— Всё готово, молодой господин, прошу садиться.
Мужчина без церемоний уселся, поднял стоявшую перед ним чашку и выпил чай залпом. Так он осушил три чашки подряд, лишь после этого остановился и тыльной стороной ладони вытер остатки влаги с уголка рта, причмокнул губами.
— У меня нет серебра на чай.
— Молодому господину стоит лишь рассказать одну историю, и Люйшэн не возьмёт с вас платы за чай.
— Говорят, вы ещё и ответите на один вопрос?
Мужчина наконец поднял глаза и обнажил лицо. Оно было покрыто грязью, но в его взгляде читалась весенняя нерастаявшая снежная корка — мягкая, но с ледяной отстранённостью.
— Да.
Люйшэн кивнула, и её улыбка озарилась нежным светом, словно молодой месяц в дымке.
— В таком случае, — мужчина оперся подбородком на ладонь и дунул на упавшую на лицо прядь волос, — я расскажу вам сказку для убаюкивания детей.
У каждого опавшего красавца в прошлом — трагическая любовная история и знатное происхождение.
Как, например, у Люй Лочуаня. Некогда он был юношей в ярких одеждах и на гордом коне, мечтой многих девушек в городке Фэньсянь.
Семья Люй держала аптеку, их торговля лекарственными травами шла бойко и приносила немалые доходы. Воспользовавшись удобным случаем, Люй Лочуань уехал из Фэньсяня под предлогом расширения кругозора и отправился в путешествие.
По пути он любовался весенними цветами, развлекался с красавицами, объездил тысячи гор и рек, вкусил ветра и снега, холода и жары — пока однажды не оказался в пустынной, песчаной местности у подножия высоких гор.
Из-за реки, меняющей своё русло, эта земля постепенно превращалась в пустыню. Люди покинули её, деревья засохли, повсюду царила запустелость. Лишь одинокие цветы, сверкающие на солнце, продолжали цвести, отдавая всю свою жизнь угасающей земле.
Они стали последним украшением степи, превращающейся в пустыню, — цветы волчий корень.
Люй Лочуань читал о них в медицинских трактатах: «горькие, острые, холодные, сильно ядовитые», но при этом пригодные в лекарствах — «изгоняют застой, рассеивают скопления, устраняют боли в сердце, нейтрализуют яды».
Такая упорная и дикая красота способна была потрясти любого.
Люй Лочуань преодолел невероятные трудности, чтобы пересадить оставшиеся в пустыне цветы волчьего корня в Фэньсянь. Он ежедневно ухаживал за ними с необычайной заботой, надеясь, что они приживутся.
Но климат и почва оказались неподходящими. Цветы, посаженные им в загородном поместье, постепенно увядали и явно клонились к смерти. Люй Лочуань, будто загнанный в угол, раздобыл где-то странный рецепт: поливал их настоями, смешанными со своей кровью.
Увы, даже эта жертва не тронула небеса. Через три дня все цветы волчьего корня завяли, их поникшие багряные соцветия напоминали умирающую красавицу.
Потеряв всякий дух, он провёл ночь в поместье. На следующее утро, собираясь вернуться в город, у дверей он увидел среди увядших цветов девушку в алых одеждах.
Такой чистый, насыщенный красный цвет, как у цветущего волчьего корня, — завораживающе прекрасный и зловещий одновременно.
— Ах, да неужели цветы волчьего корня, благодарные за мою кровь, прислали мне красавицу в награду?
Красавица, словно услышав эти слова, медленно села, повернулась к Люй Лочуаню и, прищурив глаза, как лунные серпы, улыбнулась ему сладко:
— Да, молодой господин.
Её губы были алыми, взгляд — живым, а в общей увядшей багряной гамме она выглядела как фарфоровая статуэтка, разбитая на осколки, но всё ещё источающая аромат. Она была словно вышедший из картины демон, но при этом удивительно послушная — такая, которую можно увести домой за одну связку карамельных ягод.
И Люй Лочуань, будучи именно таким бесстыдником, протянул ей руку и обаятельно улыбнулся:
— Девушка, откуда ты родом?
— Из очень далёкого места.
— А куда направляешься?
— Не знаю.
Именно то, что нужно. Люй Лочуань раскрыл свою лисью сущность:
— Тогда пойдёшь со мной домой?
Девушка прикусила губу, её глаза блестели:
— А какие преимущества у меня будут, если я пойду с молодым господином?
— Со мной, — Люй Лочуань слегка приподнял подбородок, его взгляд стал глубоким, — ты будешь счастлива каждый день. Ведь именно этого мы и ищем в жизни.
Так красавица оказалась обманутой и приведённой домой в качестве личной служанки.
Звали её Ли Чжоу.
Происхождение Ли Чжоу оставалось загадкой. Она говорила, что очнулась здесь и ничего не помнит о прошлом. Возможно, из-за инстинкта запечатления, она особенно привязалась к Люй Лочуаню.
В её взгляде, чистом и прозрачном, как родник, Люй Лочуань не находил и тени лжи. Он подумал: «Это и вправду потерянный дух, которого я должен спасти».
Ли Чжоу почти во всём слушалась Люй Лочуаня, но в одном была непреклонна — она ни в коем случае не позволяла ему прикасаться к себе. Даже за руку взять — и то уворачивалась, не давая дотронуться даже до края одежды. Это сильно раздражало Люй Лочуаня.
Кроме того, Ли Чжоу никогда не выполняла обычные обязанности служанки — не подавала чай, не помогала переодеваться. Всё, что она делала, — стояла рядом с улыбкой и смотрела, как раздражённый Люй Лочуань либо сам всё делает, либо зовёт других служанок.
— Ли Чжоу! Ты — самая безответственная служанка на свете!
Каждый раз, слыша подобные жалобы, Ли Чжоу игриво теребила край одежды, прикусывала губу и смотрела так жалобно, что вызывала сочувствие.
— Как молодой господин может поручить такой хрупкой девушке, как я, грубую работу? Я же просто ваза для цветов — моя задача радовать глаз молодого господина, возвышать его дух и умиротворять душу. Вот и всё моё предназначение.
С этими словами она моргнула своими влажными глазами, а алый шёлковый платок на голове слегка взметнулся, подчёркивая её живость и миловидность.
Люй Лочуань прикрыл лицо ладонью, чувствуя себя безнадёжным.
Такая искренняя и послушная девушка нравилась всем в доме Люй, кроме одного человека. Он утверждал, что Ли Чжоу — злой дух, несущий несчастья, и не раз пытался выгнать её из дома. Лишь благодаря упорному сопротивлению Люй Лочуаня Ли Чжоу оставалась под крышей.
Это был отец Люй Лочуаня — Люй Чжэньдун.
Такое грозное имя, а на деле — всего лишь скромный лекарь. Жаль.
Люй Чжэньдун говорил, что Ли Чжоу — человек с неясным происхождением и скрытыми целями, наверняка замышляющий недоброе.
Ли Чжоу надула губы и, глядя на разгневанного хозяина дома, обиженно сказала:
— Ли Чжоу вовсе не хочет соблазнять молодого господина — он и так не нуждается в соблазнах. И уж точно не хочет соблазнять хозяина — он такой урод, мне он не нравится.
— Пф-ф!.. — Люй Лочуань поперхнулся чаем, увидев, как у отца перекосилось лицо, и поспешил успокоить: — Детские слова, отец. Посмотрите на её простодушие — разве у неё могут быть злые намерения? Перестаньте вы всё это выдумывать.
— Лочуань! — Люй Чжэньдун хлопнул ладонью по столу, явно разгневавшись. — Ты должен помнить о своём положении! Ты уже взрослый, хватит вести себя как ребёнок. Ты прекрасно понимаешь, что это значит, и мне не нужно тебе это объяснять!
Люй Лочуань сжал губы, его глаза на миг потемнели. Он бросил взгляд на испуганную Ли Чжоу, затем с лёгкой насмешкой изогнул уголки губ:
— В таком случае, позвольте мне попросить вас, отец, тщательно расследовать происхождение Ли Чжоу. А до выяснения всех обстоятельств она будет находиться под домашним арестом во Восточном дворе. Когда правда станет ясна, мы примем решение.
Разговор закончился неудачно. Ли Чжоу шла следом за Люй Лочуанем, а перед тем как выйти, обернулась и показала хозяину язык, отчего тот чуть не швырнул в неё чашку.
Вернувшись во двор, Ли Чжоу выглядела расстроенной. Она свернулась клубочком в углу, словно брошенный щенок.
— Что с тобой? — Люй Лочуань потер лоб.
— У молодого господина есть секреты. Он скрывает их от меня.
Она была простодушна, но не глупа.
— У каждого есть свои тайны. Разве у Ли Чжоу нет своих секретов, которые она скрывает от меня? — Люй Лочуань подошёл ближе и присел перед ней, собираясь погладить её пушистую голову, но, как всегда, она уклонилась.
— Например, почему ты не даёшь мне касаться тебя?
— Ещё не время. Молодой господин не должен прикасаться ко мне, — ответила она, прикусив губу. Люй Лочуань лишь усмехнулся.
Ли Чжоу находилась под домашним арестом во Восточном дворе. Её навещала лишь служанка, приносящая еду.
Прошло уже полмесяца, а губы Ли Чжоу всё ещё были надуты, будто на них можно повесить ведро. Увидев служанку, она смотрела на неё с мольбой в глазах.
— Добрая сестрица, скажи мне, куда ходил молодой господин? Ведь я такая милая, добрая и наивная! — Она прижала ладонь к груди, изображая боль. — Моё сердце разрывается от тоски!
Служанка чуть не упала в обморок, а когда пришла в себя, сжала губы, колеблясь.
Ли Чжоу бросилась к ней, чтобы поднять, но, протянув руку, вдруг замерла и медленно убрала её:
— Сестрица, скорее скажи, что случилось с молодым господином?
— Несколько дней назад один человек пришёл в аптеку, купил лекарство, выпил его и к полудню умер. Судебный лекарь установил, что смерть наступила из-за отравления лекарством из вашей аптеки. И молодой господин, и хозяин уже арестованы...
Не дослушав, Ли Чжоу выскочила за дверь.
Увидев запечатанную аптеку и толпу, перешёптывающуюся и тычущую пальцами, она без оглядки помчалась к тюрьме.
Тюремщик, зевая от скуки, вдруг заметил вдалеке алую фигуру, несущуюся к нему. В мгновение ока девушка в алых одеждах и чёрных волосах уже стояла перед ним, запыхавшаяся, с капельками пота на лбу, её глаза выражали крайнюю тревогу.
— Добрый молодец, позвольте мне навестить одного человека. Прошу вас, пожалейте меня.
Тюремщик молча уставился на красавицу. Ли Чжоу задумалась на миг, затем сняла серёжку с уха и положила на землю.
— Этого хватит на немалую сумму. Умоляю вас.
Деньги открывают все двери, особенно в сочетании с красотой. Ли Чжоу получила разрешение и была провожена к камере Люй Лочуаня.
Увидев в углу на соломе измождённого, оборванного юношу, она бросилась к решётке и горько зарыдала:
— Молодой господин! Молодой господин! Вы живы?
— Эй, сорванец! Как ты сюда попала! — Люй Лочуань мгновенно пришёл в себя, глядя на плачущую Ли Чжоу с досадливой улыбкой. Увидев её слёзы, он сжался от жалости и потянулся, чтобы вытереть их, но, как всегда, она отстранилась.
— Молодой господин, правда ли, что аптека отравила человека?
Люй Лочуань опустил глаза, уголки губ дрогнули в горькой усмешке:
— Кто-то хочет погубить семью Люй. Настаивает, что аптека отравила человека. Что я могу поделать?
— Нет, молодой господин! — Ли Чжоу повысила голос. Люй Лочуань поднял на неё глаза и увидел, как она сжала кулаки с решимостью. — Я не позволю, чтобы вас оклеветали! Я вытащу вас отсюда!
— Не лезь в это дело, послушная девочка. Иди домой, собери немного серебра и вещей и уезжай куда-нибудь. Я больше не могу тебя содержать.
Три жизни — смена луны и солнца, радость и печаль; теперь Люй Лочуань уже не тот юноша в шёлках и парче, мечтавший о красавицах на коленях. Он лишь надеялся, что Ли Чжоу разорвёт с ним все связи и проживёт спокойную жизнь.
Когда он снова поднял глаза, перед ним стояла Ли Чжоу — её лицо, обычно игривое, теперь было серьёзным и решительным:
— Молодой господин, — сказала она торжественно и слегка улыбнулась. — Первым человеком, которого я увидела, проснувшись, был вы. Первым, кого я полюбила, были вы. Единственным, с кем я хочу провести эту жизнь, — вы. Только вы можете дать Ли Чжоу покой и счастье.
Перед глазами Люй Лочуаня промелькнули образы Ли Чжоу — то смеющейся, то капризничающей. Он подумал: «Как сильно должна любить такая, чтобы сказать такие слова?»
— Возможно, для молодого господина я всего лишь служанка — легко взять и так же легко отбросить. Но для Ли Чжоу вы — самый дорогой человек на свете. — Она прижала ладонь к груди и произнесла каждое слово чётко: — Без вас я не смогу жить.
Ли Чжоу ушла. Люй Лочуань долго сидел на полу, не в силах прийти в себя.
Он увидел её снова в зале суда. В алых одеждах, олицетворяя всю красоту мира, она стояла перед судьёй под табличкой «Зеркало справедливости», спокойная и непоколебимая.
— Ваше превосходительство, я прошу повторно осмотреть тело умершего Люй Саня, чтобы установить истинную причину смерти и оправдать семью Люй.
Люй Лочуань не знал, что обычно рассеянная Ли Чжоу владеет искусством осмотра тел. Ещё больше его удивило то, что судья, явно желавший погубить семью Люй, согласился на повторный осмотр.
Он смотрел на Ли Чжоу, которая не отводила взгляда от судьи, и хотел что-то сказать, но почувствовал, что эта холодная и собранная женщина теперь далеко от него — так далеко, будто он никогда её по-настоящему и не знал.
Он подумал: «Наверное, я упустил целую эпоху в жизни Ли Чжоу».
На самом деле всё было гораздо проще. Десять дней назад Ли Чжоу ночью навестила судью.
В тот момент судья пировал со своей девятой наложницей. Вдруг в окно влетела алая тень. Он подумал, что это небесная дева, и замер от изумления. Только крик наложницы вернул его в реальность.
Но как только Ли Чжоу заговорила, он понял, что ошибся.
— Либо отпускаешь Люй Лочуаня, либо умираешь.
Перед ним стояла ослепительная красавица, но от её слов по спине пробежал холодок, будто она могла одним движением пальца лишить его жизни.
http://bllate.org/book/1933/215456
Готово:
