Хуа Ци почувствовал, что всё становится чересчур хлопотно, и ему почудилось, будто он совершил ошибку.
* * *
— Дядюшка…
— Зови меня «Ваше Высочество», как все остальные, — холодно и недовольно оборвал он девочку.
Та обиженно надула губки — его предложение явно ей не понравилось.
— Тогда я стану такой же, как все они. Никакой разницы не останется.
У Хуа Ци сегодня была уйма дел, и у него не было ни времени, ни желания спорить с ней. Он лишь велел ей вести себя тише и не мешать ему.
Ань Цин решила больше не шалить. Она послушно уселась в палатах и принялась понемногу есть лакомства, которые подали ей придворные служанки.
Между тем регент был поистине завален делами. Хотя он и не был императором, его ежедневная занятость, пожалуй, не уступала императорской.
С утра она специально встала пораньше, лишь бы увидеться с ним. Затем оделась и привела себя в порядок, но наряд оказался слишком сложным — на всё это ушло добрых полчаса, и она чуть не заснула снова.
Когда же она наконец была готова и собралась к нему, придворная служанка уже доложила, что регент ушёл на утреннюю аудиенцию и сейчас не в палатах.
Вот и вышло, что вся её утренняя суета пошла прахом.
Придворные принесли ей еду, чтобы хоть как-то утолить голод.
После трапезы её начало клонить в сон. Она спросила, не вернулся ли регент с аудиенции, но служанка ответила, что он уже вернулся, однако сейчас принимает министров в кабинете.
После этого у неё окончательно пропало желание ждать. Она просто легла и снова заснула. Проснулась уже под вечер.
Болезнь ещё не прошла до конца, а лекарства вызывали сонливость, так что день прошёл почти целиком.
Лишь позже ей наконец удалось — с великим трудом — увидеть регента.
Но он по-прежнему был погружён в работу до позднего вечера, и у неё даже не получалось заговорить с ним — он просто сидел, не сгибая спины, склонившись над бумагами.
Хуа Ци казался человеком, не знающим усталости: он мог не есть и не пить, лишь бы закончить дела. В руке он держал кисть и упорно ставил пометки на документах.
Если она пыталась заговорить с ним, он лишь строго смотрел на неё, и этого взгляда хватало, чтобы она замолчала.
Она была достаточно сообразительной, чтобы понять: он не любит, когда его отвлекают. Поэтому она старалась не делать ничего, что могло бы ему не понравиться.
Ань Цин считала, что Хуа Ци — человек крайне упрямый и самолюбивый, который всегда следует своим решениям, не считаясь ни с кем.
Хотя причина оставалась неясной, он всё же настоял на браке с ней, несмотря на её юный возраст. Очевидно, он не искал себе жену для утех или уюта.
Неужели Хуа Ци замышляет борьбу за трон?
Её нынешнее тело принадлежало дочери семьи, которая, хоть и не входила в число самых влиятельных при дворе, пользовалась большим уважением в столице благодаря древнему роду и авторитету.
Но, судя по всему, в его дворце она совершенно бесполезна. Похоже…
Она — всего лишь декорация.
Декорация, которая ещё и ест его припасы.
С этой горькой мыслью она злобно откусила кусок печенья с семечками подсолнуха. Сладкое, маслянистое — именно то, что она любила. Такое лакомство могло свести с ума.
Так прошёл весь день, пока наконец вечером Хуа Ци не поднял голову от бумаг и не выдохнул с облегчением.
За окном уже сгущались сумерки.
В палатах зажгли фонари, и их тёплый свет смягчал суровые черты обстановки.
Хуа Ци слегка потянулся, и в суставах раздался лёгкий хруст — он сидел слишком долго. Положив кисть, он на миг задержал взгляд на последнем документе, прищурился, затем снова взял кисть, что-то дописал и лишь после этого отложил её окончательно.
Глубоко вздохнув, он почувствовал невероятную усталость.
Он уже собрался позвать слуг, но вдруг замер. Рядом, на столе, мирно спала маленькая девочка.
Хуа Ци слегка удивился. Его узкие глаза прищурились, будто он что-то вспоминал. Спустя мгновение на его лице появилось выражение просветления.
Он встал и неспешно подошёл к ней. Девочка спала так крепко, что даже слюнки текли. Он усмехнулся, глядя на её румяные щёчки и пухлое личико, и уголки его губ невольно приподнялись.
В его тёмных, как обсидиан, глазах мелькнула тёплая искра.
Он поднял руку с чётко очерченными суставами, но, протянув её к её голове, вдруг остановился и так и не коснулся её.
Нахмурившись, он задумался: когда она вообще пришла?
Он попытался вспомнить, но обнаружил, что его память на такие мелочи ужасно плоха. Махнув рукой, он решил не мучиться.
При тусклом свете девочка спала особенно крепко, а рядом с ней оставалась тарелка недоеденных сладостей.
Внезапно он вспомнил, как впервые увидел её — тогда она назвала его «мужем».
Теперь это казалось ему до смешного наивным: такое юное личико, такое серьёзное обращение.
Он старше её на целых двенадцать лет — она вполне могла бы называть его «дядюшкой». Но в стенах дворца подобное обращение было бы неуместно.
Он собрался позвать слуг, чтобы унесли её, но, взглянув на её безмятежное лицо, передумал. Недолго помедлив, он тихо вздохнул.
В конце концов, ей всего четырнадцать лет.
[Поздравляем! Уровень симпатии цели увеличился на 10. Текущий уровень симпатии: 10.]
* * *
На следующее утро Ань Цин проснулась и сразу почувствовала, что что-то не так.
Запах был знакомый, но цвет занавесей над кроватью — нет.
Она уже хотела что-то спросить, как вдруг раздался низкий голос:
— Проснулась?
Он помолчал и добавил:
— Раз проснулась, скорее умывайся. С тех пор как ты во дворце, так и не отдала поклоны придворным дамам. Вставай.
Она обернулась и встретилась взглядом с его глубокими чёрными глазами.
Он стоял у ширмы, расправив руки, пока мальчик-слуга помогал ему надеть одежду. Чёрные широкие рукава и длинный халат подчёркивали его величие и строгость.
Ань Цин только что проснулась и ещё не до конца соображала. Лишь спустя мгновение до неё дошло самое важное.
Значит, она спала у него?
Она невольно почувствовала облегчение: хорошо ещё, что он не император. Иначе ей пришлось бы бороться за внимание среди целого гарема, а это было бы слишком утомительно.
За окном ещё не рассвело, но Хуа Ци уже полностью оделся. Пока она умывалась, он выпил миску каши.
Она вдруг подумала, что быть императором — не так уж и приятно: вставать ни свет ни заря, целый день разбирать указы… Нелёгкая это ноша.
Когда служанки помогли ей умыться и нанести лёгкий макияж, она неспешно подсела к столу. В этот момент слуги подали ей горячую кашу и несколько маленьких блюд с закусками.
Каша была густой, с лёгкой сладостью — очень вкусной.
Она только сделала глоток, как он поставил свою миску и тихо произнёс:
— Впредь тебе не нужно каждый день приходить ко мне.
Она удивилась и уже хотела что-то сказать.
— Тебе здесь, верно, скучно. Если тебе наскучит или станет неинтересно, лучше пойди поиграй с принцессами.
Во дворце было немало детей: принцев, принцесс и их сверстников — спутников в учёбе. Император, похоже, был весьма плодовит.
Кроме них, при дворе находились юные спутники, которых приглашали учиться вместе с принцами. Например, в императорской академии учились дети её возраста или даже младше, а после занятий они часто собирались вместе и играли.
Именно это имел в виду Хуа Ци.
Она подняла глаза и встретила его мягкий взгляд. На губах играла лёгкая улыбка — он, казалось, хотел её успокоить.
Ань Цин растерялась. Она ожидала многого: что он рассердится, нахмурится от недовольства… Но чтобы он проявил заботу — такого она не предполагала.
Обычно люди с таким положением — «один над всеми» — редко замечают чувства окружающих и ставят свои интересы выше всего.
Вчера она провела у него почти весь день в полной тишине, и ей казалось, что он либо не заметил этого, либо ему было всё равно.
Но…
Она аккуратно поставила миску на стол, оперлась подбородком на ладонь и уставилась на него своими большими, влажными глазами.
— Мне не скучно и не безрадостно. Я хочу быть рядом с Вашим Высочеством.
Лицо Хуа Ци на миг застыло — он явно не ожидал такого ответа.
Она продолжала смотреть на него, не отводя взгляда.
Долгое молчание. Наконец он усмехнулся и лёгким движением ущипнул её мягкую, пухлую щёчку.
— Тогда всё же выходи на прогулку, побегай, поиграй. Ты ещё молода — если будешь постоянно сидеть со мной, станешь замкнутой.
Ощущение его тёплого прикосновения ещё не исчезло, но Ань Цин серьёзно покачала головой и чмокнула губами.
— Это неверно.
Она даже погрозила ему пальчиком, подчеркивая свою правоту.
Хуа Ци невольно улыбнулся и машинально спросил:
— Почему?
Она ответила с полной серьёзностью:
— Вчера я провела у Вас весь день. Слуги не раз приходили звать Вас на еду или отдых, но Вы либо не замечали их, либо сразу отказывались. И даже засиделись допоздна.
Хуа Ци нахмурил брови:
— Какое это имеет отношение к моим словам? Я привык так жить. Дела в управлении государством всегда требуют много времени, и переработки — обычное дело.
Но Ань Цин снова покачала пальцем и закрыла глаза, будто он ничего не понимал.
— Ваше Высочество боится, что я стану замкнутой… Но Вы подумали о себе?
Хуа Ци замер.
Она продолжала смотреть на него, и её розовые губки произнесли:
— Вы старше меня на… раз, два, три… Я посчитала — примерно на семнадцать лет.
Она опустила глаза и начала загибать пальцы, считая.
Затем подняла голову и прямо в глаза сказала:
— Дядюшка, Вы гораздо старше меня.
Он снова замер, глядя на её серьёзное личико, и не удержался от улыбки:
— И что из этого?
Она без обиняков ответила:
— Я могу стать замкнутой, но, дядюшка, разве Вы не боитесь, что так будете стареть ещё быстрее?
…
Улыбка Хуа Ци застыла на губах.
Под присмотром слуг Ань Цин неспешно допила кашу и промокнула уголки рта салфеткой.
Уголки её губ приподнялись — она вспомнила выражение лица того человека перед тем, как он ушёл. Это было забавно.
http://bllate.org/book/1936/215774
Готово:
