На себе у неё ещё был один кувшинчик с ниткой белого света — тот самый, что оставил Фу Шэн.
Вспомнив Фу Шэна, Сяо Сяошао невольно приподняла уголки губ.
Прошло столько лет — неужели и он тоже считает её погибшей?
При этой мысли в глазах Сяо Сяошао на миг мелькнула тень печали.
Когда она оказалась в ловушке в руднике духовных камней, ей приходила в голову мысль позвать Фу Шэна на помощь, но эта мысль была смутной. Пусть она и испытывала к нему сильную симпатию и чувствовала необъяснимое доверие, но именно из-за этого она ещё больше опасалась.
В сущности, она так и не доверяла ему на все сто процентов!
Сяо Сяошао слегка шевельнула взглядом, встала и вышла из комнаты, спустившись вниз.
Самое надёжное место, где можно раздобыть свежие новости, — это гостиницы и трактиры. Хотя благодаря «Запискам о Сяньтане» она уже усвоила основные сведения об этом мире, ей всё ещё не хватало актуальной информации.
Заказав духовную трапезу и кувшин духовного чая, Сяо Сяошао выбрала свободное место и спокойно уселась.
— Час назад Юнь Фэнцин, девятый в рейтинге «Потаённый Дракон», одолел Линь Яна, седьмого в списке. Теперь он поистине в зените славы!
— Он сразу вызвал седьмого, минуя восьмого! Настоящая дерзость!
— Через три года состоится обновление рейтингов «Потаённый Дракон» и «Потаённая Феникс», а через пять лет списки полностью обновятся. Тогда снова начнётся настоящая буря!
— В последнее время на арене беспрестанно идут поединки. Ведь через пять лет в финал автоматически пройдут первые десять мест! Кто не мечтает об этом? Это лучший способ накопить силы и отточить мастерство!
— Да уж, за это время появилось немало неожиданных претендентов. Их талант и сила вызывают восхищение!
...
Из десяти фраз, которые Сяо Сяошао слышала внизу, семь или восемь касались рейтингов «Дракон и Феникс». Вспомнив разговоры тех путников на дороге, она сразу поняла суть происходящего.
Рейтинги «Потаённый Дракон» и «Потаённая Феникс» — самые престижные списки молодых гениев в Империи Сяньтан, составляемые совместно империей и Павильоном Байсяо.
Оба рейтинга делятся на четыре категории: даосы-мужчины до пятидесяти лет с уровнем «золотое ядро» и до ста лет с уровнем «дитя первоэлемента», а также даосы-женщины тех же возрастных рамок. В каждом списке по сто имён. «Потаённый Дракон» — для юношей-гениев, «Потаённая Феникс» — для девушек-гениев.
Даже сто первое место в таком рейтинге заставило бы всех даосов империи трепетать от зависти.
Сяо Сяошао вспоминала эти сведения и про себя размышляла:
«Значит, для участия нужно как минимум достичь уровня „золотое ядро“. Видимо, этот мир культивации и впрямь невероятно процветает».
Она уже знала, что за уровнем «дитя первоэлемента» существуют и более высокие ступени. Это лишь укрепило её стремление к Дао.
Будь то ради свободы или бессмертия — все даосы борются в море сансары ради той самой нити освобождения.
Покончив с трапезой и допив чай, Сяо Сяошао поняла, что больше ничего полезного здесь не услышит, и направилась к выходу.
Она решила прогуляться по Чанъаньскому Даосскому Городу: освоиться на новом месте и заодно поискать неплохой «ступенчатый шаг».
Без хорошего шага не убежишь от опасности и не догонишь цель!
Солнце уже клонилось к закату, и западное небо озарялось великолепными багряными облаками, окрашивая весь Чанъань в золотисто-розовый оттенок.
Хотя день подходил к концу, улицы по-прежнему кишели людьми, а фонари вдоль дорог уже зажглись. Когда наступит ночь, город, вероятно, предстанет во всём своём сказочном великолепии.
Сяо Сяошао шла легко и непринуждённо — кроме поиска шага, у неё не было особых целей, так что прогулка получалась по-настоящему расслабленной.
— Сюаньцин, уже поздно. Может, сходим в Зал Цзывэй отведать духовной трапезы?
Без цели бродя по улице и поглядывая по сторонам, Сяо Сяошао вдруг уловила знакомое обращение.
Именно это слово привлекло её внимание.
Сюаньцин?!
В мире культивации одно и то же имя могло носить множество людей. Сяо Сяошао на миг замерла, но тут же продолжила идти, как ни в чём не бывало.
«Неужели Сюаньцин мог оказаться в Чанъаньском Даосском Городе?»
Она только подумала об этом, как в следующее мгновение её шаги окончательно застыли на месте.
Позади неё раздался знакомый голос.
— Хорошо. Этот Лотосовый Песок действительно редкость. Благодарю вас, седьмой принц.
Голос был таким же ровным и невозмутимым, как всегда, в нём почти не чувствовалось эмоций. Сяо Сяошао, не осмеливаясь обернуться, продолжила идти вперёд, но всё её тело задрожало, а пальцы сами сжались в кулаки.
«Как Сюаньцин оказался в Чанъаньском Даосском Городе?!»
Она не видела его лица, но уже была абсолютно уверена.
Сяо Сяошао машинально ускорила шаг — в нынешней ситуации она не хотела встречаться с этим «врагом».
Но судьба редко следует желаниям человека. Она сделала всего несколько шагов, как услышала за спиной голос, полный недоверия и изумления:
— Линь Жуйшуй?!
Сяо Сяошао глубоко вздохнула и едва заметно дёрнула уголком губ. Ей что, стоит гордиться?
Сюаньцин, обычно такой сдержанный, теперь явно выдал эмоции!
— Линь Жуйшуй!
Она невольно замедлила шаг, и в этот короткий миг голос уже прозвучал совсем рядом.
— Линь Жуйшуй, это точно ты!
Сюаньцин прямо назвал её по имени и схватил за руку. Его глаза, чёрные и блестящие, вспыхнули неизвестным светом.
Говорят: «Земляк увидел земляка — слёзы рекой». Но сейчас Сяо Сяошао не чувствовала ничего подобного. Лишь внешне она оставалась спокойной, но, встретившись взглядом с Сюаньцином, невольно сузила зрачки.
Слишком странно!
Она про себя подумала: между ними нет ненависти до смерти, но и враги они не разлей вода. А сейчас его поведение вовсе не враждебное.
Приподняв уголки губ, Сяо Сяошао незаметно отступила на шаг и освободила руку из его хватки, после чего вежливо сложила ладони:
— Даос Сюаньцин.
Сюаньцин опустил глаза на её жест, прищурился и неторопливо произнёс:
— Встретить даоса Линь в Чанъаньском Даосском Городе — настоящее чудо.
— Встретить даоса Сюаньцина здесь — тоже неожиданность, — с холодком ответила Сяо Сяошао.
— Сюаньцин, вы знакомы с этой даоской? — вмешался один из спутников, подошедших ближе.
Сяо Сяошао подняла глаза и сразу узнала Чу Сян в белоснежных одеждах. У неё уже был уровень «основание основы» средней ступени — видимо, повреждение основы, полученное при неудачном прорыве, давно зажило.
Она вспомнила, как Сюаньцин и Чу Сян покинули рудник духовных камней, и кое-что стало понятно. Но как они оказались здесь — оставалось загадкой.
— Даоска, не хотите присоединиться к нам в Зале Цзывэй?
Сяо Сяошао задумалась, бросив мимолётный взгляд на Чу Сян, и в этот момент снова услышала чистый, звонкий мужской голос.
Она сосредоточилась и посмотрела на говорящего.
Перед ней стоял юноша в тёмно-синей широкой рубашке. Его осанка была безупречна, черты лица — изысканны и спокойны, а в глазах светилась доброта. Заметив её взгляд, он слегка кивнул с вежливой улыбкой.
Хотя он выглядел крайне обходительным, в Сяо Сяошао мгновенно вспыхнуло предчувствие опасности. Она едва заметно сжала губы.
Теперь она вспомнила: Сюаньцин только что назвал его «седьмым принцем».
В Чанъаньском Даосском Городе никто не осмелится без причины называть кого-то «принцем» — значит, он точно не лжёт.
Спина Сяо Сяошао покрылась холодным потом. Она смутно чувствовала, что попала в беду. Как Сюаньцин познакомился с таким высокопоставленным лицом? Если вдруг возникнет конфликт, ей будет очень плохо.
Пальцы её дрогнули. Заметив, что взгляд юноши по-прежнему прикован к ней, она мысленно стиснула зубы.
Этот человек — крайне опасен!
Вывод был основан на интуиции, без всяких логических доказательств, но Сяо Сяошао безоговорочно ему верила.
На лице она сохраняла спокойствие, но внутри лихорадочно соображала. Вежливо сложив ладони, она сдержанно обратилась к юноше:
— Благодарю за приглашение, но духовная трапеза уже принята, да и дела неотложные ждут. Разрешите откланяться.
Сказав это, она кивнула Сюаньцину и направилась прочь.
— Сюаньцин, кто эта даоска? — спросил седьмой принц, провожая взглядом её удаляющуюся фигуру. В его глазах мелькнул тёмный отблеск, но голос звучал как бы между прочим.
Лицо Сюаньцина оставалось бесстрастным, глаза — тёмными и безжизненными. Он слегка приподнял уголки губ — то ли в усмешке, то ли в насмешке — и спокойно ответил:
— Она чуть не стала моей даосской парой.
Короткая фраза, произнесённая ровным тоном, прозвучала как гром среди ясного неба. В его глазах на миг промелькнула сложная гамма чувств, но тут же исчезла.
Их голоса не были приглушены, и Сяо Сяошао, ещё не уйдя далеко, услышала каждое слово. Она на миг замерла, фыркнула и продолжила путь.
— Неужели такие отношения? — удивился седьмой принц, бросив косой взгляд на холодную, как лёд, Чу Сян. — Сюаньцин, ты всё ещё не забыл её?
Последнюю фразу он произнёс с лёгкой иронией. Сюаньцин лишь усмехнулся:
— Раньше она вызывала во мне лишь раздражение, и, скорее всего, она тоже меня терпеть не могла. Но раз уж мы знакомы, не станем же мы чужими.
С этими словами он перевёл разговор на другую тему, легко замяв неловкость.
Сяо Сяошао ускорила шаг. Она смутно уловила последнюю фразу и внутри не почувствовала ничего особенного. Сюаньцин сказал чистую правду.
Целый вечер она бродила по городу, присматриваясь к «ступенчатым шагам», но так и не нашла подходящего.
В Чанъаньском Даосском Городе за товары обычно расплачиваются средними духовными камнями, реже — высшими. Камни высшего качества по-прежнему остаются редкостью и почти не встречаются в обороте.
Узнав об этом, Сяо Сяошао окончательно успокоилась. Она боялась, что её сокровище — кристаллы высшего качества — окажется здесь обыденным и бесполезным. Если бы так вышло, с ресурсами для культивации возникли бы серьёзные проблемы.
Три дня пролетели незаметно. Сяо Сяошао получила свою идентификационную карту у городских ворот.
Карта у неё была синяя, размером с ладонь и сияла глубоким лазурным оттенком.
Сосредоточившись, она обнаружила внутри карты пространство размером в одну квадратную ли.
Это и было специальное хранилище для духовных камней. Подумав, Сяо Сяошао поместила туда пятьдесят средних духовных камней и произнесла заклинание. На поверхности карты тут же появилось полупрозрачное число — «50».
Глаза Сяо Сяошао засветились. Эта идентификационная карта действительно обладала чудесными свойствами: при сделке достаточно было одной мысли, чтобы переслать камни напрямую в карту собеседника.
Ещё немного изучив устройство карты, она убрала её.
Жить за счёт запасов — путь к нищете. Освоившись в Чанъаньском Даосском Городе, Сяо Сяошао отправилась в Десять Тысяч Гор.
Эти горы простирались через всю Империю Сяньтан, их отроги доходили до каждой провинции. Отрог в Цинчжоу, где она находилась, был лишь одной из ветвей.
Точнее, место, куда она попала через телепортационный массив, находилось на самой окраине Десять Тысяч Гор, за пределами Чанъаньского Даосского Города.
Покинув город, Сяо Сяошао взмыла в небо на мече и направилась к цели.
Она заранее подготовилась: купила карту внешних районов Десять Тысяч Гор с пометками опасных зон. Карта была выпущена Павильоном Байсяо, так что её точность не вызывала сомнений.
На этот раз Сяо Сяошао хотела потренироваться на демонических зверях, чтобы улучшить навыки применения техник.
Днём она искала зверей и сражалась, ночью отдыхала и восстанавливалась. Так прошло более полугода.
Ветер свистел у неё в ушах. Сяо Сяошао ступала по «ступенчатому шагу», ци внутри неё бурлило, и скорость достигла предела.
Но она не смела расслабляться: позади неё по пятам гнался даос, с которым она не могла сравниться.
С холодным блеском в глазах Сяо Сяошао смотрела вперёд, и на миг в её сердце мелькнуло колебание.
http://bllate.org/book/1937/216310
Готово:
