Гуань И кивнул. Отряд продолжал продвигаться вперед, как вдруг Гуань Хао заметил неладное: птицы вдалеке над лесом все кружили в небе и никак не садились вниз. Он тут же окликнул Гуань И.
— Генерал, тот персиковый сад впереди выглядит подозрительно. Посмотрите на этих птиц.
Гуань Хао указал на рощу впереди. Кругом раскинулся сплошной персиковый сад.
Гуань И прищурился и проследил взглядом за его рукой.
Над персиковой рощей кружили стаи птиц, но наотрез отказывались опускаться на ветки.
Стоял как раз переходный сезон между летом и осенью, и от персиков в саду исходили волны спелого аромата. Птицы явно чуяли этот запах, но лишь метались в воздухе, не смея приземлиться — это значило, что внизу затаилось что-то такое, от чего они боялись приближаться к земле.
— Стоять.
Ван Фу тоже почуял неладное и взмахом руки велел войску остановиться.
Не успел затихнуть его голос, как из чащи персиковой рощи с резким свистом вылетели тучи густых стрел.
Шедшие впереди цзинчжоуские воины один за другим рухнули на землю, и вокруг брызнула кровь.
— Сунь И ждет вас здесь уже давно! В атаку!
Засада раскрылась, и Сунь И больше не стал прятаться, лично выведя отряд из леса с яростными криками.
— Построиться!
Ван Фу не растерялся и отдал приказ низким, властным голосом.
Цзинчжоуцы мгновенно сжали ряды, выстроив простое оборонительное построение, и с ходу столкнулись с войсками Восточного У.
Гуань И с большим тесаком в руке окинул взглядом начавшуюся резню и на мгновение замер.
Он ожидал тяжелой битвы, но воины Восточного У рассыпались от одного удара.
Ван Фу усмехнулся рядом:
— Это не элитные войска Восточного У под началом Люй Мэна. Эти солдаты давным-давно не воевали и начисто растеряли навыки, куда им тянуться до наших ветеранов из Цзинчжоу.
Сунь И и сам это прекрасно понимал.
Его люди совершенно не выдерживали натиска цзинчжоуской армии, и если так пойдет и дальше, их просто перебьют поодиночке.
Едва в голове мелькнула мысль об отступлении, как он пронзил пикой стоявшего перед ним цзинчжоуца и бросился прочь из кольца окружения.
Причем побежал он вовсе не в сторону Синьяна, а в направлении Чанша.
— Я в погоню!
Бросил Гуань И, развернул коня и помчался следом во главе отряда личной охраны.
Топот копыт заставил содрогнуться землю.
Лицо Сунь И побледнело, он оглянулся — позади осталось меньше тридцати телохранителей.
Засада провалилась, удержать Синьян больше не выйдет. В его голове теперь билась лишь одна мысль — бежать в Чанша.
— Генерал, уходите! Мы задержим его!
Видя, что Гуань И неумолимо настигает их, телохранители Сунь И осадили коней и выстроились в ровную линию.
Чуть больше тридцати всадников сжимали в руках длинные мечи, и на их лицах не было ни тени страха.
Гуань И натянул поводья, не спеша бросаться в атаку.
Его взгляд упал на коней под этими всадниками.
Личной страже Гуань И вечно не хватало лошадей. Хуже всего было то, что эти парни прекрасно умели держаться в седле, но коней на всех не доставало.
Он уже спрашивал об этом Гуань Хао, и тот отвечал, что каждый из них с радости готов ринуться в бой верхом, вот только откуда взять коней?
Конские породы перед ними явно были низкосортными — их Сунь Цюань некогда закупил на Ляодуне, к тому же меринами, отчего выглядели они вялыми. Но как ни крути, это были боевые скакуны. Только такой отпрыск знатного рода, как Сунь И, мог единым махом раздобыть столько лошадей, чтобы вооружить всю свою охрану.
— В атаку!
Тридцать с лишним всадников ринулись вперед одновременно.
Личная стража Гуань И даже не дрогнула.
Они натянули луки, и стрелы со свистом сорвались с тетив.
Каждая стрела находила цель, поражая врагов с пугающей точностью.
Вражеские всадники даже не успели доскакать до них, как большая их часть уже валилась с седла.
Гуань И пришпорил коня, взмахнул широким тесаком, и воина Восточного У разрубило пополам вместе с доспехами.
Гуань Хао взмахнул щитом и ударил в грудь пролетавшего мимо всадника — тот рухнул с коня и прежде, чем успел подняться, был растоптан в кровавое месиво копытами следовавших сзади скакунов.
Все три десятка воинов Восточного У полегли на землю, зато в качестве трофеев досталось больше тридцати лошадей.
Жаль только, что их предводитель ускользнул слишком быстро.
К моменту, когда прикрывавшие отступление уские солдаты испустили дух, Сунь И уже и след простыл. Гуань И не стал преследовать его дальше и велел телохранителям выбрать по коню на браць. Пехотинцы со щитами и копьями вовсе не умели ездить верхом, так что им пришлось продолжать путь на своих двоих.
Ван Фу подъехал к нему:
— Молодой генералик, догнали беглеца?
Гуань И покачал головой:
— Улизнул слишком быстро, не успели. Зато разжились боевыми конями.
Он кивнул на оставшихся без хозяев лошадей.
Ван Фу погладил бороду и усмехнулся:
— Раз уж вы их захватили, сами ими и распоряжайтесь.
Гуань И остался очень доволен. На южных землях боевые лошади ценились на вес золота.
Битва у Таоцзяна тоже подходила к концу. Большая часть воинов Восточного У полегла, а оставшиеся разбежались по лесу. В чаще было слишком много развилок, и Ван Фу не стал отдавать приказ преследовать их. В конце концов, засада провалилась, а уцелевшие беглецы были жалкой горсткой людей, которой ни за что не удержать Синьян.
— Всему войску выступить в поход, курс на Синьян!
Закончив зачистку поля боя, Ван Фу повел войска в сторону Синьяна. Гуань И вместе со своей пересевшей на коней стражей неотступно следовал рядом с Ван Фу.
Справившись с Таоцзяном, Ван Фу и Гуань И прямиком двинулись на Синьян. Гарнизон города насчитывал меньше сотни человек, и, завидев приближение цзинчжоуской армии, они без лишних слов отворили ворота и сдались. Захватив город, Ван Фу приказал армии расположиться лагерем для отдыха.
Тем временем в уезде Линьсян, старой штаб-квартире Округа Чанша, Люй Мэн после сокрушительного поражения отступил вместе с Лу Сюнем.
— Боянь, Гуань Юй захватил Линлин и Улин, и следующим его ударом неминуемо станет Чанша. Что мы можем противопоставить ему?
Люй Мэн лежал на постели, не в силах подняться. Поражение под Цзянлином довело его до кровавой рвоты и подорвало здоровье, так что по прибытии в Линьсян он слег с тяжелой болезнью.
Лу Сюнь лишь улыбнулся:
— Цзинчжоуцы одержали несколько побед подряд, и теперь их носы наверняка задрались до небес. От излишней гордыни войска терпят поражение — вы пока спокойно поправляйтесь, а у меня найдется управа на них.
— Тогда... оставляю все на тебя.
Люй Мэн снял с пояса свой меч и передал его Лу Сюню, временно назначив того исполняющим обязанности Великого главнокомандующего, чтобы он принял под свое начало все войска Чанша и сдержал натиск цзинчжоуской армии.
В этот момент Гуань Пинь с пятитысячным авангардом уже вошел на территорию Чанша. На всем пути не встретилось ни единой живой души, которая посмела бы преградить им путь, однако от этого Гуань Пинь чувствовал себя лишь тревожнее.
— Старший брат, почему мы остановились?
Гуань Син подмчал на коне ближе, недоумевая, с какой стати Гуань Пинь вдруг отдал приказ замереть на месте.
— Аньго, неужели тебе не кажется, что на этом пути слишком подозрительно тихо?
Гуань Пинь натянул поводья и обернулся к брату.
Большая армия продвигалась на юг, а три города — Пуци, Сяцзюнь и уезд Ло — при одном лишь виде их знамен открывали ворота и сдавались на милость победителя. Казалось, земли Округа Чанша вот-вот целиком окажутся у них в руках. Но струна в душе Гуань Пиня от этого натягивалась лишь сильнее.
Гуань Син широко ухмыльнулся:
— Брат, ты слишком много надумываешь. Они только что потерпели поражение и боятся нас пуще тигров. До Линьсяна отсюда всего тридцать ли, местный гарнизон наверняка трясется от страха и ждет не дождется, когда можно будет сдаться.
— Передай приказ: разбить лагерь здесь. Дождемся подхода отряда отца.
Гуань Пинь оставил его слова без ответа. Сердце упорно подсказывало ему, что что-то здесь не так, поэтому он решил не рисковать, остановиться, разбить лагерь и дождаться арьергарда Гуань Юя, чтобы продолжить наступление единым кулаком.
— Генерал, цзинчжоуская армия остановилась в тридцати ли от города и разбивает лагерь!
Разведчик соскочил с коня и рухнул на колени перед Лу Сюнем.
Уголки губ Лу Сюня приподнялись в усмешке, и он жестом велел военачальникам приблизиться.
Силы в уезде Линьсян были далеко не малы — в самом городе укрылось целое десятитысячное войско. Здесь собрались Цюань Цун, Чжу Жань, Пань Чжан, Лин Тун, а также вернувшийся вчера после разгрома из Чанша Сунь И.
Лу Сюнь окинул взглядом собравшихся в шатре полководцев и заговорил:
— Великий главнокомандующий нездоров, поэтому командование войсками временно переходит ко мне. Гуань Юй ведет армию прямо к нашим стенам, прошу всех генералов сражаться со мной до победного конца.
— Ждем ваших приказов!
Военачальники дружно поднялись со своих мест.
Когда Лу Сюнь изложил свой план, на лицах присутствующих проступили тени радости, которую они едва могли скрыть.
На следующий день Гуань Юй сошелся с армией Гуань Пиня. Объединившись, их силы насчитывали семнадцать тысяч человек и неуклонно приближались к стенам Линьсяна.
Боевые кони остановились перед городскими воротами. Гуань Пинь осадил коня и закричал, обращаясь к крепостным стенам:
— Я, Гуань Пинь, прибыл сюда! Слушайте все, кто на стенах: выходите и сдавайтесь немедленно, и тогда мы пощадим жизни ваших солдат.
На крепостной стене на мгновение воцарилась тишина.
Затем тяжелые ворота со скрипом распахнулись, и оттуда хлынул отряд из нескольких сотен воинов Восточного У во главе с полководцем.
— Я — Лин Тун, по прозвищу Гунцзи, из Уцзюня! Гуань Пинь, мы ведь были союзниками, с какой стати ты напал на мои земли в Чанша?
Мужчина осадил коня, ударил оземь древком длинного копья; его зчный голос разнесся окрест, а суровое лицо не выражало страха.
Гуань Пинь прищурился:
— Так ты тот самый Лин Тун, что прикрывал отступление Сунь Цюаня у Сяояоцзиня? Вы первыми разоррвали союзный договор, и сегодня мы пришли взыскать этот долг.
Лин Тун холодно фыркнул:
— Хватит пустых слов. Если отступишь сейчас, наши дома еще смогут вместе обрушиться на Цао Вэй. Если же нет — я снесу твою голову и отправлю ее ускому хоу.
Не дожидаясь ответа Гуань Пиня, Лин Тун пришпорил коня, и его копье молнией метнулось прямо к горлу противника.
— Цзинь!
Гуань Пинь отбил удар клинком, и прямо перед боевыми порядками завязалась ожесточенная схватка.
Не прошло и десяти с лишним обменов ударами, как стало ясно, что ни один не может взять верх.
В лагере цзинчжоуской армии Гуань Юй пристально следил за ходом поединка. Заметив, что движения копья Лин Туна стали сбиваться, Гуань Юй погладил длинную бороду, и на его лице проступило довольное выражение.
— Юаньфу, взгляни на боевое мастерство Таньчжи, он довел его до совершенства. В будущем он станет первоклассным генералом нашей Цзинчжоу.
Чжоу Цан стоял неподалеку и простодушно усмехнулся:
— Мастерство молодого генерала и впрямь унаследовало истинное искусство государя-маркиза.
Двое молодых людей бросили друг на друга быстрые взгляды, и в их глазах полыхал неподдельный боевой задор.
Тем временем Лин Тун, обменявшись с Гуань Пинем еще несколькими ударами, начал постепенно выдыхаться. Сделав ложный выпад копьем, он резко развернул скакуна и помчался обратно к городу. Разве мог Гуань Пинь упустить его — он тут же дернул поводья и бросился в погоню. Лишь когда они доскакали до подвесного моста и со стен посыпался град частых стрел, Гуань Пинь осадил коня, прекратив преследование.
— Гунцзи, вы отлично постарались.
Едва Лин Тун переступил порог города, как Лу Сюнь вышел ему навстречу.
Лин Тун шумно выдохнул:
— Гуань Пинь и впрямь сын Гуань Юя, его руки невероятно сильны. Хоть я и изображал поражение, но задержись мы еще на тридцать ударов, мне пришлось бы по-настоящему признать свое поражение, притворяться дальше было бы уже нельзя.
Услышав это, Лу Сюнь хмыкнул:
— Всего лишь безмозглый вояка. Отдохните пока, Гунцзи, а головы Гуань Юя и его сынка мы вам еще принесем.
В последующие дни уские полководцы один за другим выходили на бой под стены, но неизменно терпели поражение и возвращались ни с чем. Гуань Пинь одержал победы в нескольких схватках подряд, и боевой дух цзинчжоуской армии рос с каждым днем.
В цзинчжоуском лагере Гуань Юй лично инспектировал изготовление осадных орудий. Гуань Пинь и правда выиграл множество поединков, однако главные силы Восточного У намертво заперлись на стенах и не собирались выходить наружу, из-за чего Гуань Юю поневоле приходилось готовиться к тяжелому штурму.
Только что вернувшись после того, как он отлупил уского полководца Чжу Жаня, Гуань Пинь швырнул тесак телохранителю и широким шагом направился к отцу.
— Отец, у меня не выходит из головы мысль: а что, если эти люди из Восточного У намеренно тянут время и изматывают нас? Погода становится все холоднее, и если братья так и будут мерзнуть в полевых лагерях, боюсь, в войсках начнется смута.
http://bllate.org/book/19344/1891710
Готово:
