Голос донёсся сзади, и несколько даосов, только что беседовавших впереди, слегка замедлили шаг и обернулись. Увидев изящную женщину-даоса, их лица, до этого суровые и холодные, сразу смягчились.
— Госпожа, у вас, верно, есть к нам дело?
— Простите за беспокойство, друзья по Дао. Я только что вышла из гор и совершенно растерялась — не пойму, как оказалась здесь. Не подскажете, где это?
Сяо Сяошао улыбалась, её взгляд был искренним, но в нём проскальзывала лёгкая растерянность. Заметив на лицах собеседников тень недоверия, она слегка нахмурилась:
— Учитель бросил меня на одном из ближайших холмов, и я просто шла вниз, пока не добралась сюда. Совсем не знаю, где нахожусь.
— А, вот оно что.
Сяо Сяошао не проявляла своей ци, поэтому несколько практиков на стадии сбора ци естественно насторожились. Однако, услышав её объяснение, они улыбнулись: в мире даосов немало отшельников, живущих в глухих горах, так что её слова звучали вполне правдоподобно. К тому же она всего лишь спрашивала дорогу.
Подумав об этом, самый сильный из них слегка поклонился и сказал:
— Это окрестности Чанъаньского Даосского Города, до самого города всего десять ли.
Чанъаньский Даосский Город?!
Для Сяо Сяошао это название ничего не говорило, но, увидев восхищённые лица собеседников, она поняла: место это, вероятно, не простое.
Мелькнула мысль, и Сяо Сяошао смущённо улыбнулась, слегка покраснев:
— А скажите, пожалуйста, что это за город такой — Чанъаньский Даосский?
Её слова и впрямь удивили даосов. Тот, кто отвечал ранее, лёгким смешком произнёс:
— Похоже, вы и вправду долго жили в горах. Чанъаньский Даосский Город — столица Империи Сяньтан. А тот Владыка на стадии дитя первоэлемента, которого вы только что видели в колеснице, запряжённой зверями, прибыл из Янчжоу — второго по силе уезда Империи.
— Понятно, благодарю вас, друзья по Дао.
Сяо Сяошао кивнула, будто всё поняла, хотя на самом деле в душе по-прежнему царила растерянность. Она улыбнулась собеседникам и пошла дальше, размышляя про себя.
Империя Сяньтан?!
Связав это название с упомянутыми ранее Янчжоу и Цзянчжоу, Сяо Сяошао вдруг почувствовала озарение.
Неужели её родной Цинчжоу тоже входит в состав этой Империи Сяньтан?!
Такая возможность казалась весьма вероятной!
Сяо Сяошао глубоко вдохнула. В душе мелькнуло лёгкое смятение, но тут же сменилось решимостью.
Она шла по дороге, и вскоре чёрные стены города уже маячили вдали — будто отлитые из расплавленного железа, они отливали тусклым блеском на солнце, внушая благоговейный трепет своей мощью.
Когда она подошла ближе, величественные ворота и башни предстали во всём своём великолепии. Одного взгляда было достаточно, чтобы почувствовать непреодолимое давление древней мощи.
У входа требовались документы. Сяо Сяошао нахмурилась, увидев у ворот пару стражников в латах, холодных и неприступных.
Чанъаньский Даосский Город был сердцем всей Империи Сяньтан — местом, где сходились все пути и судьбы. Даже не входя в него, можно было ощутить бурлящую повсюду роскошь и суету.
Сяо Сяошао встала в очередь. Когда дошла её очередь, она вновь повторила ту же историю.
— Прошу вас, госпожа, пройдите сюда.
Один из стражников взглянул на неё и повёл к небольшому домику у стены.
Едва переступив порог, Сяо Сяошао почувствовала тяжёлое давление — внутри находился практик на стадии золотого ядра!
Её лицо осталось спокойным, но взгляд стал серьёзнее.
Внутри тоже стояла очередь. Увидев это, Сяо Сяошао немного успокоилась: здесь регистрировали новоприбывших в город даосов, и за этим наблюдал сам практик на стадии золотого ядра. Кроме него, она заметила ещё пятерых-шестерых практиков на стадии основания основы в одинаковой одежде.
— Откуда вы? Есть ли у вас принадлежность к какому-либо клану или секте?
После того как она назвала имя и уровень культивации, на этот вопрос она чуть заметно замерла, но тут же ответила:
— Из Цинчжоу. Свободная практикующая.
— Цинчжоу?
Регистратор пробормотал это с удивлением и поднял на неё взгляд:
— Из Цинчжоу редко кто добирается до Даосского Города.
Это прозвучало как невольное замечание, и он лишь слегка покачал головой, больше не придавая значения её словам. Задав ещё несколько вопросов, он протянул ей нефритовую табличку:
— Это ваше временное разрешение на пребывание. Вашу идентификационную карту получите здесь же через три дня.
Сяо Сяошао кивнула и вежливо поклонилась:
— Благодарю вас, друг по Дао.
Закончив оформление, она быстро вышла из домика и направилась вглубь города.
Чанъаньский Даосский Город поражал своим великолепием и скрытой мистической мощью. Сяо Сяошао невольно вздохнула, глядя на всё вокруг.
По обе стороны улиц росли тысячелетние духовные деревья, источающие серебристый свет; в небе парили величественные острова с дворцами; повсюду мелькали практики на стадии золотого ядра.
В сравнении с этим Цинчжоу казался ничем — разница была поистине небо и земля.
Сяо Сяошао лишь мельком окинула взглядом улицу и уже поняла: это правда.
Люди и даосы толпились на улицах. Следуя за толпой, она размышляла, глядя на череду великолепных зданий.
«Небесное Сокровище»!
Случайно заметив крупное здание с вывеской, Сяо Сяошао невольно моргнула. Три иероглифа на вывеске вызвали у неё чувство теплоты и родства.
Она и не ожидала встретить «Небесное Сокровище» в Чанъаньском Даосском Городе!
Помедлив мгновение, она направилась туда.
Это здание выглядело куда внушительнее своего цинчжоуского аналога.
У входа стояла стража, но никого не останавливала. Когда Сяо Сяошао переступила порог, она заметила, что кристаллический столб у двери вспыхнул оранжевым светом, и слегка замедлила шаг.
Изнутри уже спешила к ней девушка в розовом:
— Предшественница, прошу сюда.
Девушка улыбалась приветливо. Взглянув на кристалл у двери, она повела Сяо Сяошао прямо на второй этаж.
— Скажите, пожалуйста, чего вы ищете? Сяо Ди может немного помочь вам с выбором.
Сяо Сяошао не скрывала, что пришла сюда впервые, и хотела узнать, продаются ли здесь свитки с описанием географии Империи Сяньтан.
Они неспешно поднялись на второй этаж. Сяо Сяошао отметила, что здесь гораздо меньше посетителей, чем внизу, и почти все — на стадии основания основы. Теперь ей стало ясно: первый этаж предназначен для практиков на стадии сбора ци, второй — для более продвинутых.
— Если вам нужны сведения о территориях Империи, — сказала Сяо Ди, — рекомендую «Записки о Сяньтане» от Павильона Байсяо. Это последнее издание трёхлетней давности. Там не только описаны уезды и их обычаи, но и отмечены влиятельные древние кланы, на которые стоит обратить внимание. Кроме того…
Слушая мягкий и звонкий голос девушки, Сяо Сяошао невольно кивнула. Именно этого ей сейчас не хватало — базовых знаний.
Обыденных сведений!
Она остро ощутила, насколько замкнутым был Цинчжоу. Ведь даже Секта Тяньинь, одна из четырёх великих сект Цинчжоу, никогда не упоминала об Империи Сяньтан.
Возможно, просто не достигла нужного уровня?
Эта мысль мелькнула и исчезла. Сяо Сяошао заказала «Записки о Сяньтане» и позволила Сяо Ди показать ей товары второго этажа.
Все предметы хранились под защитой духовной ауры и имели чёткие цены. Увидев стоимость, Сяо Сяошао невольно усмехнулась.
По сравнению с Цинчжоу, зелья и артефакты здесь стоили значительно дешевле.
Она быстро поняла почему: воздух здесь насыщен ци в несколько раз сильнее, чем в Цинчжоу, а значит, и практики здесь гораздо сильнее.
То, что в Цинчжоу считалось редкостью, здесь — обыденность.
Эта мысль немного развеяла её уныние.
Проведя в заточении не меньше десяти лет, она понимала: все, вероятно, считают её погибшей. Очень хотелось послать весточку в Секту Тяньинь, но обстоятельства не позволяли.
Единственное, за что она могла быть благодарна судьбе, — недавно ей крупно повезло, и сейчас с ресурсами для культивации проблем не было.
Купив «Записки о Сяньтане» и несколько зелий, Сяо Сяошао покинула «Небесное Сокровище».
Улицы по-прежнему кипели жизнью. Она нашла гостиницу и сразу же уселась на кровать в позу лотоса, чтобы изучить свиток.
Как только она направила ци в свиток, информация хлынула в сознание. Сяо Сяошао слегка нахмурилась, а через полвоскуринки глубоко выдохнула.
Империя Сяньтан состояла из одного города и семи уездов. Город — это и был Чанъаньский Даосский Город. Семь уездов по силе: Янчжоу, Цзянчжоу, Вэйчжоу, Бяньчжоу, Юйчжоу, Лянчжоу и почти полностью изолированный Цинчжоу.
Между уездами существовали древние проходы, но вход в Цинчжоу был разрушен семьсот лет назад во время великой битвы могущественных практиков и до сих пор не восстановлен.
Поэтому практики из Цинчжоу почти никогда не появлялись вовне — разве что по счастливой случайности.
В «Записках о Сяньтане» о Цинчжоу было всего несколько строк.
Сяо Сяошао сосредоточилась. Теперь ей стало ясно, почему она никогда не слышала об Империи Сяньтан — просто не достигла нужного уровня.
Семьсот лет — для мира даосов не слишком короткий, но и не слишком долгий срок. Ведь даже практики на стадии дитя первоэлемента живут до тысячи лет.
Кроме того, она получила общее представление о древних кланах, существующих в уездах уже тысячи лет.
Особое внимание она уделила Чанъаньскому Даосскому Городу — там было самое подробное описание.
Город делился на пять районов — восточный, западный, южный, северный и центральный. Центральный район стоял особняком и был ядром всего города. Попасть туда могли лишь обладатели фиолетовых и выше идентификационных карт.
Эти карты были привязаны к ци владельца и служили одновременно удостоверением личности и средством хранения и передачи духовных камней.
Сяо Сяошао вспомнила современные «универсальные карты» — сходство было поразительным.
Карты делились по рангам: самые низкие — синие, затем фиолетовые, чёрные, редкие серебряные и легендарные золотые.
В «Записках» не уточнялось, как именно определяется ранг карты, но было сказано одно: практик на стадии золотого ядра мог самостоятельно подать заявку на получение фиолетовой карты.
Золотое ядро…
Сяо Сяошао прищурилась. Сейчас она находилась на грани формирования виртуального ядра, почти достигнув стадии ложного ядра. Её главная цель — прорваться на стадию золотого ядра.
Однако её нынешний уровень был достигнут исключительно за счёт поглощения ци, без должной подготовки. В бою это могло стать серьёзной слабостью.
Когда она попала в шахту духовных камней, едва успела выйти на стадию основания основы и не изучила ни одного боевого навыка этой ступени.
При этой мысли она тяжело вздохнула.
Теперь Секта Тяньинь казалась недосягаемо далёкой, и все ресурсы для культивации придётся добывать самой.
К счастью, два её навыка — «Призыв Феникса» и «Цветение в мгновение» — она уже начала изучать на втором уровне, соответствующем стадии основания основы, так что с ними проблем не было.
Но ступенчатый шаг явно требовал улучшения.
Пробежавшись мысленно по насущным задачам, Сяо Сяошао принялась перебирать содержимое кольца хранения.
Самыми ценными предметами в нём были маленький кувшин вина «Цинхун Чаолу», три капли Дилюйцзяна, один цветок Ледяной Нефритовой Лотос-Лилии, несколько сотен кристаллов высшего качества и, возможно, сам сосуд — чаша, сделанная из необычного материала.
А ещё — чёрный флаг, свернувшийся в её даньтяне. Его происхождение оставалось загадкой.
http://bllate.org/book/1937/216309
Готово:
