Она холодно окинула взглядом собравшихся, и её ледяной голос пронзил слушателей до костей:
— Наглец! Это Императорский дворец. Кто ты такая, чтобы здесь кричать?
Бай Юйчжай была близкой подругой Мо Юй ещё с детства.
С виду грубая, неотёсанная и даже вульгарная, на самом деле она обладала изворотливым умом — просто скрывала за грубой внешностью злобную, коварную натуру.
Благодаря её советам Мо Юй сумела постепенно уничтожить последние остатки сил бывшей наследницы, и та в итоге, лишившись титула и статуса, осталась без единого убежища.
Если удастся устранить Бай Юйчжай, это нанесёт серьёзный удар по опоре Мо Юй.
Юнь Жаньци уже приняла решение — в её взгляде мелькнула решимость.
На мгновение ошеломлённая ледяной яростью, исходившей от противницы, Бай Юйчжай быстро пришла в себя. Её взгляд стал ещё более враждебным.
— Фу! Ты всё ещё считаешь себя высокомерной наследницей трона? Не мечтай! Весь город знает о постыдных поступках твоего отца. Кто не презирает вас за жажду власти любой ценой?
— Мои методы — не тебе, простому заместителю министра финансов, судить. Если ты и дальше будешь кричать и нарушать порядок, не вини потом, что я не пощажу тебя.
Голос Юнь Жаньци оставался спокойным, не повышая тона. Казалось бы, в нём не должно быть силы, но каждое её слово звучало так властно, что окружающие невольно подчинялись.
Бай Юйчжай почувствовала тревогу. Если бы Юнь Жаньци оставалась прежней — слабой и болезненной, её бы давно списали со счетов. Но если она вдруг проявит силу и способности, не вернёт ли императрица ей своё расположение?
Бай Юйчжай быстро обдумала ситуацию и решила: сегодня она во что бы то ни стало должна уничтожить эту женщину здесь и сейчас.
— Ха-ха! Княгиня Чу вдруг обрела смелость? Действительно поражает! — насмешливо произнесла Бай Юйчжай, но тут же резко сменила тон. — Не пойму только, откуда у тебя, такой хрупкой и изящной, что лицо твоё красивее мужского, берётся наглость требовать уважения? Посмотри вокруг — кто в Юньлане вообще считает тебя за человека?
Раньше бы бывшая наследница не выдержала таких насмешек и в ярости бросилась бы в спор, дав Бай Юйчжай повод для новых обвинений. Но на сей раз, как ни ждала та, выражение лица Юнь Жаньци не изменилось ни на йоту.
Одетая в алый наряд, она с самого начала оставалась холодной и недоступной, будто лёд.
Когда Бай Юйчжай уже собралась снова оскорбить её, Юнь Жаньци внезапно двинулась.
Её фигура превратилась в призрак — она исчезла с места и в мгновение ока оказалась перед Бай Юйчжай.
Та в ужасе отпрянула — всё же она владела боевыми приёмами — и тут же выхватила из-под одежды короткий клинок, стремительно нанося удар.
Юнь Жаньци лишь презрительно изогнула губы. Её силуэт вновь мелькнул и исчез. Прежде чем Бай Юйчжай успела понять, где та, раздался резкий рывок — и на её верхней одежде зияла огромная дыра. Тёмная кожа обнажилась на морозе, покрывшись мурашками.
— Ты… ты посмела порвать мою одежду! — в ярости закричала Бай Юйчжай, пытаясь прикрыть тело, но уже ничего не могло скрыть её обнажённое тело.
Юнь Жаньци снова ринулась вперёд, словно кошка, играющая с мышью, и методично разорвала всю её одежду, обнажив загорелое, массивное тело.
Честно говоря, по меркам её прежнего мира такое тело было просто ужасно.
Даже двух секунд хватало, чтобы глаза защипало от ужаса.
Бай Юйчжай пыталась прикрыть грудь, но не могла скрыть живот и бёдра. В бешенстве она заорала на своих людей:
— Чего стоите?! Снимайте одежду и дайте мне!
— Не торопись, — с ленивой усмешкой произнесла Юнь Жаньци. — Самое интересное ещё впереди!
Голос Юнь Жаньци звучал так небрежно, что у людей Бай Юйчжай мороз пробежал по коже. Они даже не успели достать оружие, как раздался шелест — и их одежда тоже оказалась в клочьях.
Несколько полных женщин стояли голые, прижавшись друг к другу, дрожа на ледяном ветру. Картина была настолько ужасающей, что словами её не описать.
Юнь Жаньци даже зажмурилась от вида.
Собрав все разорванные одежды в один комок, она метко бросила его в озеро Тайху. Половина озера уже замёрзла, но другая всё ещё оставалась жидкой.
Она бросила так точно, что одежда упала прямо в воду — в пределах досягаемости, но чтобы добраться до неё, нужно было рисковать провалиться под лёд.
Юнь Жаньци аккуратно вытерла руки шёлковым платком и, глядя на Бай Юйчжай, насмешливо улыбнулась:
— Медленно ловите. Может, если кто-то упадёт в воду, другие смогут достать одежду.
— Княгиня Чу, не заходи слишком далеко! — в глазах Бай Юйчжай вспыхнула ярость, а лицо исказилось змеиной злобой.
— А разве ты не зашла дальше? Не думай, будто я не знаю твоих планов. Я лишь отвечаю тебе твоим же методом, — с хищной улыбкой ответила Юнь Жаньци. Её усмешка была по-настоящему демонической.
Лицо Бай Юйчжай побледнело. Дрожала она от холода или от страха — было не понять.
Забыв о дальнейших угрозах, она приказала своим людям:
— Быстро в воду! Доставайте одежду!
Те переглянулись. В такую стужу никто не хотел лезть в ледяную воду.
Один из них предложил:
— Госпожа, может, вернёмся? До ворот дворца совсем недалеко.
Но вместо облегчения лицо Бай Юйчжай стало ещё мрачнее. Она пнула ближайшего подчинённого:
— Я сказала — лезьте! Стоите, как истуканы? Хотите умереть?!
Юнь Жаньци не уходила. На лице её играла многозначительная улыбка, пока она наблюдала за этой сценой.
Она прекрасно знала, чего боится Бай Юйчжай, и мысленно отсчитывала секунды. Её острый слух уловил лёгкий смех за поворотом:
— Говорят, зимний пейзаж озера Тайху не имеет себе равных. Какое счастье — увидеть его собственными глазами.
— Ха-ха! Хотя это и покои твоего отца Хуаня, приходи сюда, когда пожелаешь, — мягко ответила императрица.
Но, обернувшись, она увидела группу белых тел, толпящихся у озера Тайху, задницы которых были подняты вверх…
От такого зрелища императрица мгновенно побледнела:
— Подлецы! Что за бесстыдство!
Услышав голос императрицы, Бай Юйчжай так испугалась, что поскользнулась. Её ягодицу ударило что-то твёрдое, и она с пронзительным визгом рухнула в ледяную воду.
За ней последовали несколько подчинённых — один за другим они плюхнулись в озеро. На берегу остались лишь двое голых женщин и Юнь Жаньци.
Императрица пронзительно взглянула на старшую дочь:
— Мо Цзю! Что здесь происходит?!
— Не гневайтесь, Ваше Величество, — мягко и успокаивающе произнесла Юнь Жаньци. Гнев императрицы сразу же утих.
Одетая в алый наряд, она сделала шаг вперёд и склонилась с почтением:
— Дочь получила приглашение от госпожи Бай — якобы срочное дело у озера Тайху. Я хотела отказаться — ведь это покои отца Хуаня. Но госпожа Бай прислала людей повторно. Мне ничего не оставалось, как прийти… и увидеть вот это…
Юнь Жаньци запнулась, но этого было достаточно. Императрица сама додумала всю картину и пришла в ярость.
Иногда чем меньше объясняешь, тем больше верят. Молчание заставляет воображение рисовать худшие сцены.
Императрица мрачно посмотрела на Бай Юйчжай, барахтающуюся в воде:
— Бай Юйчжай! Ты ворвалась в покои отца Хуаня и раздеваешься — неужели замышляешь что-то против него?
Отец Хуань — любимый наложник императрицы, Е Цинхуань.
Ему едва исполнилось двадцать. Он был необычайно красив и в пурпурных одеждах казался парящим бессмертным.
В основной сюжетной линии он давно восхищался Мо Юй и, пока императрица не видела, завёл с ней связь.
Именно поэтому заговорщики и выбрали озеро Тайху — ведь оно находилось в павильоне Е Цинхуаня. Так они надеялись оклеветать Юнь Жаньци, обвинив её в покушении на честь наложника.
Но план провалился: Юнь Жаньци не только не раздели, но и сама Бай Юйчжай с людьми оказалась голой.
Мо Юй скрипела зубами от злости, проклиная нерасторопность Бай Юйчжай, но мягко предложила:
— Ваше Величество, возможно, здесь недоразумение. Может, сначала позволите госпоже Бай выбраться и всё объяснить?
Императрица уже собралась согласиться, но тут раздался звонкий голос:
— Ваше Величество, дочь считает: независимо от намерений госпожи Бай, появление здесь в таком виде уже наносит урон не только отцу Хуаню, но и всему двору.
Улыбка Мо Юй застыла. Она резко взглянула на Юнь Жаньци, но та даже не удостоила её взглядом, спокойно ожидая решения императрицы.
Императрица была по натуре подозрительной. Даже любимому наложнику она не простила бы связи с чиновником.
Она резко повернулась к Е Цинхуаню:
— Хуань, ты хорошо знаешь госпожу Бай?
Сердце Е Цинхуаня дрогнуло. Он тут же упал на колени и зарыдал, как цветок груши под дождём:
— Ваше Величество, прошу вас защитить меня! Я вовсе не знаю госпожу Бай и не понимаю, почему она здесь, в моих покоях!
Его плач был таким нежным, а глаза — такими томными, полными преданной любви, что гнев императрицы утих.
Она сама подняла его:
— Хорошо, раз ты ни при чём… Стража! Вывести Бай Юйчжай и её людей на площадь Умэнь и обезглавить!
Мо Юй в ужасе вскинула голову:
— Ваше Величество! Мы ещё не выяснили обстоятельств! Неужели вы так поспешно приговорите госпожу Бай?
— Послушай, младшая сестра, — с насмешкой вмешалась Юнь Жаньци. — Императрица — правительница государства. Разве тебе, ничему ещё не достигшей, позволено указывать ей, что делать? Ты слишком много берёшь на себя.
Эти слова попали точно в цель. Подозрительность императрицы вспыхнула с новой силой.
Ей было за пятьдесят, и она мечтала найти эликсир бессмертия, чтобы продлить жизнь. Поэтому взрослые дочери вызывали у неё тревогу.
Раньше она и поддерживала бывшую наследницу только потому, что та была слабой и непопулярной — такой трон не угрожал её власти.
Теперь, лишив Юнь Жаньци титула, императрица собиралась назначить новую преемницу. Но Мо Юй ещё даже не получила официального статуса, а уже пытается вмешиваться в решения императрицы! Что будет, когда та ослабеет от старости?
Одним предложением Юнь Жаньци посеяла семя недоверия. Императрица тут же охладела к Мо Юй.
— Как сказала старшая дочь: то, что делает императрица, не подлежит сомнению! Стража! Немедленно ведите Бай Юйчжай на казнь!
Бай Юйчжай вытащили из ледяной воды. Её губы посинели, и она дрожала всем телом.
Она с мольбой посмотрела на Мо Юй. Та едва заметно кивнула, давая понять: «Не бойся, я всё устрою».
Бай Юйчжай словно нашла в себе последние силы и закричала:
— Ваше Величество! Я невиновна! Всё это — ловушка княгини Чу! Прошу, расследуйте!
Императрица взглянула на старшую дочь. Юнь Жаньци стояла с опущенной головой, но на губах её играла откровенная насмешка.
— Ваше Величество, — с горечью сказала она, — если бы у меня хватило ума устроить такую ловушку, разве я была бы в таком плачевном положении?
Это была чистая правда — и императрица это поняла. Она даже посмотрела на дочь с некоторой симпатией.
Да, ведь эта девочка с детства была рядом с ней — хрупкая, болезненная, больше похожая на мальчика, чем на девочку…
http://bllate.org/book/1938/216619
Готово:
