Чжэньжэнь Мяо И, услышав её слова, тут же прикусила губу и улыбнулась:
— Пусть даже он и вольный культиватор — ничего страшного. Главное, чтобы тебе самой было по душе. Если представится случай, приведи его в Секту Тяньинь.
— Благодарю, Учительница, — ответила Сяо Сяошао, чьи глаза на миг оживились, и она подмигнула Чжэньжэнь Мяо И.
Чжэньжэнь Кунь Юань сидел рядом с мрачным видом. Он уже собирался что-то сказать, но боковым зрением заметил всё так же бесстрастного Сюаньцина, пробурчал себе под нос и встал.
— Видно, между детьми нет судьбы, — произнёс он. — Дорогая Мяо И, позволь откланяться.
Услышав прощание, Чжэньжэнь Мяо И, разумеется, вежливо его удерживала, но Кунь Юань, будучи культиватором золотого ядра, сегодня явно чувствовал себя не в своей тарелке и был непреклонен.
Проводив обоих, Чжэньжэнь Мяо И расплылась в широкой улыбке:
— Жуйшуй, ты только посмотри, какое лицо было у Кунь Юаня! Прямо загляденье! Неужто он думает, что его ученик — редчайший кристалл духа, что всем должен нравиться?!
Она смеялась без малейших сдерживаний, ничуть не скрывая своей непосредственности. Сяо Сяошао тоже улыбнулась:
— Теперь мне этот Сюаньцин смотрится всё более отвратительно. Учительница, сегодняшняя сцена, скорее всего, разыгралась из-за Чу Сян из Секты Юйдин.
— Хочет использовать моё, чтобы возвысить Чу Сян? Пусть сперва посмотрит в зеркало — достоин ли он такой чести! — В голосе Сяо Сяошао прозвучала ледяная нотка.
Услышав это, лицо Чжэньжэнь Мяо И тоже стало суровым:
— Не церемонься. Если что случится — за тобой стоит Учительница.
— Благодарю, Учительница.
Мяо И кивнула и, понизив голос, сказала:
— В глубинах Десяти Тысяч Гор с недавних пор происходят странные события на месторождении кристаллов духа. Твой старший наставник отправится туда для расследования. Если у тебя будет время, сопроводи его.
— Поняла, Учительница.
— Слышала, будто твой гуцинь был уничтожен в бою? — неожиданно вспомнила Мяо И.
Сяо Сяошао кивнула, не скрывая правду, и вкратце поведала о случившемся.
— Этот инструмент — тот самый, что я использовала на стадии основания основы. Его зовут «Мулинь». Тебе предстоит отправиться на месторождение, где, вероятно, возникнут трудности. Без удобного артефакта будет неуютно.
Не сказав больше ни слова, она взмахнула рукой, извлекла гуцинь и с улыбкой вручила его Сяо Сяошао.
Сяо Сяошао прекрасно знала об этом инструменте — «Мулинь» был знаменит ещё во времена, когда её наставница находилась на стадии основания основы.
Она широко раскрыла глаза, встретившись взглядом с весёлыми очами Чжэньжэнь Мяо И, и невольно приняла гуцинь. Пальцы нежно скользнули по струнам, после чего она глубоко поклонилась:
— Ученица благодарит Учительницу.
— Ладно, ступай собираться!
Чжэньжэнь Мяо И рассмеялась, обменялась ещё парой фраз, и Сяо Сяошао покинула Зал Тяньинь.
Месторождение кристаллов духа в глубинах Десяти Тысяч Гор — крупнейшее из известных в Цинчжоу. Ни одна секта не смогла бы удержать его в одиночку, поэтому с самого начала оно принадлежало четырём великим сектам совместно.
Странные события начались десять дней назад, но Сяо Сяошао всё это время провела в затворничестве и ничего не знала.
Узнав от Кэ Муъюаня всё, что было известно, на следующее утро Сяо Сяошао взлетела на мече и прибыла на площадь секты, где уже собрались остальные ученики Тяньинь, готовые отправиться в путь.
Горный хребет Десяти Тысяч Гор протянулся через всю восточную часть Цинчжоу. В его недрах обитало бесчисленное множество духовных зверей, а в самых глубинах, по слухам, водились звери-люди, сильные, как культиваторы дитя первоэлемента.
Об этом говорилось в древних текстах, и обычно добавляли: «по преданию».
Путники мчались без остановки и к полудню следующего дня достигли внешних пределов Десяти Тысяч Гор.
— Все внимательно! — объявил Кэ Муъюань, чей вид резко изменился: исчезла прежняя доброжелательность, сменившись суровостью. — Мы здесь по заданию. Если кто-то отстанет ради какой-нибудь мелкой удачи — мы его ждать не станем.
Ученики дружно ответили, что поняли.
В отряде было тридцать человек: семь культиваторов на стадии основания основы, включая Сяо Сяошао, и остальные — на высоких уровнях сбора ци.
Тридцать культиваторов вместе — для внешних пределов Десяти Тысяч Гор это почти не представляло опасности.
Само месторождение, хоть и называлось «в глубинах», на самом деле находилось лишь в той части гор, которую Цинчжоу успел исследовать. За пределами этой зоны даже культиваторы дитя первоэлемента не осмеливались заходить без крайней нужды.
Когда Сяо Сяошао и её товарищи благополучно прибыли к месторождению, там уже собрались ученики трёх других сект.
Между четырьмя великими сектами всегда сохранялись мирные отношения, поэтому лидеры групп быстро договорились действовать совместно и выработали план.
Пока никто не направлялся к жилищам шахтёров, а сидел в медитации перед входом в шахту.
Благодаря своему статусу Сяо Сяошао, хоть и была лишь на начальном уровне основания основы, заняла место в первом ряду.
Бросив боковой взгляд, она заметила неподалёку женщину в белых одеждах.
Её белоснежные рукава развевались на ветру, лицо скрывала лёгкая вуаль, но даже сквозь неё были видны чёрные, как весенняя вода, глаза, нежная кожа и изящная фигура — сразу ясно, что перед ней истинная красавица.
Чу Сян!
Аура этой женщины казалась странной: то ли она была на стадии сбора ци, то ли уже достигла основания основы — скорее, колебалась между двумя ступенями.
Сяо Сяошао узнала её сразу.
Вот она впервые и увидела эту «первую красавицу Цинчжоу»!
— Наставница Линь, — раздался голос у её уха, — наставник Кэ просит вас подойти.
Размышления прервал ученик на стадии сбора ци, быстро подбежавший к ней.
Сяо Сяошао взглянула в сторону Кэ Муъюаня и направилась к нему.
— Младшая сестра пришла, — кивнул ей Кэ Муъюань и тут же указал на карту перед собой. — Это схема уже разработанных участков месторождения. Запомни, особенно обрати внимание на зоны, отмеченные красным.
— Это те самые «тени»? — машинально спросила она.
Кэ Муъюань кивнул и снова углубился в обсуждение с лидерами других сект.
Сяо Сяошао невольно перевела взгляд на красные линии на карте.
До прибытия каждый из тридцати учеников Тяньинь получил копию карты, но на ней не было красных отметок.
Месторождение обнаружили триста лет назад, и за это время проложили прямой тоннель длиной около тысячи ли. За этим участком шахта резко расширялась, образуя множество ответвлений, каждое из которых, в свою очередь, имело свои боковые ходы.
Из-за такой сложной структуры новичкам, впервые попавшим сюда, приходилось быть особенно осторожными.
Красные зоны располагались в глубине мелких ответвлений — именно там могли находиться кристаллы высшего качества и именно оттуда доносились сообщения о странных происшествиях.
Шахтёры утверждали, что в этих местах обитает «демон».
Весь день лидеры обсуждали, как распределить учеников по ответвлениям. Сяо Сяошао внимательно изучала карту, запоминая каждый поворот, и вновь и вновь повторяла маршрут про себя, особо прорабатывая неясные участки.
Это было дело жизни и смерти — она не могла позволить себе ни малейшей ошибки.
Кэ Муъюань не отпускал её, другие лидеры тоже не возражали, и Сяо Сяошао осталась на месте, прислушиваясь к разговору.
День пролетел незаметно, и наступила ночь.
Именно ночью появлялись «демоны», но их активность ограничивалась только шахтой — снаружи царила полная тишина.
С первыми лучами восходящего солнца культиваторы один за другим открыли глаза. Убедившись, что все готовы, они двинулись внутрь.
Сяо Сяошао получила обновлённую карту. Семь культиваторов основания основы должны были, достигнув развилки в тысяче ли от входа, взять с собой по группе учеников сбора ци и исследовать отдельные ветви.
— Вперёд, — сказал Кэ Муъюань, кивнув лидерам других сект, и первым направился к входу.
Сяо Сяошао последовала за ним.
Свод тоннеля освещали светящиеся камни, и, хоть свет и был тусклым, видимость оставалась хорошей.
Сто с лишним учеников четырёх сект двигались вместе, и на протяжении всего пути не встретили ни малейшей опасности.
Культиваторы шли быстро и без остановок, и тысяча ли пролетела незаметно.
Перед ними открылась развилка — два тоннеля уходили влево и вправо. Согласно договорённости, Кэ Муъюань вместе с учениками Секты Цзыян пошёл по левому пути.
Пройдя ещё около ста ли, они вновь наткнулись на развилку. Ни Кэ Муъюань, ни лидер Цзыян не удивились.
Двигаясь дальше и постоянно сталкиваясь с новыми развилками, Сяо Сяошао наконец выбрала один из боковых тоннелей и вошла туда вместе с четырьмя учениками сбора ци.
Этот тоннель всё ещё использовался для добычи — здесь, по слухам, находили кристаллы высокого качества.
Несмотря на светящиеся камни, в шахте царила давящая полумгла. Сяо Сяошао шла впереди. Хотя всё было спокойно, она знала: слухи не возникают на пустом месте, и потому не позволяла себе расслабиться.
— Наставница Линь, впереди уже зона активной добычи, — сказал один из учеников спустя час ходьбы, сверяясь с картой.
Значит, они дошли до конца.
Сяо Сяошао кивнула, прижала к себе гуцинь «Мулинь», подаренный Учительницей, и продолжила путь.
В зоне добычи светящихся камней было больше, и пространство выглядело очень светлым.
Сяо Сяошао щёлкнула пальцем, выпустив струйку ци, чтобы поднять один из кристаллов низшего качества, бегло осмотрела его и огляделась вокруг.
Это было небольшое помещение, и даже при тусклом свете культиватор основания основы мог видеть всё чётко.
Всё выглядело совершенно нормально!
Просидев здесь целую ароматическую палочку времени, Сяо Сяошао нахмурилась — такой вывод казался ей подозрительным. Ведь именно эта зона была отмечена красной линией на карте.
Иными словами, здесь происходили странные события, и именно здесь, по словам шахтёров, обитал «демон».
Мысль пронеслась в голове, и она вновь проверила пространство силой сознания — но ничего не обнаружила.
— Пойдём проверим другие ответвления, — решила она и развернулась, чтобы уйти.
И в этот самый миг её взгляд зацепил мелькнувшую вдоль стены тоннеля чёрную тень.
http://bllate.org/book/1937/216306
Готово:
