— Чэнь Мао, что за глупости ты несёшь? Неужели и ты поверил бредням какой-то сумасшедшей?
Чу Цяньмин произнёс это с лёгкой, почти беззаботной интонацией. Он бесстрастно бросил меч на землю, и его глаза, чёрные, как уголь, в отсветах костра казались бездонными — в их глубине бурлила скрытая, неукротимая сила.
Под этим взглядом Чэнь Мао поспешно замотал головой:
— Простите, Ваше Величество, я слишком самонадеянно поступил и заставил вас тратить драгоценное время.
— Продолжайте обыск. Она наверняка ещё не покинула дворец. И ещё — я не желаю слышать никаких слухов.
— Слушаюсь.
Увидев, как Чэнь Мао покорно кивает, Чу Цяньмин холодно усмехнулся и, не оглядываясь, развернулся и вышел.
Чэнь Мао был рассеян, но всё же повёл людей и тщательно обыскал заброшенный дворец. Ничего не обнаружив, он ушёл.
Разумеется, тело и следы крови у входа в покои тоже были тщательно убраны.
Сяо Сяошао сидела на балке и слышала всё. Внутри у неё всё похолодело.
Жунфэй притворялась безумной много лет — это одно. Но что Чу Цяньмин, возможно, сын министра Яо?!
Вот это да!
Дождавшись, пока огни совсем исчезнут, Сяо Сяошао осторожно спустилась с балки.
Она медленно вышла наружу. В воздухе ещё витал слабый запах крови — здесь только что убили человека, и она была косвенной убийцей.
Сяо Сяошао глубоко вздохнула. Её чувства были сложными: она испытывала вину, но не раскаивалась.
Изначально она лишь хотела, чтобы эта сумасшедшая задержала поисковую группу, но не ожидала подобного исхода. Однако раз уж она воспользовалась ситуацией, то и сожалеть не о чём.
Если бы пришлось повторить — она бы поступила так же.
Глаза её стали холодными. Сяо Сяошао вернулась внутрь и решила переждать здесь несколько дней, пока поиски немного ослабнут, а затем выбраться из дворца через потайной ход в императорском саду.
Пока Сяо Сяошао пряталась в холодных палатах, армия Северо-Запада, которая на несколько дней отстала от Ли Сяо и вела пленных хунну, уже достигла окраин Чанъани.
Ли Сяо отобрал лучших бойцов из северо-западной армии для въезда в город.
Благодаря описанию Циньгугу удалось выйти на след того человека — и теперь точно установлено: он служит императору Чу Цяньмину.
В груди Ли Сяо пылал огонь. Уладив дела на Северо-Западе, он немедленно собрал отряд и поспешил в Чанъань.
От Северо-Запада до столицы на коне можно добраться за несколько дней, но с пленными и всей армией — быстро не меньше полутора недель, а то и целый месяц.
Ли Сяо не мог выносить такой долгой дороги. Он боялся, что за прошедшие дни с Сяо Сяошао могло случиться что-то плохое.
Поручив сопровождение пленных заместителю, он поскакал вперёд и достиг Чанъани меньше чем за десять дней.
Немного переодевшись, он поселился в монастыре Линьгу на окраине столицы. За монастырём, в горах, находился выход потайного хода, ведущего прямо в императорский сад.
В полночь Ли Сяо взял нетронутый факел и вошёл в потайной ход.
Ход был узким, дорога неровной, а с потолка местами сочилась вода.
Ли Сяо зажёг факел и ускорил шаг.
Пройдя около получаса и поняв, что уже близко к дворцу, он собрался с духом, потушил факел и осторожно двинулся дальше, ступая совершенно бесшумно.
— Ах!
Только он свернул за угол, как в него врезалось тёплое тело. Ли Сяо нахмурился и инстинктивно хотел отшвырнуть нападающего, но вдруг услышал знакомый вскрик.
Сердце его радостно забилось:
— Сяошао?
— Ли Сяо?
Их голоса прозвучали один за другим. После короткой паузы оба с облегчением выдохнули.
Ли Сяо крепко обнял стоящую перед ним женщину, ощутив живое, тёплое тело. Его сердце, всё это время сжатое тревогой, наконец опустилось на место.
— С тобой всё в порядке? — спросил он дрожащим голосом. В тишине хода его учащённое сердцебиение было отчётливо слышно.
— Со мной всё хорошо, просто столько дней пряталась и не наедалась как следует. Умираю с голоду.
Сяо Сяошао тихо рассмеялась. Встреча с Ли Сяо была совершенно неожиданной, но искренне приятной.
Она не удержалась и спросила:
— Откуда ты узнал, что я во дворце?
— Цзыюнь рассказала.
Упомянув об этом, Ли Сяо слегка нахмурился и вкратце поведал о событиях на Северо-Западе.
Сяо Сяошао тоже рассказала самое главное из того, что с ней произошло, и вздохнула:
— Я не думала, что Циньгугу работает на Чу Цяньмина. Но, слушая тебя, я начинаю подозревать странность: не кажется ли тебе, что Циньгугу нарочно направляла тебя на Чу Цяньмина?
Она не забыла слова Чу Цяньмина в карете: тот тогда сказал, что после возвращения Ли Сяо цветок линъдуна наверняка исчезнет.
Но теперь не только цветок остался, но и благодаря подсказке Циньгугу удалось выйти на торговца цветами, которого посадил Чу Цяньмин.
Выслушав её, Ли Сяо задумался:
— Ты имеешь в виду...
— Да ничего особенного. Просто странно. Судя по тому, что произошло на Северо-Западе, Циньгугу вовсе не похожа на человека Чу Цяньмина.
Когда замешан в деле, трудно увидеть истину. Ли Сяо внешне сохранял спокойствие, но внутри кипел от тревоги. Он не вникал в детали, а как только узнал, что за всем стоит Чу Цяньмин, сразу впал в ярость.
К тому же он и не подозревал, что Циньгугу может быть причастна ко всему этому.
— Мне всё больше кажется, что Цзыюнь не так проста, как кажется. Когда она принесла фу-жун-гао, особенно пристально разглядывала цветок линъдуна и даже понюхала его. По идее, она тоже должна была отравиться.
Их сжатые руки крепче сомкнулись. Оба одновременно поняли: за Цзыюнь и Циньгугу, вероятно, скрывается нечто большее.
Разговаривая, они замедлили шаг. Когда вышли из хода, на востоке уже начинало светлеть.
Вернувшись в комнату Ли Сяо в монастыре, они не чувствовали сонливости.
Сяо Сяошао проглотила кусочек мягкого пирожка и продолжила:
— Что до происхождения Чу Цяньмина — даже если это правда, сейчас уже никаких доказательств не найти. Но слухам доказательства не нужны.
— Можно использовать это, чтобы заставить его перестать лезть ко мне, — холодно фыркнул Ли Сяо, вспомнив недавние события.
Сяо Сяошао косо на него взглянула, внешне не выказывая согласия, но про себя подумала, что это неплохая идея.
Примерно через полмесяца основная часть северо-западной армии с пленными хунну прибыла в Чанъань. Ли Сяо вернулся к своим войскам и въехал в город верхом на коне, возглавляя колонну.
Чу Цяньмин всегда действовал решительно и без промедления. Побег Сяо Сяошао сильно разозлил его, и пленные хунну стали идеальной мишенью для его гнева — ни один из них не остался в живых.
Разобрались с теми, кого нужно казнить, наградили заслуживших — и Ли Сяо вызвали на личную аудиенцию.
— Генерал Ли, вы поистине бог войны Великого Цинина! Проблема хунну, мучившая империю сотни лет, наконец решена.
На лице Чу Цяньмина играла дружелюбная улыбка. Он смотрел на ненавистного Ли Сяо, но не выдавал своих чувств.
Ли Сяо давно знал, какое впечатление он производит на императора. Он притворно скромно опустил глаза и, сложив руки в поклоне, ответил:
— Благодарю за похвалу, Ваше Величество. Но хунну подобны траве на северо-западных степях: сколько ни жги, весной снова вырастут. Я тревожусь и не смею утверждать, что проблема решена окончательно.
Едва он произнёс «весной снова вырастут», как Чу Цяньмин сразу понял скрытый смысл: Ли Сяо предостерегал его не «убивать осла после того, как тот молотил зерно»!
Внутри императора закипела злоба, но на лице он по-прежнему улыбался:
— Любимый генерал, не скромничайте! Пока вы живы, северо-западу Великого Цинина ничего не грозит.
Видя, что император всё ещё ходит вокруг да около и не переходит к делу, Ли Сяо холодно усмехнулся и прямо сказал:
— Ваше Величество знает, я человек грубый и прямолинейный. Лучше говорить прямо: за заслуги полагается награда, иначе кто будет служить императору? Как насчёт моего предложения, которое я вносил ранее? Рассмотрели ли вы его?
— Предложение генерала, боюсь, не совсем уместно, — улыбаясь, покачал головой Чу Цяньмин.
Ли Сяо сразу похолодел. Он приподнял бровь и без тени сомнения показал ледяной взгляд:
— Неужели Ваше Величество считает меня безобидным кроликом? Мой нрав всегда был прямым, и язык у меня не завязан. А вдруг я случайно проговорюсь о том, что Ваше Величество носит фамилию Яо, а не Чу? Это было бы крайне неприятно!
Это была откровенная угроза. Ли Сяо заранее предположил, что Чу Цяньмин не согласится легко на создание автономного княжества. Сначала он планировал использовать подконтрольных хунну для создания напряжённости на границе и вынудить императора согласиться, но теперь появился куда лучший козырь — и он не собирался его упускать.
Улыбка на лице Чу Цяньмина мгновенно исчезла. Он знал, что Ли Сяо — человек слова. Размышляя, откуда тот узнал эту тайну, император мрачно процедил:
— Еду можно есть какую угодно, а слова — нельзя говорить бездумно! Некие вымышленные слухи — и генерал Ли им верит?!
— Вымышленные?! — Ли Сяо оскалил белоснежные зубы в усмешке. — Без уверенности я бы не стал болтать попусту. Кстати, старший сын покойного министра Яо, Яо Лие, сейчас гостит у меня. У него есть кое-что, что, думаю, заинтересует весь Поднебесный мир!
Чу Цяньмин нахмурился и начал быстро просчитывать все плюсы и минусы. Он знал, что привёз Сяо Сяошао в столицу ещё и ради давления на Ли Сяо, но теперь этот план провалился.
Он чётко осознавал: северо-западная армия готова в любой момент двинуться на юг, если в столице что-то пойдёт не так.
Мысль об убийстве Ли Сяо мелькнула, но тут же была отброшена: он не знал, какие козыри у того в запасе, и не был уверен, что сможет его убить.
— Создание княжества — вопрос, затрагивающий судьбу государства. Даже я не могу принимать такое решение единолично. Надо обсудить с министрами, — холодно произнёс Чу Цяньмин.
Ли Сяо усмехнулся. Он понял: это последняя попытка императора выиграть время. Чем ближе решающий момент, тем осторожнее надо быть.
Поклонившись, он вышел. Бросив взгляд на бесстрастное лицо Чу Цяньмина, он, едва за ним закрылась дверь, тут же стёр с лица всякую дерзость и веселье.
Теперь, когда почти произошёл окончательный разрыв с Чу Цяньмином, нельзя было допустить ни малейшей ошибки — ни на Северо-Западе, ни в столице. Нужно было подготовиться ко всему.
На самом деле Ли Сяо действительно поймал Яо Лие, старшего сына министра Яо, но «вещи, интересующие весь Поднебесный мир», были выдуманы им с чистого листа.
Даже если министр Яо и оставил какие-то документы, он вряд ли передал их явному повесе вроде Яо Лие.
Ли Сяо подозревал, что сам министр Яо, возможно, даже не знал, что Чу Цяньмин — его сын. Иначе между ними не дошло бы до смертельной вражды.
Происхождение Чу Цяньмина, судя по словам сумасшедшей наложницы из холодных палат, невозможно подтвердить или опровергнуть. Но именно такие слухи были смертельно опасны для императора — и поэтому он их боялся.
Была ли правда в них или нет — не имело значения. Главное, что Чу Цяньмин опасался.
Вернувшись в генеральский особняк, Ли Сяо немедленно начал действовать. Раз император хочет обсудить вопрос на совете министров — значит, там и будет решено.
Сяо Сяошао по-прежнему жила в монастыре Линьгу. Она развернула только что полученное письмо и нахмурилась всё больше.
Поскольку у них возникли подозрения в отношении Цзыюнь и Циньгугу, Ли Сяо немедленно приказал тщательно расследовать их прошлое. Теперь пришли результаты.
В этом мире всё, что существовало, оставляет следы.
Так и в случае Цзыюнь с Циньгугу: люди Ли Сяо, проявив терпение и настойчивость, наконец обнаружили глубоко спрятанную правду.
Сяо Сяошао никогда бы не подумала, что между ними кровное родство: Циньгугу оказалась младшей сестрой матери Цзыюнь.
Циньгугу действительно сначала работала на Чу Цяньмина и была приставлена к Сяо Сяошао в качестве шпиона.
Когда они в прошлый раз бежали из дворца, они действовали порознь. Из-за осторожности Ли Сяо Циньгугу вывезли из дворца в бессознательном состоянии, поэтому она не смогла передать никаких сообщений и не раскрыла себя.
http://bllate.org/book/1937/216277
Готово:
