Прохладный ветерок всё усиливался. Хотя на дворе стояла весна, по спине то и дело пробегал холодок. Небо не было затянуто тучами, дождя не предвещало, но погода всё равно казалась настолько унылой и зловещей, что вызывала тревогу. Влажный воздух обволакивал кожу, и по телу мгновенно побежали мурашки.
Запах прелой земли становился всё острее, ветер — всё пронизывающе холоднее. Прошло неизвестно сколько времени, прежде чем Юнь Фэй, растирая ладони, обеспокоенно проговорила:
— Госпожа, давайте зайдём в чайную отдохнуть. Здесь слишком холодно — это вредно для вашего здоровья…
То, что она не договорила, идеально совпадало с мыслями Ань Цин. Атмосфера этого места действительно была необычной — но именно этого она и добивалась.
В этот самый момент в ушах зашелестели ветви, и звук показался ей зловещим.
Ань Цин подняла голову. Ей показалось — или это была иллюзия? — будто в пятнистом солнечном свете мелькнула тень.
— Госпожа… — голос Юнь Фэй дрожал.
Ань Цин бросила на неё взгляд, покачала головой и погладила её по плечу:
— Ничего страшного. Отдохнём ещё немного и пойдём. Скажи слугам, что мы скоро…
Она не успела договорить — за ухом пронеслась ледяная струя, и последнее, что она увидела, было перекошенное от ужаса лицо Юнь Фэй. Сознание мгновенно погасло.
…
Очнулась она от тихого плача. Обернувшись, увидела, как Юнь Фэй рыдает.
— Госпожа, где мы? Всё это моя вина… я виновата, что подвела вас…
Ань Цин ничего не ответила, а стала осматриваться.
Это была старая, полуразрушенная хижина. В комнате, где они находились, стулья валялись в беспорядке, повсюду были разбросаны осколки керамики, а углы покрывали паутина и пыль.
В нос ударил запах плесени и пыли. Мрачно и жутко.
Окна, судя по всему, были наглухо заколочены досками, поэтому солнечный свет не проникал внутрь, и в помещении царила почти полная темнота — почти ничего невозможно было разглядеть.
Пока она осматривала комнату, со стола вдруг с грохотом упал старый цветочный горшок и разлетелся на мелкие осколки.
Юнь Фэй вскрикнула от ужаса. Ань Цин резко обернулась и тоже невольно ахнула.
Хотя в комнате было темно и неясно, в потускневшем медном зеркале отражалась смутная фигура. Юнь Фэй, словно за шею её держали невидимые руки, повисла в воздухе. Она беспомощно хватала пустоту, глаза её были широко раскрыты:
— Госпожа… спасите…
Влажный, ледяной воздух сгущался вокруг, обволакивая кожу липкой, тошнотворной влагой, от которой мурашки бежали по телу. Ань Цин не отвела взгляда от зеркала, напротив — стала всматриваться ещё пристальнее.
[Цель миссии зафиксирована. Сложность: четыре с половиной звезды.]
Хотя в зеркале образ был размыт, она почти уверена — это Дуань И.
…
Дуань И не произнёс ни слова, но Ань Цин точно знала: он где-то рядом.
Юнь Фэй всё ещё боролась, её лицо наливалось багровым цветом. Она хваталась за горло — будто невидимая рука душила её:
— Спасите…
Ань Цин молча смотрела в пустоту и, подумав, осторожно заговорила:
— Простите нас. Мы не хотели вторгаться в персиковую рощу. Надеюсь, вы нас простите.
Персиковая роща — место, где погиб Дуань И. Причина его смерти оставалась неизвестной, но для него это место, несомненно, имело огромное значение.
Хотя всё это было задумано заранее, сейчас Ань Цин не могла не почувствовать ледяной мурашек по коже. Она не ожидала, что Дуань И сразу нападёт на главную героиню.
Ноги Юнь Фэй беспомощно болтались в воздухе, лицо её уже посинело.
Похоже, нападавший не собирался проявлять милосердие.
Стиснув зубы, Ань Цин сказала:
— Отпусти её. Я выполню любое твоё условие, только отпусти её…
Влажный, липкий воздух становился всё плотнее, будто пытался поглотить её целиком. От холода она задрожала, а слабое здоровье этого тела не выдержало — она закашлялась.
С громким «бух!» Юнь Фэй рухнула на пол. В следующий миг шею Ань Цин обхватила ледяная хватка, и мощная сила сдавила горло.
Холод был не физическим — он проникал внутрь, вызывая ужас.
Дышать становилось всё труднее. Ань Цин приоткрыла рот, пытаясь вдохнуть воздух.
За ухом коснулось что-то ледяное, и зловещий голос прошелестел прямо в ухо:
— Знаешь, чего я больше всего ненавижу?
Она с трудом вдохнула и приподняла веки —
— Это вы… такие, как вы…
Ледяная сырость сомкнулась вокруг неё, и сознание вновь погасло.
…
Если говорить о самых загадочных антагонистах, то с точки зрения Ань Цин именно этот требовал наибольших усилий для прохождения.
В императорской семье все дети рождались совершенными, и Дуань И был ярчайшим примером этого.
Ань Цин не знала, на что способны призраки, но когда Дуань И, обычно невидимый, принимал человеческий облик, его лицо было настолько ослепительно прекрасным, что любой, увидев его, впадал в восхищённый транс.
Когда она очнулась во второй раз, первое, что увидела, заставило её замереть.
Хотя лицо его было бесстрастным, чёрные волосы, собранные на затылке, обнажали изысканные черты: острые брови, узкие глаза с тёмно-карими зрачками, холодными, как глубины ночного моря; брови, чёткие, будто нарисованные тушью; тонкие губы алого цвета — даже лёгкая улыбка с их стороны заставила бы женщин падать к его ногам. Он был рождён для соблазна, но безэмоциональное выражение лица делало его ледяным и зловещим.
Несмотря на это, его природная красота заставила Ань Цин на мгновение забыться.
Он, похоже, заметил её взгляд. Дверь с грохотом захлопнулась, и свет, проникавший в комнату, исчез. Снова воцарилась почти непроглядная тьма.
Беззвучно. Ань Цин почувствовала, как вокруг сгущается сырость и холод. Она знала — он приближается.
Тихо вздохнув, она с лёгкой горечью произнесла:
— Я согласна на твои условия. Ты отпустишь их?
Дуань И был призраком. Почему он существовал уже сотни лет — неизвестно, но его сила была неоспорима: он мог убить любого, кого пожелает, бесшумно и без следа. А ей было жизненно важно не дать ему этого сделать.
— Юнь Фэй всего лишь моя служанка. Именно я приказала войти в персиковую рощу. И те слуги, что следовали за мной… можешь ли ты отпустить их?
Едва она договорила, как почувствовала, как её талию обвивает невидимая сила, а затем ледяные пальцы… медленно скользнули от шеи к подбородку… и остановились у губ.
От этого прикосновения по коже пробежали мурашки, но она не сопротивлялась, позволяя ему делать с ней что угодно.
Ледяные пальцы долго теребили её губы, прежде чем замерли. Затем раздался зловещий голос:
— Почему ты не плачешь? Ты не боишься меня?
Раньше в этот дом заходили и другие. Все рыдали, кричали, бились в истерике, били кулаками… Те, кто видел его, визжали от ужаса и убегали, опозорившись. Он привык к их уродливым лицам страха и даже получал от этого удовольствие. А эта женщина вела себя иначе — и это раздражало его.
Если Ань Цин не ошибалась, они находились в особняке Дуаня.
Она долго молчала, прежде чем ответить:
— Если я заплачу, ты отпустишь нас?
Дуань И фыркнул с презрением:
— Не мечтай уйти отсюда живыми. Даже если умрёте — останетесь в этом доме навечно!
Как призрак, он давно утратил человеческое сочувствие, а совесть его давно исчезла. Просить его пощадить кого-то — всё равно что мечтать наяву.
Зловещий смех наполнил комнату, но она не закричала и не заплакала:
— Тогда зачем мне плакать?
Смех оборвался. Дуань И замер, затем наклонился, чтобы рассмотреть женщину в своих объятиях. Её бледное лицо, большие чёрные глаза, уставившиеся прямо на него, не моргая.
Его пальцы сжались сильнее. Она тихо всхлипнула от боли, но он будто не слышал. Закрыв глаза, он глубоко вдохнул — её взгляд раздражал его.
Он привык к страху в глазах людей. Их ужас забавлял его. Так должно быть всегда.
— Госпожа! Госпожа, где вы? — вдруг раздался плач в темноте.
Дуань И нахмурился, но почти сразу усмехнулся.
Вот так и должно быть. Нормальная реакция.
Он отпустил Ань Цин и направился к источнику плача.
Но едва он сделал шаг, как его руку крепко схватили:
— Юнь Фэй, беги! Это заброшенный дом. Как только выйдешь — беги без оглядки! И скажи слугам — не ждите меня!
— Госпожа, я не вижу вас! Как я могу бросить вас одну?.. — рыдала Юнь Фэй.
Ань Цин инстинктивно ухватилась за Дуань И, хотя понимала — это бесполезно. В следующее мгновение её пальцы сжались в пустоте. Он мог принимать любую форму — и телесную, и призрачную.
— Беги! Моё здоровье слабое, я не убегу. Если ты уйдёшь — у меня ещё есть шанс выжить. Вернись во дворец и пришли помощь! Беги!
Холодная сырость сомкнулась вокруг неё, как приливная волна. Дышать стало ещё труднее. Тело онемело, даже говорить она не могла.
Дуань И холодно усмехнулся, остановился и вернулся к ней. Его зловещий взгляд уставился в темноту на её лицо.
— Хочешь, чтобы я их отпустил? — голос его был пропитан ледяной жестокостью. — Тогда умоляй меня.
Ань Цин глубоко вдохнула, открыла глаза и посмотрела в пустоту:
— Я… умоляю тебя…
— БАХ!
В этот момент дверь с грохотом распахнулась, и тёплый солнечный свет хлынул в комнату, освещая каждый уголок.
Дуань И резко обернулся, лицо его потемнело, будто покрылось тучей.
Юнь Фэй уже исчезла. Снаружи раздался крик:
— Госпожа! Ждите! Я вернусь и спасу вас!
Ань Цин невольно выдохнула с облегчением. Теперь она не должна волноваться за Юнь Фэй — остаётся сосредоточиться только на Дуань И.
Но тут же в ухо впился зловещий смешок:
— Думаешь, я кого-то из вас отпущу?
Ань Цин напряглась. Она огляделась — Дуань И исчез, но его голос звучал отчётливо.
Ладони её вспотели от страха. Она поднялась с пола и встала на колени. Затем вынула из волос шпильку, и густые чёрные пряди рассыпались по плечам.
Она положила шпильку на ладонь и, обращаясь в пустоту, сказала:
— Если моей жизни хватит, чтобы спасти их…
http://bllate.org/book/1936/215720
Готово:
