До их свадьбы оставался всего один день.
— Внима-а-ние! Старый генерал Му и молодой генерал Му приглашаются на аудиенцию, — раздался в тронном зале громогласный голос стражника.
Му Цзыфэн вместе с Му Юанем поправили парадные одежды и вошли в зал. Му Цзыфэн огляделся: по обе стороны от трона замерли сановники, а на золотом троне, облаченный в императорское одеяние, величественно восседал Цзян Лисюань.
— Оказывается, вот как выглядит утренняя аудиенция, — пробормотал он себе под нос.
Завершив положенные поклоны, он вдруг заметил, что среди множества мужчин в первых рядах стоит Цзян Юэчу — она была облачена в ярко-красное свадебное платье. Му Цзыфэн был в полном недоумении: разве женщинам из императорского гарема не запрещено вмешиваться в государственные дела? И почему принцесса стоит в зале суда в подвенечном наряде?
Цзян Лисюань посмотрел на стоявших внизу мужчин и произнёс:
— Вчера наш дворец посетил посол государства Жун. Выслушав его предложение, я решил ради мира между нашими странами отправить принцессу в Жун для заключения брачного союза. Есть ли у кого-то из вас возражения?
Сердце Му Цзыфэна упало. Он поднял взгляд на печальный силуэт принцессы, и на душе стало неспокойно. Оказалось, что даже у принцесс бывают моменты, когда всё идёт не по их воле. Он подумал, что должен был обрадоваться этой новости, но почему-то на душе скребли кошки, а в груди поселилась смутная тревога.
— У меня есть слово, ваше величество, — выступил вперед мужчина средних лет.
— Что желает сказать господин министр? — спросил Цзян Лисюань.
— Ваше величество, государство Жун всегда отличалось алчностью, нельзя позволить принцессе ехать туда. К тому же, у неё уже есть помолвка с молодым генералом. Выдать её за другого — значит запятнать её честное имя. Да и в гареме правителя Жун тысячи красавиц, разве это не унижение для нашей принцессы?
Разве я сам этого хочу? — подумал Цзян Лисюань и, тяжело вздохнув, ответил:
— Решение принято. Завтра принцесса отправится в путь.
— Ваше величество! — раздался ещё один голос.
Цзян Лисюань посмотрел на говорившего:
— Молодой генерал, я знаю, что это несправедливо по отношению к тебе, но…
Не дав ему закончить фразу, Му Цзыфэн отвесил поклон:
— Ваше величество — правитель страны, и я всецело подчиняюсь вашему решению. Однако я прошу лишь об одном: позвольте мне сопровождать принцессу в Жун.
Му Цзыфэн поднял голову и увидел, что Цзян Юэчу смотрит на него с нескрываемым изумлением, болью и разбитым сердцем. У него не было выбора — ему позарез нужна была та фарфоровая кукла. Му Цзыфэн отвёл взгляд и снова попросил:
— Прошу, ваше величество, дайте согласие.
Поколебавшись, Цзян Лисюань кивнул.
После аудиенции Му Цзыфэн стоял у входа во дворец, дожидаясь, пока Цзян Юэчу медленно выйдет наружу.
— Принцесса… — он хотел утешить её, но не знал, имеет ли на это право, ведь в зале он не сказал ни слова против.
Глаза Цзян Юэчу наполнились слезами. Не глядя на него, она холодно произнесла:
— Молодой генерал, лучше возвращайтесь домой и отдохните. Завтра вам ещё сопровождать меня в Жун.
Не успела она договорить, как, не оглядываясь, пошла прочь. Му Цзыфэн вздохнул. Он понимал, что она винит его. Но таков долг принцессы в эту эпоху: пока она не замужем, её в любой момент могут отправить на чужбину ради мира. Он был бессилен что-либо изменить.
На следующее утро жители Чанъаня высыпали на улицы, чтобы проводить кортеж. Му Цзыфэн верхом на белом коне оглянулся на бесконечную процессию, а затем перевел взгляд на паланкин рядом.
— Счастливого пути принцессе! — оглушительно кричала толпа. Люди знали: именно этот союз принесёт им мир.
Му Цзыфэн направил коня к городским воротам. Неподалёку Му Юань, словно сбросив тяжкий груз, прошептал:
— Уехала — и хорошо, так будет лучше…
Кортеж постепенно удалялся от Чанъаня.
В поместье князя Пинъяо в главном зале стоял седовласый мужчина в маске, а перед ним на коленях — Му Юань.
— Князь, я, как вы и велели, привёл посла Жун во дворец. Император, как вы и предсказывали, отправил Фэна сопровождать принцессу. Что вы планируете делать дальше? — почтительно спросил Му Юань.
Князь Пинъяо не удостоил его взглядом:
— Где печать тигра?
— Вот… вот она… — дрожащими руками Му Юань протянул артефакт.
Князь взял печать, и на его губах заиграла кровожадная усмешка:
— Теперь пришло время свергнуть этого пса-императора.
…
Месяц спустя Му Цзыфэн в составе делегации достиг границы Жун. Видя, что цель близка, он приказал отряду остановиться на ночлег, чтобы на следующий день предстать перед правителем Жун. Вечерело. Погода в этих краях была переменчивой: днём палило солнце, а к ночи становилось невыносимо холодно.
Му Цзыфэн кутался в одежду, наблюдая, как стражники разбивают лагерь.
— Докладываю молодому генералу: палатки для вас и принцессы готовы. Не желаете отдохнуть? — подошёл к нему стражник.
Му Цзыфэн отмахнулся и направился к послу Жун, который пил воду в тени дерева.
— Интересно, какой титул правитель Жун дарует принцессе? — с любопытством спросил он.
Посол бросил на него пренебрежительный взгляд и, не сочтя нужным проявлять уважение к юному генералу, бросил:
— Титул? Хм, ещё вопрос, удастся ли ей вообще увидеть правителя.
— Что это значит? — сердце Му Цзыфэна сжалось от нехорошего предчувствия.
Не успел он закончить фразу, как раздался крик стражника:
— Убийцы! Защищайте принцессу и молодого генерала!
Всё вокруг погрузилось в хаос. Из ниоткуда появились десятки людей в черном с обнаженными мечами и бросились в атаку. Посол Жун исчез в мгновение ока. Завязалась кровавая сеча.
Му Цзыфэн никогда не видел ничего подобного: лицо его побелело, к горлу подступила тошнота. Но он быстро взял себя в руки и бросился к повозке принцессы.
— Осторожно! — вскрикнула Цзян Юэчу, глядя ему за спину.
Му Цзыфэн почувствовал опасность, но уклониться не успел. Действуя инстинктивно, он развернулся и ударил нападавшего кулаком прямо в нос. Тот пошатнулся, но тут же восстановил равновесие и снова замахнулся мечом.
— Да ты издеваешься! После такого удара ты должен был хоть немного постоять! — выругался Му Цзыфэн.
Он увернулся от атаки и, выбрав момент, с силой пнул врага. Удивившись собственной недюжинной силе, он не стал тратить время на раздумья, вытащил Цзян Юэчу из повозки и бросился в чащу леса.
— Принцесса и этот мальчишка сбежали! — крикнул один из нападавших.
Главарь убийц, пронзив мечом стражника, рявкнул:
— В погоню!
Му Цзыфэн тащил Цзян Юэчу изо всех сил. Погоня не отставала. Пробежав довольно долго, он вдруг покрылся холодным потом и резко остановился. Перед ними зияла бездонная пропасть… Сердце бешено колотилось от ужаса.
Он обернулся: убийцы остановились в десяти шагах и насмешливо смотрели на них.
— Что нам делать? — в панике прошептала Цзян Юэчу.
— Не бойся, — Му Цзыфэн крепко сжал её ладонь.
Впереди смерть, позади смерть.
— Что же вы не бежите? — усмехнулся один из преследователей, медленно приближаясь.
Му Цзыфэн решил рискнуть. Остаться здесь означало верную гибель, а прыжок в пропасть давал хоть какой-то шанс — вдруг там река? А если камни — что ж, значит, не судьба. Он посмотрел на Цзян Юэчу:
— Ты боишься умереть?
Она отрицательно покачала головой. Му Цзыфэн с облегчением усмехнулся:
— Что ж, значит, сегодня всё в руках судьбы.
С этими словами он обнял принцессу и шагнул в пустоту.
— Они прыгнули! — подбежали к краю убийцы.
Главарь бросил вниз камень, но звука падения так и не услышал.
— Такая глубина… Живыми им не выбраться. Пошли назад, доложим господину.
http://bllate.org/book/19368/1892834
Готово:
