Рассветное солнце пролилось на горный лес, укутав пышную листву золотистой дымкой. Цзян Мянь, как обычно, поднялся спозаранку, чтобы собрать в огороде свежих овощей к завтраку для Му Е. Сам же Му Е в это время возился во дворе, проверяя охотничье снаряжение: он тщательно осматривал натяжение тетивы и остроту наконечников стрел. Это была привычка, выработанная годами — перед каждым походом в горы он обязан был убедиться, что всё готово до мельчайших деталей.
Цзян Мянь отворил дверь хижины, и навстречу ему хлынул свежий воздух, напоенный ароматами земли и трав. Потянувшись, он уже собирался направиться к грядкам, как вдруг до его слуха донеслось слабое всхлипывание. В этой безмятежной лесной тишине звук показался неестественным. Цзян Мянь вздрогнул, настороженно прислушиваясь, пытаясь определить, откуда он доносится.
— Му Е, ты слышишь? — негромко позвал он.
Му Е отложил лук и подошел к нему, тоже склонив голову набок.
— Похоже, доносится от подножия горы. Может, какой-то зверёк поранился? — нахмурившись, предположил он.
Переглянувшись, они без колебаний поспешили на звук. Они осторожно пробирались по извилистой горной тропе, и под их ногами хрустели опавшие ветки и сухие листья. По мере приближения всхлипывания становились всё отчетливее, перемежаясь коротким, надрывным кашлем.
Наконец, за густым кустарником они обнаружили крошечный свернувшийся клубочек. Это был ребёнок лет пяти-шести, в лохмотьях, с волосами, свалявшимися, словно сухая трава. Лицо его было перепачкано грязью, и лишь большие глаза, ярко выделявшиеся на чумазом личике, были полны ужаса и беспомощности. Ребёнок дрожал, а тонкая одежда совсем не спасала от утреннего холода.
Сердце Цзян Мяня сжалось. Он быстро подошел, присел на корточки и мягко спросил:
— Малыш, что с тобой? Почему ты здесь один?
Ребёнок поднял голову и посмотрел на Цзян Мяня с таким недоверием, что инстинктивно подался назад. Му Е тоже подошел ближе, и при виде мальчишки его сердце наполнилось жалостью.
— Не бойся, мы не причиним тебе вреда, — голос Му Е прозвучал низко и ласково, пытаясь унять страх ребенка.
Цзян Мянь медленно протянул руку, желая коснуться лба мальчика и проверить, не болен ли он. Сначала ребенок попытался отстраниться, но под мягким взглядом Цзян Мяня постепенно расслабился. Когда пальцы Цзян Мяня коснулись детского лба, он слегка нахмурился:
— Очень горячий. У него жар.
Не раздумывая, Цзян Мянь и Му Е решили немедленно забрать ребенка в хижину. Му Е бережно взял его на руки. Мальчик слабо дернулся, но из-за сильной слабости быстро притих. Цзян Мянь шел рядом, время от времени поглаживая маленькую ручку, стараясь хоть немного согреть ребенка.
Вернувшись в дом, Цзян Мянь сразу принялся за дело. Он велел Му Е уложить ребенка на кровать, а сам поспешил на кухню готовить отвар из трав — свой проверенный рецепт от лихорадки. Му Е тем временем принес горячей воды и влажной тканью обтирал тело мальчика, чтобы помочь сбить температуру.
Благодаря их заботе жар постепенно отступил, и ребенок провалился в глубокий сон. Цзян Мянь сидел у кровати, глядя на спокойное лицо мальчика, и задавался вопросами: как он оказался в лесу один? Где его родные? Что с ними случилось?
К вечеру ребенок наконец очнулся. Открыв глаза и увидев незнакомую обстановку, он снова испугался. Цзян Мянь поспешно принес миску свежесваренной каши и тихо сказал:
— Малыш, ты, должно быть, голоден? Поешь немного.
Ребенок помедлил, но голод взял верх, и он начал жадно есть. Когда он закончил, Цзян Мянь мягко спросил:
— Как тебя зовут? Почему ты один в горах?
Мальчик поднял голову, в его глазах блеснули слезы.
— Меня зовут Сяо Син. Мои папа и мама… их больше нет.
Оказалось, семья Сяо Сина жила в деревне у подножия горы. Недавно на них напали разбойники, и все родные погибли. Только ему удалось чудом сбежать. Он несколько дней блуждал по лесу, голодный и замерзший, пока не потерял сознание у дороги.
Услышав историю Сяо Сина, Цзян Мянь и Му Е были потрясены. Глядя на его хрупкое тельце и беспомощный взгляд, они почувствовали непреодолимое желание защитить его.
— Сяо Син, оставайся с нами. Мы будем заботиться о тебе, — сказал Цзян Мянь, сжимая руку мальчика.
Му Е кивнул:
— Верно. С этого дня ты наш сын.
Сяо Син широко раскрыл глаза, не веря своим ушам. Он смотрел на них, и в его взгляде теплились надежда и благодарность.
— Правда? Вы правда хотите меня оставить?
Так Сяо Син поселился в доме Цзян Мяня и Му Е. Цзян Мянь подготовил для него чистую одежду и выделил отдельную комнатку. Му Е начал брать его с собой в лес, обучая распознавать лекарственные травы и лесные ягоды, а также объясняя, как избегать встреч с дикими зверями.
Однако спокойная жизнь длилась недолго. Однажды, когда они втроем отправились на рынок в город, Сяо Син с любопытством разглядывал всё вокруг. Внезапно Цзян Мянь заметил в толпе нескольких подозрительных людей, которые не сводили с мальчика глаз. Сердце Цзян Мяня тревожно сжалось, охваченное дурным предчувствием.
Он потянул Му Е и Сяо Сина за собой, пытаясь поскорее покинуть рынок, но те люди преградили им путь.
— Откуда у вас этот мальчишка? — злобно спросил один из них.
Му Е шагнул вперед, заслоняя Цзян Мяня и Сяо Сина, и настороженно ответил:
— Это наш приемный сын. Какое вам до него дело?
Незнакомцы усмехнулись.
— Смелые вы, я погляжу. Этот пацан нужен нашему атаману. Лучше отдайте его по-хорошему, иначе…
Цзян Мянь похолодел. Неужели это те самые бандиты, что убили семью Сяо Сина? Почему они до сих пор ищут его? Неужели мальчик хранит какую-то тайну?
Му Е крепко сжал кулаки.
— Забрать Сяо Сина сможете только через мой труп.
Атмосфера вмиг накалилась. Прохожие поспешно расступились, боясь навлечь на себя беду. Цзян Мянь понимал, что всё гораздо сложнее, чем казалось, и им нужно во что бы то ни стало защитить ребенка. Но как справиться с этими жестокими разбойниками? Сяо Син, стоя за их спинами, вцепился в край одежды Цзян Мяня, дрожа всем телом, не зная, какая судьба их ждет.
http://bllate.org/book/19373/1893354
Готово:
