— Ну что ж.
Сяо Сяошао слегка кивнула. Она тоже не могла с этим смириться. Если бы не увидела — ещё можно было бы забыть, но теперь, когда перед глазами такая живая насмешка, как удержать душевное равновесие?
Они переглянулись и одновременно шагнули вперёд. Однако едва их ноги оторвались от земли, как сад целебных трав прямо перед ними лопнул, словно мыльный пузырь, и в мгновение ока исчез без следа. Перед ними осталась лишь белая пелена.
— Это что…
Сюаньцин широко распахнул глаза, на лице застыло полное недоверие. Обычно он не выказывал эмоций, но сейчас был настолько потрясён, что не скрывал своего изумления.
Сяо Сяошао тоже застыла на месте, будто разум её опустел. Но почти сразу пришла в себя, моргнула и произнесла четыре слова:
— Мираж…
— Иллюзия! Всё это было иллюзией! — пробормотал Сюаньцин, невольно сделав шаг вперёд и протянув руку, чтобы коснуться прохладного тумана духовной энергии. Губы его сжались в тонкую линию.
— Только что увиденное, возможно, отпечаток событий, случившихся много веков назад, или, как мираж, проекция из другого места Тайной области Лушань, — предположила Сяо Сяошао, уже полностью овладевшая собой. Нахмурившись, она вдруг вспомнила ту чёрную башню.
Семицветный цветок Байлин, мерцающий в её глубинах, и легендарное вино «Цинхун Чаолу» в каменном павильоне…
Находится ли всё это внутри той башни?
Но тогда почему оно появилось здесь?
Сюаньцин долго изучал тот массив, но так и не заметил признаков иллюзии. Да и сама Сяо Сяошао тоже ничего подозрительного не уловила.
Позади разгорелась жаркая дискуссия: собравшиеся культиваторы были потрясены увиденным. Даже в мире культивации подобное происходило крайне редко.
Внезапно туман духовной энергии вокруг начал бурлить, а с небес хлынул фиолетовый свет.
— Тайная область Лушань закрывается!
Кто-то из культиваторов воскликнул в ужасе. Большинство из присутствующих знали древние записи и сразу узнали этот знак.
— Но ведь прошло меньше месяца! Что-то здесь не так?
— А тот сад целебных трав — он вообще существовал?
…
Многие кричали в замешательстве. Сяо Сяошао лишь успела бросить взгляд на Сюаньцина, как фиолетовый свет стремительно обрушился сверху.
Перед глазами вспыхнула фиолетовая вспышка, в голове закружилось. Сяо Сяошао на миг зажмурилась, а открыв глаза, увидела перед собой большое дерево.
Духовная энергия здесь была несравнимо слабее, чем в Тайной области Лушань.
Сяо Сяошао насторожилась — ограничение на её уровень культивации исчезло. Она почувствовала полноту сил в теле и одним лишь намерением вызвала свой меч, который тут же оказался под ногами.
Взлетев в небо, она увидела множество других культиваторов, также поднявшихся на мечах. Неподалёку чётко выделялись холмы Цзяоту.
Они выбрались наружу!
Сквозь воздух к ней стремительно приближалась радужная вспышка. Сяо Сяошао напряглась и узнала в приближающемся Сюаньцина.
Сердце её сжалось. Не раздумывая, она достала из кольца хранения гуцинь, прижала его к груди и тут же провела пальцами по струнам. Зазвучала музыка.
Противник наступал с яростью — вряд ли он пришёл для дружеской беседы.
Из звуков возникла несущаяся вперёд феникс-птица, расцвели волшебные цветы, а из пустоты хлынул прозрачный поток воды.
С самого начала она применила только смертельные приёмы, не оставляя себе запаса.
Теперь, достигнув стадии основания основы, её заклинания обрели совсем иную мощь по сравнению с тем, что было на этапе сбора ци.
Однако и противник тоже только что достиг стадии основания основы, так что расслабляться было нельзя.
Битва двух культиваторов этой стадии была несравнима с драками на этапе сбора ци. Увидев сражение, многие культиваторы, только что вышедшие из Тайной области, быстро отлетели в сторону.
Лицо Сяо Сяошао стало ледяным. Пальцы её мелькали всё быстрее и быстрее.
— Дзинь!
Пронзительный звук резанул по ушам, и в ту же секунду пальцы пронзила боль. Сяо Сяошао увидела порванную струну, окровавленную её собственной кровью. Сердце её тяжело сжалось.
Струна оборвалась!
Это был не обычный гуцинь, а артефакт между уровнем сбора ци и основания основы. Струны в нём были сплетены из шёлка тысячелетнего серебряного кольцевого паука. Она рассчитывала использовать этот инструмент как минимум до среднего уровня стадии основания основы, но не ожидала, что струна порвётся уже сегодня.
Мысли пронеслись в голове мгновенно. Сяо Сяошао спрятала гуцинь обратно в кольцо хранения, резко отступила и достала длинную флейту, прижав её к губам.
Музыка зазвучала вновь, но теперь атака была не столь острой. Гуцинь был её главным оружием, с флейтой она хоть и управлялась, но не так уверенно. К тому же эта флейта была лишь артефактом уровня сбора ци и явно уступала гуциню по рангу.
Лицо её потемнело. Сжав губы, она направила меч вперёд, прямо на Сюаньцина. В самый последний момент меч взорвался.
Одновременно с этим она применила ступенчатый шаг и устремилась прочь.
Придётся бежать!
Она не сомневалась, что у Сюаньцина есть артефакт стадии основания основы. Без гуциня ей не победить.
Позади взметнулась волна духовной энергии — это был взрыв её меча. Сяо Сяошао даже не оглянулась, лишь ускорила бег, заставляя ци бурлить в каналах.
Но даже так она чувствовала, как Сюаньцин, неся за спиной леденящую душу ярость, неотступно преследует её.
Мелькнула мысль. Сяо Сяошао стиснула зубы, вытащила «Громовое ядро», сделанное из молний Долины Грома, и метнула его назад.
Ядро мгновенно взорвалось, выплеснув запечатанную в нём грозовую мощь. Сяо Сяошао лишь успела оглянуться, как уже устремилась дальше.
***********
Битва длилась всего несколько вдохов. Культиваторы, оставшиеся у холмов Цзяоту, услышали шум и, узнав Сяо Сяошао и Сюаньцина, тут же бросились на помощь. Восемь старших учеников Секты Бадзи и Секты Тяньинь, достигших стадии основания основы, немедленно ринулись вперёд.
Для культиваторов мгновение — достаточный срок для любых перемен, не говоря уже о нескольких вдохах. Когда они прибыли на место, оба соперника уже исчезли без следа.
Сяо Сяошао приземлилась в лесу неподалёку, изменила черты лица с помощью техники перевоплощения и быстро сменила одежду.
Выйдя из леса, она потупила взор и пошла по главной дороге.
Над дорогой пролетели радужные вспышки, и многие прохожие подняли глаза, завистливо глядя на культиваторов.
Эта дорога вела к маленькому городку на границе государства Юэ. Через час Сяо Сяошао уже увидела городские ворота.
Следуя за толпой, она беспрепятственно вошла в город и сняла комнату в приличной на вид гостинице.
Здесь царила мирская жизнь, духовная энергия была почти отсутствующей. Сяо Сяошао села на кровать в позе лотоса и начала медитацию.
Задерживаться здесь надолго нельзя. Она только что достигла стадии основания основы и ещё не успела закрепить новый уровень. Если не сделать этого вовремя и уровень упадёт, это станет позором.
Сжимая в руке кусок духовного камня, она восстановила израсходованную ци, затем достала из кольца хранения гуцинь.
Этот инструмент был призом за третье место на турнире год назад. Он ей очень нравился и прекрасно подходил.
Это был пятиструнный гуцинь. Порвалась средняя струна, разорвавшись посередине и оставив на себе кровавый след.
Тысячелетний серебряный кольцевой паук — это двухуровневый пиковый демонический зверь. Его шёлк, сплетённый с древесиной тысячелетней зелёной павловнии, позволял использовать гуцинь вплоть до среднего уровня стадии основания основы.
Нахмурившись, Сяо Сяошао осторожно коснулась пальцем оборванной струны, размышляя, не поискать ли где-нибудь шёлк этого паука, чтобы починить инструмент.
Но артефакты требуют целостности. Новая струна никогда не будет звучать так же гладко, как оригинальная.
Вздохнув, она подумала: «Встреча с Сюаньцином никогда не приносит ничего хорошего!»
Про себя выругавшись, она вновь изменила облик с помощью техники перевоплощения, переоделась в мужскую одежду государства Юэ и спокойно покинула гостиницу.
Пока она медитировала, на улице уже стемнело.
Сегодня как раз был пятнадцатый день месяца. Полная луна висела в небе, город сиял огнями. Из разговоров прохожих Сяо Сяошао узнала, что в южной части города проходит праздничный фонарный фестиваль.
Она не собиралась участвовать в шуме и направилась прямо к городским воротам.
Ворота уже были закрыты, но для неё это не составляло проблемы — она легко перелезла через стену.
— Почтенный наставник! Ваше появление озаряет наш город! Фонарный фестиваль на юге — давняя традиция, сейчас там самое веселье. Прошу, сюда!
Большинство людей шли к южной части города, а Сяо Сяошао двигалась против толпы. Она насторожилась, услышав громкий голос, и прищурилась.
Зрение культиватора стадии основания основы позволяло видеть далеко. Вглядевшись, она увидела группу солдат, сопровождающих средних лет мужчину в роскошных одеждах и хмурого юношу. Тот явно относился к юноше с глубоким уважением.
«Чёрт! Опять он!» — мысленно выругалась Сяо Сяошао, тут же скрыв свою ауру и развернувшись, чтобы идти вместе с толпой. Идти против потока было слишком заметно.
«Лучше уступить, чем лезть на рожон», — подумала она. Пока у неё нет артефакта, способного противостоять Сюаньцину, она не станет вступать с ним в прямой конфликт.
«Бежать, когда не можешь победить, — не позор», — убеждала она себя.
Сюаньцин шёл медленно, лицо его было ледяным и мрачным. Он совершенно не слушал слов городского главы, идущего рядом.
Ранее, в саду целебных трав, он незаметно оставил на Сяо Сяошао метку и теперь знал наверняка, что она находится в этом городе.
Правда, метка была поставлена наспех, так что точное местоположение определить не удавалось.
Он окинул взглядом толпу радостных горожан и нахмурился.
Южный фонарный фестиваль… Возможно, она отправится туда.
Там действительно было шумно. Многие запускали лотосовые фонарики в реку.
Эта река была притоком городского рва. Фонарики, один за другим, плыли по течению, создавая завораживающее зрелище.
Сяо Сяошао тоже купила лотосовый фонарик и пошла в противоположную от Сюаньцина сторону.
Опустив фонарик в воду, она уже собиралась уйти, как вдруг услышала знакомый голос:
— Даоист Линь!
Сердце её сжалось. Она обернулась и увидела сияющие глаза Тун Куна.
— Даоист Линь, это точно вы! — Тун Кун понизил голос и улыбнулся. — Я пришёл вместе с даоистом Сюаньцином.
— Зачем ты за ним следуешь? — удивилась Сяо Сяошао, слегка кивнув.
Тун Кун усмехнулся, и в его взгляде мелькнула решимость:
— Я видел вашу схватку и последовал за вами. Даоист Линь, не хотите ли объединиться?
Сяо Сяошао удивилась, но лицо её осталось спокойным. Прищурившись, она с лёгкой усмешкой спросила:
— Какая у тебя с ним вражда?
— У него есть то, что мне нужно. Не волнуйтесь, даоист Линь. Я достиг стадии основания основы в Тайной области Лушань и был вынесен оттуда раньше срока. Нас двое против одного — разве мы не справимся с ним?
Тун Кун схватил её за запястье, позволив почувствовать поток ци, а затем отпустил, глядя на неё с серьёзным выражением лица.
Сяо Сяошао задумалась. Тун Кун, видимо, не так прост, как кажется.
Но и у неё были свои соображения.
В обычных условиях она и Сюаньцин были примерно равны. Однако у него наверняка есть скрытые козыри, о которых она не знает. По сути, она уступала ему, хотя и могла защитить себя.
http://bllate.org/book/1937/216302
Готово:
