Отослав наложницу, уездный судья вытер пот со лба и с натянутой улыбкой проговорил:
— Не соизволит ли благородная дева поведать, какова связь между вами и семьёй Люй? Давайте поговорим по-хорошему.
— Я? — Ли Чжоу сделала два шага вперёд и остановилась перед побледневшим судьёй, изогнув губы в лёгкой улыбке. — Меня зовут Ли Чжоу. Я служанка молодого господина.
Простые слова, но лицо судьи мгновенно изменилось. Он осторожно огляделся по сторонам и, понизив голос, спросил:
— Неужели вы… та самая особа из… свыше?
Ли Чжоу лишь слегка прикусила губу, не отвечая, и оставила на лице загадочную улыбку.
— Ах, так это и вправду вы! — воскликнул судья, оживившись. — Значит, это новый приказ сверху?
Ли Чжоу по-прежнему молчала, лишь едва кивнув. Судья тут же расплылся в радостной улыбке, поклонился и засуетился:
— Да, да, да! Нижайший чиновник всё понял! Делайте, что сочтёте нужным — я непременно окажу полное содействие!
После её ухода судья заперся в кабинете и отправил гонца с письмом на восемьсот ли. Через несколько дней пришёл ответ — свёрток с рисунком. На нём была изображена женщина в алых одеждах, лицо скрыто прозрачной зелёной вуалью, а глаза сияли ярче утренней звезды.
Судья кивнул с облегчением и успокоился:
— Так и есть, это та самая особа. Хорошо, что не навлёк на себя беды.
Вскоре последовал повторный суд и новая экспертиза тела.
Тело Люй Саня быстро доставили в зал. Судебный лекарь, получив приказ судьи, поспешно подал отчёт и молча встал в стороне, опустив голову.
Ли Чжоу закатала рукава, обнажив белоснежное запястье, и принялась перелистывать отчёт лекаря. Её глаза сияли ясным светом.
— В отчёте сказано, что Люй Сань умер от отравления лекарством, выписанным семьёй Люй. Лекарь Ян, проверяли ли вы, каким именно ядом он отравился?
— Мышьяком.
— О? Странно. Семья Люй славится своим врачебным искусством. Они прекрасно знают, в каких дозах мышьяк лечит, а в каких убивает. Не могли они ошибиться настолько, чтобы пациент умер от передозировки. Не кажется ли вам, господин судья, что здесь есть тайна?
Она откинула белую ткань, прикрывавшую тело, и осторожно протёрла грудь покойного ватой, смоченной в эвкалиптовой воде. На бледно-зелёной коже постепенно проступили следы побоев.
— Эти раны нанесены при жизни. Только после смерти, обработав тело эвкалиптовой водой, можно увидеть такие повреждения. Такие глубокие следы говорят о том, что умерший сильно сопротивлялся. Разве кто-то, добровольно принявший яд, стал бы так отчаянно бороться? Как думаете, лекарь Ян?
— Да, да, благородная дева совершенно права, — засуетился лекарь, вытирая пот.
Ли Чжоу улыбнулась и взяла лезвие, чтобы вскрыть тело. Все в зале отвернулись, стиснув зубы, только Люй Лочуань не отводил взгляда, его лицо было омрачено сложными чувствами.
— В желудке нет яда, только в горле остались следы отравы. Значит, яд ввели уже после смерти. Взгляните на глаза покойного: зрачки расширены, взгляд рассеян, у рта синяки. Лекарь Ян, что это означает?
— Это… это значит, что его задушили, зажав рот…
Ли Чжоу повернулась к судье и мягко улыбнулась:
— Так, господин судья, можно ли теперь пересмотреть дело?
Семья Люй была оправдана. Люй Лочуань и Люй Чжэньдун вышли на свободу.
Когда Люй Лочуань вернулся домой, Ли Чжоу стояла в шаге от него, румяная и смущённая. Он мог бы легко коснуться её, но не сделал этого, лишь с улыбкой смотрел на неё.
— Малышка, ты неплохо справилась. Раньше я и не знал, что ты такая способная.
Ли Чжоу прижала ладонь к груди и выразительно высунула язык:
— Молодой господин, я так испугалась! Хорошо, что всё получилось.
Та уверенная в себе женщина, что на суде управляла ходом разбирательства, словно исчезла. Перед ним снова была та же наивная и простодушная служанка.
— Скажи, малышка, чего ты хочешь в награду? Проси всё, что душе угодно. Даже звёзды с неба достану.
— Всё, что угодно? — Она широко распахнула глаза и, облизнувшись, будто собиралась запросить несусветное.
— Конечно!
Она помедлила, вся покраснев от смущения, и тихо произнесла:
— Тогда… молодой господин, возьмёте ли вы Ли Чжоу в жёны?
Этот робкий, полный надежды взгляд он запомнил на всю жизнь.
Вскоре в доме Люй состоялась пышная свадьба: молодой господин женился на своей служанке. Об этом заговорил весь город.
На протяжении всей церемонии невеста держала красную ленту и не позволила никому коснуться даже края её одежды.
В брачную ночь Люй Лочуань подумал, что, вероятно, он самый несчастный жених на свете. Не было ни ритуального вина, ни брачного ложа. Ли Чжоу свернулась клубочком в углу кровати и с жалобным видом смотрела на него, будто готова расплакаться.
— Молодой господин, вы не должны прикасаться ко мне.
И он действительно не прикоснулся. Вздохнув, он устроил себе постель у ширмы и начал ворчать.
Ли Чжоу, прижавшись ухом к ширме, слушала его жалобы и весело хихикала.
— Молодой господин, расскажите мне свою тайну, и тогда позволю вам прикоснуться.
— Ты, маленькая проказница! — рассмеялся он, а Ли Чжоу залилась звонким смехом. За ширмой она не видела, как в его глазах вспыхнула холодная, печальная пустота.
Жизнь после свадьбы текла спокойно. Люй Чжэньдун отправил людей проверить происхождение Ли Чжоу, но ничего не нашли — казалось, она и вправду сирота без роду и племени. Хотя загадка оставалась, она оказалась проще, чем он думал.
Отношение Люй Чжэньдуна к ней стало менее враждебным, и этого было достаточно, чтобы Ли Чжоу радовалась.
Люй Лочуань проявлял к ней большую нежность, оставил все свои вольности, и молодые жили, словно бессмертные в облаках. Правда, если не считать того, что Ли Чжоу по-прежнему не позволяла ему прикасаться к себе.
Но трещина в их жизни неизбежно дала о себе знать.
Однажды весной Люй Лочуань пошёл с Ли Чжоу в храм помолиться. Спускаясь с горы, он вдруг вспомнил, что забыл мешочек у монаха, дававшего предсказания. Вернувшись за ним, он обнаружил мешочек у себя в кармане и, развернувшись, увидел, как Ли Чжоу разговаривает с маленьким нищим.
В конце разговора нищий незаметно передал ей что-то. Ли Чжоу прочитала записку и бросила её в ближайшую курильницу с благовониями.
Люй Лочуань подошёл, не выказав ничего на лице и не задав ни единого вопроса. Но с того дня здоровье Ли Чжоу начало стремительно ухудшаться. Её лицо утратило румянец, и прежняя улыбка исчезла навсегда.
— Ли Чжоу, что я могу для тебя сделать?
Он сжимал кулаки до побелевших костяшек, и в его взгляде, полном заботы, мелькала скрытая тревога.
Ли Чжоу лишь улыбалась, хрипло отвечая:
— Молодой господин, поверьте мне, как раньше.
Он кивнул, но её улыбка была горькой. Ли Чжоу знала — пути назад нет. Она с трудом села, пристально посмотрела ему в глаза и, глубоко вдохнув, будто принимая решение, спросила:
— Молодой господин, я — человек, которого вы больше всего любите?
— Да.
— Вы хотите, чтобы я жила?
— Да.
— Тогда скажите мне… где находится драконий пульс?
Наконец-то прозвучал этот вопрос. Он смотрел на чистую, искреннюю девушку, и пальцы его стали ледяными, уголки губ опустились:
— Ли Чжоу, если я держу тебя в самом сердце, то кем ты считаешь меня?
Он развернулся и вышел из комнаты. За спиной он услышал, как она упала с кровати и тихо рыдала:
— Молодой господин, вы — самый дорогой мне человек на свете…
Но, Ли Чжоу, молодой господин тебе не верит.
Запах вина рассеялся, в комнате снова повеяло ароматом чая. Люйшэн налила Люй Лочуаню чашку и холодно сказала:
— Тебе не следовало ей не верить.
Люй Лочуань покачал чашкой, и несколько капель выплеснулись наружу.
— В тех обстоятельствах доверие было невозможно.
— Но ты всё же не смог допустить, чтобы она умерла.
Действительно, он не мог допустить смерти Ли Чжоу. Поэтому он дал ей карту с отметкой драконьего пульса.
Увы, Ли Чжоу не успела отправиться в путь. В дом Люй ворвались императорские стражники и арестовали всю семью — восемнадцать человек. Кроме Ли Чжоу.
Командир стражи, стоя перед всеми членами семьи, почтительно поклонился ей:
— Госпожа, семья Люй будет находиться под моим надзором. По приказу Его Величества прошу вас немедленно возвращаться во дворец.
В тот миг Люй Лочуань увидел, как последняя искра нежности в его взгляде обратилась в пепел.
Мало кто знал истинное происхождение Люй Лочуаня.
Он был посмертным сыном императора Южного Суй — великой южной державы, поглощённой империей Цинь. В его жилах текла кровь императорского рода Южного Суй. Люй Чжэньдун не был его отцом, а лишь главным мечником императора.
Когда Южный Суй пал, Люй Чжэньдун спас последнего наследника и бежал с ним через тайный ход. Они поселились в городке Фэньсянь, скрывая своё происхождение и живя как простые горожане.
Всё шло спокойно, пока нынешний император не увидел вещий сон.
Во сне прозвучали шесть иероглифов:
«Драконий пульс явится — трон изменится».
Астрологи сообщили императору: чтобы сохранить трон, нужно уничтожить драконий пульс. А ведь лишь одна страна в истории обладала таким пульсом — поглощённый Южный Суй.
Семья Люй думала, что скрывает тайну надёжно, но недооценила силу императора. Их истинное происхождение быстро раскрылось.
Однако император не был глупцом. Он понимал, что пытками не выведает местоположение драконьего пульса. Поэтому он выбрал самый простой, но всегда действенный план —
любовную ловушку.
Ли Чжоу и была той самой ловушкой — агентом Службы Надзора, доверенным стражем императора.
Поэтому такая наивная и простодушная Ли Чжоу вдруг знала методы судебной экспертизы и так настойчиво искала драконий пульс.
Люй Лочуань вновь увидел Ли Чжоу через семь дней после ареста. Накануне был издан указ о казни: всю семью Люй должны были обезглавить на следующий день. Ли Чжоу принесла вино и еду и села у двери темницы, глядя на спину Люй Лочуаня.
— Молодой господин, Ли Чжоу пришла проведать вас.
— Молодой господин, у меня осталось мало времени. Есть вещи, которые я хочу сказать вам… но не могу.
— Молодой господин, простите Ли Чжоу. Мои силы ограничены — я могу спасти только вас.
— Молодой господин, живите… пожалуйста, живите.
Люй Лочуань очнулся через три дня в полуразрушенном храме на окраине города. Его лицо было чужим, но глаза остались прежними.
Все восемнадцать членов семьи Люй были казнены накануне. Среди них — и Люй Лочуань.
В поместье Люй кто-то воздвиг надгробие. Его надгробный камень стоял среди высохших цветов волчьего корня.
Люй Лочуань больше никогда не видел Ли Чжоу.
— Это и есть твоя история?
Люйшэн улыбнулась, встала и принесла с собой предмет, который поставила на стол. Это была хрустальная чаша, чуть больше обычной, наполненная водой, прозрачной, как горный ручей.
— Что ты хочешь спросить?
— Где Ли Чжоу?
Люйшэн не ответила. Она лишь указала тонким пальцем на спокойную гладь воды в чаше.
— Я покажу тебе другую историю. Совсем не такую, какую ты знаешь.
Той ночью в поместье мелькнула алая тень — ловкая и стремительная.
Но едва она ступила в заросли увядающих цветов, как из-под ног вспыхнул туманный красный свет, окутав её целиком.
Мгновение — и женщина безжизненно рухнула на землю.
Спустя некоторое время она открыла глаза. Взгляд её стал чистым, как у ребёнка, полным невинного света. Она коснулась ладонью груди и нежно улыбнулась:
— Молодой господин, я никому не дам причинить тебе вред.
Картина сменилась. Теперь это была темница после того, как Люй Лочуань потерял сознание.
Вокруг Ли Чжоу вспыхнул красный свет. Она прошла сквозь решётку, протянула руки, чтобы обнять его, но, дрожа, опустила их, горько улыбнувшись.
Люй Лочуань исчез. Вместо него осталась она — в его облике. Так она и пробыла до утра, пока её не увели на площадь для казни.
Последнее — расплывчатая фигура в алых одеждах собственноручно воздвигла надгробие в поместье Люй и, улыбаясь, растворилась среди высохших цветов волчьего корня.
В мире больше не осталось и следа от неё.
Люйшэн смотрела на ошеломлённого Люй Лочуаня, забрала чашу, но он схватил её за запястье, голос его дрожал:
— Что всё это значит?
— Неужели непонятно? — Люйшэн оставалась спокойной, её взгляд устремился за бамбуковое окно в туманную даль.
— Цветы волчьего корня, обретя разум, убили убийцу, пришедшего причинить тебе вред, и возродились в её теле.
— Ли Чжоу, которая всегда была рядом с тобой, — это дух, которого ты спас в далёких пограничных землях. Это цветочная фея, выращенная твоей кровью. Это единственная женщина в мире, отдавшая тебе всё своё сердце.
Голос Люйшэн звучал будто с небес — далёкий, но отчётливый.
http://bllate.org/book/1933/215457
Готово:
