С её почти достигшей предела силой ложного ядра Сяо Сяошао в пределах внешнего пояса Десяти Тысяч Гор вполне могла рассчитывать на собственную безопасность.
Но совсем недалеко впереди начиналась уже внутренняя зона, а если углубиться ещё дальше — там жизнь и смерть зависели исключительно от воли судьбы.
Брови Сяо Сяошао слегка сдвинулись, но тут же разгладились. Она больше не колебалась: её скорость достигла истинного предела, и в мгновение ока она ворвалась внутрь.
— Старший брат, она вошла!
Пятеро культиваторов ступени основания основы резко остановились у границы между внешним и внутренним поясами. Их предводитель — средних лет мужчина, уже почти достигший предела ложного ядра, — услышав доклад, бросил вперёд зловещий взгляд и холодно произнёс:
— Асань, оставайся здесь на месяц. Не верю, что она осмелится зайти вглубь внутренней зоны. Остальные братья пойдут со мной к древней гробнице.
Едва он договорил, как несколько культиваторов развернулись и умчались обратно, исчезнув из виду за несколько прыжков.
Асань был худощавым культиватором, тоже почти достигшим предела ложного ядра. Лицо его потемнело от злобы. Он с ненавистью посмотрел вслед уходящим товарищам, холодно усмехнулся и затаился поблизости.
Сяо Сяошао, конечно же, не собиралась идти вглубь внутренней зоны, чтобы умереть. Она вошла туда лишь для того, чтобы отпугнуть преследователей.
Убедившись, что за ней никто не гонится, она немедленно остановилась, слегка перевела дух, нашла укромное место и, скрестив ноги, села на землю, чтобы восстановить духовную энергию.
На самом деле её запасы ци были почти исчерпаны — она уже давно находилась на грани полного истощения.
За последние полгода опасностей хватало: сражения с другими культиваторами, даже схватки на грани жизни и смерти случались не раз. Но столь позорного бегства, пожалуй, не было никогда.
Восстановив ци, Сяо Сяошао взглянула на «Небесный гриб» в своём кольце хранения, и уголки её губ тронула улыбка.
«Небесный гриб» произрастал во влажных и холодных болотах, рождаясь из глубочайшей инь-энергии. Это была одна из вспомогательных духовных трав, необходимых для прорыва с пика ступени основания основы на ступень золотого ядра.
В древних записях упоминалось немало подобных трав, помогающих при переходе с основания основы на золотое ядро. Однако большинство из них исчезло в реке времени, а те немногие, что сохранились в мире, стали крайне редкими по разным причинам.
«Небесный гриб» был как раз одной из таких редкостей.
За полгода боевой опыт Сяо Сяошао сравнялся с её уровнем культивации. Она добыла этот «Небесный гриб» в самой гуще хаоса и тут же вырвалась из окружения, хотя за ней, конечно, увязались несколько культиваторов.
Внутренняя зона Десяти Тысяч Гор была куда тише внешней. Сяо Сяошао даже не слышала ни звука, и это невольно вызвало в ней смутное беспокойство.
— Хрусь!
Резкий хруст сломанной ветки вдруг ворвался в слух. Тело Сяо Сяошао мгновенно напряглось. Она резко обернулась и прищурилась.
Перед ней стояла Чу Сян в белоснежных одеждах, лицо её наполовину скрывала лёгкая вуаль.
Она бесшумно подкралась к Сяо Сяошао. Если бы не хруст ветки, та, возможно, так и не заметила бы её приближения.
— Чу Сян?!
Лицо Сяо Сяошао стало серьёзным. Перед ней стояла культиваторка лишь средней ступени основания основы, но сам факт, что та сумела подойти так близко, не будучи замеченной, заставил Сяо Сяошао насторожиться.
— Даоист Линь, давно не виделись, — холодно и ровно произнесла Чу Сян, её глаза оставались безучастными.
Заметив мимолётное недоумение в глазах Сяо Сяошао, она, казалось, холодно усмехнулась:
— Жизнь полна неожиданных встреч. Жаль, что тогда в Тайной области Лушань мне не удалось убить тебя.
— Тайная область Лушань… — машинально повторила Сяо Сяошао, вглядываясь в Чу Сян. Внезапно она вспомнила ученицу Секты Юйдин, встреченную у входа в руины Лушань, и сжала кулаки.
— Поэтому я лично отправлю тебя на тот свет!
Не успев договорить, Чу Сян уже взмыла в воздух, обнажив меч и ринувшись в атаку.
Сяо Сяошао мгновенно почувствовала убийственное намерение. Она резко отпрыгнула назад и достала свой гуцинь, пальцы её заиграли по струнам.
Чу Сян резко усилила ауру — и вдруг стало ясно: она достигла уровня ложного ядра! Сяо Сяошао сразу узнала эту энергию — она была точно такой же, как на тех чёрно-белых шарах в прошлом.
Холодок пробежал по спине. Сяо Сяошао сурово нахмурилась и решила закончить всё быстро.
Её пальцы скользнули по поверхности гуциня, и резкая мелодия заполнила воздух. Круговые волны духовной энергии одна за другой устремились к Чу Сян.
«Призыв Феникса» и «Цветение в мгновение» — обе техники Сяо Сяошао применила с предельной скоростью. Вокруг закружились лепестки цветов и нефритовые фениксы, среди которых сверкали острые клинки.
Каждый клинок — как падающий лепесток, каждый феникс — как погибающий дух.
Сяо Сяошао не обращала на это внимания. Она мгновенно вытащила целую горсть духовных талисманов и швырнула их прямо в Чу Сян.
— Бум!
Оглушительный взрыв разнёсся по округе. Яркие вспышки разлетелись во все стороны. Сяо Сяошао резко отступила, одновременно направляя свой летающий клинок вперёд силой мысли.
— Ты… должна умереть!
Летающий клинок отскочил назад под сильным ударом. Сяо Сяошао холодно наблюдала, как Чу Сян, в лохмотьях и в крови, медленно вышла из эпицентра взрыва. Она не была удивлена.
Все её действия были рассчитаны на скорость. Раз Чу Сян так хорошо скрывала свои силы, значит, у неё наверняка есть козыри.
Увидев, как та зловеще проглотила пилюлю, Сяо Сяошао мрачно нахмурилась и снова вытащила стопку талисманов, размашисто швырнув их вперёд.
Она чуть не забыла: Чу Сян — гений алхимии.
Когда Чу Сян вновь появилась перед ней, лицо её было искажено злобой. Сяо Сяошао холодно усмехнулась:
— Ты уж больно упорна!
— Я не прощу никому, кто посмеет посягнуть на Сюаньцина!
Вуаль на лице Чу Сян уже была уничтожена. Уголки её рта изогнулись в злобной усмешке. Проглотив ещё одну пилюлю, она вновь резко усилила ауру.
Сяо Сяошао вдруг почувствовала нечто странное. Прищурившись, она с усмешкой сказала:
— Так вот оно что! Твоя истинная сила — всего лишь средняя ступень основания основы. Этот уровень — результат действия какой-то пилюли, верно? Дай угадаю: действие такого метода, должно быть, ограничено по времени!
Чу Сян не ответила. Махнув рукой, она обрушила на Сяо Сяошао целую серию заклинаний, а сама ринулась вперёд с мечом.
Алый огненный дракон, извиваясь, устремился прямо в лицо, неся с собой невыносимую жару. Сяо Сяошао осталась невозмутимой — её пальцы легко коснулись струн, и в небо взмыл ледяной синий водяной дракон, чтобы встретить огненного.
Убедившись, что истинный уровень Чу Сян действительно лишь средняя ступень основания основы, Сяо Сяошао больше не сдерживалась. Заклинания одна за другой вырывались из её рук, а мелодия гуциня наполнилась убийственной силой.
Её ци уже восстановилась, да и кристаллы высшего качества у неё были — она могла позволить себе роскошь восполнять энергию прямо в бою.
— Пхх!
Летающий клинок в небе резко развернулся и вонзился в живот Чу Сян, как игла в бумагу. Защитный барьер лишь слегка замедлил его, но не остановил. Клинок легко вошёл внутрь и начал вращаться, мгновенно превратив рану в кровавую воронку.
Сяо Сяошао безучастно смотрела, как Чу Сян, изрыгая кровь, рухнула на землю.
Та рана — прямо в даньтянь!
Для культиватора проколотое даньтянь без немедленного лечения означало полную утрату силы.
Сяо Сяошао холодно посмотрела на неё и, махнув рукой, вырвала клинок, легко перерезав горло противницы.
Она начертала печать, и на кончиках пальцев возникли несколько огненных шаров. Сяо Сяошао легко взмахнула рукой — и шары полетели к телу Чу Сян.
— Как ты смеешь!
Гневный рёв донёсся издалека. В мгновение ока перед ней появился растрёпанный Сюаньцин. Он отбил огненные шары и бросил на Сяо Сяошао взгляд, полный убийственного гнева. Его обычно прекрасное лицо исказилось от ярости.
— Кхе-кхе…
Тихий кашель вдруг донёсся до ушей. Сяо Сяошао обернулась — и её лицо мгновенно потемнело.
Чу Сян всё ещё жива!
Действительно, следовало сразу отрубить голову! Перерезать горло для культиватора — слишком ненадёжно!
«Корни нужно вырывать с корнем», — всегда помнила Сяо Сяошао.
Убийственная решимость вспыхнула в её глазах. Краем глаза она заметила, как Сюаньцин уже бежит к Чу Сян, и в голове мелькнула безумная мысль.
В следующее мгновение Сяо Сяошао взмыла в воздух и стремительно отступила назад. В руке её появился круглый шар.
Последнее «Громовое ядро»!
По её воспоминаниям, даже культиватор ложного ядра мог погибнуть от такого взрыва, если не будет готов.
Губы Сяо Сяошао чуть дрогнули. Зрачки сузились. Она резко метнула «Громовое ядро» вперёд.
— Бум!
Вновь увидев взрыв громовых волн, Сяо Сяошао не смогла скрыть восхищения.
— Линь Жуйшуй!
Яростный рёв взлетел к небесам. Сяо Сяошао стояла на ветке древнего дерева и смотрела, как Сюаньцин, окружённый молниями, шаг за шагом выходит из громового ада.
Молнии не причиняли ему вреда — напротив, они будто радостно ринулись к нему и через несколько вдохов полностью впитались в его тело.
Лицо Сяо Сяошао слегка изменилось. В то же время она увидела изуродованное тело на земле.
Чу Сян была мертва окончательно!
Взгляд Сяо Сяошао стал ещё холоднее. Она встретилась глазами с Сюаньцином, чьи зрачки пылали багровым огнём, и слегка сжала губы.
— Почему ты убила её?
Хриплый голос, полный ярости и боли. Сяо Сяошао краем глаза заметила несколько светящихся следов, приближающихся с внешней зоны. Она осталась бесстрастной:
— Убийцу убивают в ответ!
— В конечном счёте, я ошибся!
К удивлению Сяо Сяошао, Сюаньцин не бросился мстить, а лишь стоял в отчаянии неподалёку.
Она не могла не удивиться. Поразмыслив над его словами, она нахмурилась:
— Ты тоже способен признавать ошибки?
— Я думаю… если бы на турнире в тот раз я не отказал тебе сразу, не заставив тебя потерять лицо и не вызвав твою обиду, возможно, мы не дошли бы до этого.
— Сюаньцин-даос тоже вспоминает прошлое? — Сяо Сяошао обняла гуцинь и слабо улыбнулась, но в её глазах читалась холодная насмешка. — Всё-таки твои поступки вызывают отвращение. Я думала, между нами хоть что-то было… Оказывается, это была лишь моя иллюзия.
— Ты хотела ту вещь. Почему я обязан был отдать её? Кто такая Чу Сян? Мы с ней чужие. Какое великое сердце нужно иметь, чтобы глупо отдать такую драгоценность ради спасения незнакомки? — В голосе Сяо Сяошао звучал ледяной холод.
— Теперь я понял. До того, как войти в мир культивации, мы с Чу Сян были неразлучны. Для меня она была особенной. Но я не могу убить тебя, чтобы отомстить за неё.
Улыбка Сюаньцина стала горькой и сложной. Он взмахнул рукой, убирая тело Чу Сян, и многозначительно посмотрел на Сяо Сяошао:
— Последнее предупреждение: берегись Фу Шэна.
С этими словами он направился к только что подоспевшему седьмому принцу и его спутникам.
Все они, каждый со своим выражением лица, одновременно взмыли на летающих мечах и устремились к внешней зоне Десяти Тысяч Гор.
Услышав имя «Фу Шэн», Сяо Сяошао резко изменилась в лице.
Неужели Сюаньцин тоже знает Фу Шэна? Его слова явно скрывают нечто важное.
Мысли в голове мелькнули мгновенно. Она без колебаний достала летающий меч и помчалась за ними.
Скорость Сяо Сяошао была немалой, но и Сюаньцин с товарищами двигались быстро. Несмотря на упорное преследование, она догнала их лишь после того, как они приземлились.
В ущелье внешней зоны Десяти Тысяч Гор, ещё издалека, Сяо Сяошао услышала гул голосов — это место явно было их целью.
Она нахмурилась, не обращая внимания ни на что, убрала меч и быстро нагнала их. Схватив Сюаньцина за рукав, она сжала губы и твёрдо спросила:
— Что ты имел в виду, сказав это?
Фу Шэн был для Сяо Сяошао слишком загадочен. Его необъяснимая доброта давно вызывала в ней тревогу.
Но вместе с тем из глубины души поднималось странное доверие, из-за которого она почти утратила бдительность по отношению к этому человеку.
http://bllate.org/book/1937/216311
Готово:
