, потом побледнела. Уловив насмешливый взгляд Юнь Жаньци, она сжалась от злости:
— Наглец! Я пытаюсь тебя спасти, а ты так отплачиваешь? Настоящий пёс!
— Да! Пусть я и пёс, но лучше быть псом, чем попасть в Управу! — старик рыдал, лицо его было в слезах и соплях, и он всё больше презирал вторую императрицу-дочь за её жажду власти.
Он хорошо знал императрицу. Если Мо Юй продолжит в том же духе, то не только трон ей не светит — сама она вряд ли уцелеет!
Именно на это и рассчитывала Юнь Жаньци.
Без её вмешательства Мо Юй действовала бы осторожно и постепенно, шаг за шагом приближаясь к трону.
Но теперь все её козни не только не свалили Юнь Жаньци, но и лишили её важных союзников. Оттого Мо Юй и стала такой нетерпеливой — ей не терпелось поскорее занять место старшей сестры.
Юнь Жаньци с наслаждением наблюдала за её меняющимся лицом, не скрывая презрения в глазах.
Этот взгляд был острее тысячи слов — и Мо Юй не выдержала.
Она уже собиралась что-то сказать, как вдруг распахнулись двери Золотого зала, и на пороге появилась главная придворная дама Ван Нян. Окинув всех взглядом, она спокойно произнесла:
— Императрица повелевает старшей и второй императрицам-дочерям войти. Остальным министрам — ожидать снаружи.
Сердце Мо Юй ёкнуло — очевидно, императрица услышала шум и хочет разобраться.
Поправляя одежду, она наклонилась к старику и прошипела:
— Если посмеешь наговорить лишнего, не только отправлю в Управу, но и позабочусь, чтобы там с тобой «хорошенько поговорили».
Лицо старика стало пепельно-серым, в глазах застыл ужас.
Молчавший до сих пор юный слуга опустил голову. Услышав их разговор, он сжал край одежды, но тут же разжал пальцы и, понурившись, последовал за спотыкающимся стариком в Золотой зал.
Юнь Жаньци выпрямила спину, сняла белоснежную лисью шубу и обнажила красный чиновничий наряд под ней.
На других красный наряд лишь подчёркивал благородство. На ней же он лишь усиливал ослепительную красоту лица, заставляя забыть обо всём остальном.
Императрица, сидевшая на возвышении, увидев дочь в таком виде, на мгновение задумалась — ей почудилось, будто перед ней снова та девочка, танцующая под цветущей персиковой сакурой. Её черты смягчились.
— Цзюй-эр, что случилось? — Императрица давно уже не называла старшую дочь её детским именем.
От неожиданной теплоты Юнь Жаньци на секунду растерялась, но тут же взяла себя в руки. Склонив голову, она подняла руки перед собой и почтительно ответила:
— Ваше Величество, это пустяк. Не стоит беспокоиться из-за такой ерунды.
Мо Юй уже закипала от злости при одном лишь звуке «Цзюй-эр». Услышав, как сестра пытается замять дело, она не выдержала:
— Ваше Величество! По-моему, публичное избиение старого слуги — это не просто жестокость, а повод для серьёзного расследования!
— О, сестрёнка говорит верно: наказать непослушного слугу — обычное дело. Но зачем же раздувать из этого скандал? — Юнь Жаньци говорила спокойно, но именно это спокойствие ещё больше раздражало Мо Юй, заставляя её думать, что за этим скрывается что-то тёмное.
— В государстве есть законы, в семье — правила! Если каждый, кому не по душе слуга, будет его избивать, какой же порядок останется во дворце?
Юнь Жаньци удивлённо посмотрела на неё, будто не ожидала таких слов, и покачала головой:
— Сестра, с первой частью я согласна: везде нужны правила. Но вторую часть твоих слов я принять не могу. Ты даже не разобралась в сути дела, а уже обвиняешь меня. Скажи-ка: кто здесь правит дворцом — ты или императрица?
Слова Юнь Жаньци ударили Мо Юй, как кулак в грудь. Она задохнулась, и вдруг поняла, в чём подвох.
Сестра искусно поставила её в позицию человека, который пытается указывать императрице!
Какая наглость! Она всего лишь вторая императрица-дочь — разве она может быть важнее самой императрицы?
Лицо Мо Юй побелело. Она быстро взглянула на императрицу и увидела ледяной гнев в её глазах — взгляд, острый, как клинок.
Сердце Мо Юй замерло. От страха мозг словно превратился в кашу, губы дрожали, но подобрать нужные слова она не могла — только повторяла:
— Ваше Величество, я не имела в виду… Я не осмеливалась указывать…
Юнь Жаньци решила, что пора заканчивать:
— Ваше Величество, это действительно пустяк. Давайте не будем тратить на это время. Министры всё ещё ждут на холоде — позвольте им войти.
Эти слова не только показали, что она не желает спорить с младшей сестрой, но и продемонстрировали заботу о чиновниках. Такая благородная щедрость явно превосходила жажду власти Мо Юй.
Императрица мгновенно всё поняла.
Она пристально смотрела на Юнь Жаньци. Девушка была ниже других женщин ростом, и её чересчур прекрасное лицо казалось лишённым всякой строгости.
Но именно эту дочь она когда-то сама воспитывала при себе.
Как же она ослепла? Из-за возвращения Мо Юй она забыла о настоящих качествах этой девочки?
В этот момент императрица впервые почувствовала сожаление о своём решении лишить Юнь Жаньци титула наследницы.
— Хм. Действительно, пора впускать министров. Ван Нян, открой двери!
Ван Нян, всё это время стоявшая в углу, распахнула двери Золотого зала. Министры один за другим вошли внутрь. Проходя мимо Юнь Жаньци, они с благодарностью смотрели на неё — хоть и не слышали всего разговора, но её слова в их защиту были отчётливо слышны.
Мо Юй покрылась холодным потом. Она не знала, чего хочет императрица, и не решалась: оставаться ли на месте или вернуться на своё.
В этот момент она поймала взгляд министра Цю, который подмигнул ей, явно намекая, чтобы она подошла.
http://bllate.org/book/1938/216621
Готово:
