— В детстве я был спутником наследного принца при чтении, жил и спал вместе с ним — с Инь Юем. Мы были как родные братья. Потом южные пограничники вторглись на наши земли, и Инь Юй добровольно вызвался возглавить поход. Я и четвёртый принц Инь Чжэнь стали его заместителями. Мы прорубались сквозь врагов, пока не дошли до самой столицы Южного края. По возвращении Инь Юй взял под контроль южные военные дела, и вместе с моим отцом — он держал север, тот — юг — они поддерживали Великую Чжоу. Только вот…
Он замолчал, достал из-под кормы лодки бутылку крепкого северного вина, выдернул пробку и сделал большой глоток.
— Только вот наследный принц, чья слава с каждым днём росла, вскоре неожиданно скончался. Придворные лекари заявили, будто он подхватил смертельную болезнь. Но смерть его была подозрительной. Я тайно расследовал — и все нити вели прямо к наложнице Чжан. Однако государь чрезвычайно любил её и защищал любой ценой. Тогда, в юношеском порыве, я окружил императорский дворец тремя тысячами конных и потребовал немедленного расследования.
— Но я был слишком наивен. Поверил обещанию государя разобраться, сложил оружие — и тут же оказался в темнице Далисы.
— Услышав об этом, отец ночью примчался из Северного края и, упомянув их дружбу, закалённую в боях, вымолил мне жизнь. А сам покончил с собой прямо во дворце.
Он горько усмехнулся, вытер уголок рта от капель вина и долго молча смотрел на мерцающую гладь озера.
Тогда, в шестнадцатом году эры Хунъу, они вернулись в Шэнцзин верхом — в ярких одеждах, на гордых конях, за один день обошли весь город, наслаждаясь его блеском.
Инь Чжэнь тогда был ещё ребёнком и бежал за ними, отчаянно крича:
— Второй брат! Су-чжи-гэ! Почему вы без меня?!
Но всё это мгновенно исчезло, как дым: одни погибли, другие разошлись.
Он тогда возненавидел себя за свою опрометчивость — ведь именно его поступок погубил отца. Мать, спасая его, сломала ногу, а он насмотрелся на братоубийственные распри в императорской семье и поклялся больше не выходить в свет, укрывшись в тихом Янчжоу, чтобы жить как придётся.
Когда старая рана вновь раскрылась, Пэй Янь будто снова увидел лицо отца, залитое кровью, в зале суда. Огромное чувство вины накрыло его с головой, заставив дрожать руку, сжимавшую бутылку.
Тут к нему протянулась нежная рука и тёплым, уверенным движением обхватила его ледяные пальцы.
— Пэй Янь, это не твоя вина.
— Без тебя твой отец всё равно умер бы. Государь не смог простить даже собственного сына — наследного принца. Как он мог пощадить твоего отца? Герцог Чжэньбэй, вероятно, давно принял решение умереть, чтобы ценой своей жизни спасти тебя и твою мать.
Её слова звучали спокойно и твёрдо, в них была почти гипнотическая сила, и впервые за долгие годы он почувствовал, что может взглянуть правде в глаза.
Он закрыл глаза, долго молчал, и лишь постепенно в нём вновь стало возвращаться дыхание жизни.
Внезапно он резко притянул её к себе. Его прохладное тело прижалось к её теплу, и он прошептал:
— Линь Мэйшэн, спасибо, что пришла.
Мэйшэн почувствовала себя немного задохнувшейся и подняла голову. Её взгляд упал прямо в его глаза — там мерцали звёзды, в них было столько нежности и трепета, какого она никогда прежде не видела. Этот взгляд затягивал, словно воронка.
Она приложила ладонь к его груди и тихо спросила:
— Ты думаешь обо мне?
— В сердце мужчины должно помещаться десять тысяч ли гор и рек, — усмехнулся он с лукавым блеском в глазах.
Какой же он бесчувственный! — подумала Мэйшэн, недовольно поджав губы, и опустила голову, играя с его поясом диэсюэ. Но тут её ухо обжёг горячий воздух — он наклонился и, дыша ей в ухо, тихо добавил:
— Но ты для меня так же важна, как эти десять тысяч ли гор и рек.
Сердце Мэйшэн на миг остановилось. Она подняла глаза и растерянно посмотрела на него. Его изящное лицо медленно приближалось, пока его тёплые губы не коснулись её. Только тогда она поняла, что надо бежать.
Но его руки, обхватившие её, были непоколебимы. В её попытках вырваться он случайно зацепил пояс её юбки и одним движением сбросил её наземь.
Его жаркий поцелуй скользнул с лица к шее.
Когда он унёс её в каюту лодки, она уже не могла пошевелиться, вся превратилась в воду, и позволила ему медленно снять с неё рубашку.
Безупречная, белоснежная кожа в темноте мягко светилась, ослепляя Пэй Яня. На его руках вздулись жилы.
Но в тот день он был особенно нежен. Его поцелуи не были жестокими, как обычно, — они были томными, ласковыми, полными заботы.
Мэйшэн впилась пальцами в ковёр под собой, чувствуя, как тает, словно воск. Вдруг лодку качнуло волной, и она невольно изогнулась.
Но он не собирался её отпускать. Напротив, он навис над ней, разжигая страсть всё сильнее.
Ветерок колыхал чёрную занавеску лодки, заставляя её покачиваться, и доносил тихие всхлипы девушки — то затихающие, то усиливающиеся, особенно соблазнительные в ночной тишине.
Прошло немало времени, прежде чем луна взошла в зенит и качка лодки поутихла.
Голос Мэйшэн охрип от слёз. Она бессильно прижалась к его груди, её густые волосы мягко рассыпались по плечах.
Пэй Янь гладил её по спине и хриплым голосом вздохнул:
— Раньше я презирал мужчин, одержимых женщинами, считая их слабовольными. Но с тобой я наконец понял: женская красота действительно сводит с ума.
Он почувствовал, что её кожа остыла, и, испугавшись, быстро укутал её в свой верхний халат.
Сначала он привёл себя в порядок, затем взял полотенце и аккуратно вытер её, после чего помог одеться.
Ночь была глубокой, улицы пустовали. Пэй Янь взял Мэйшэн на спину и медленно направился к переулку Персикового Цветения.
Мэйшэн чувствовала лёгкую дурноту, но, прижавшись к его спине и слушая его ровное дыхание, вдруг вспомнила его слова: «Ты для меня так же важна, как эти десять тысяч ли гор и рек».
Он действительно думает о ней? Она вздрогнула и почти проснулась. Значит, можно взять его сердечную кровь?
……
После возвращения Мэйшэн провалилась в сон, но на следующий день у неё началась высокая лихорадка.
Госпожа Хо в ярости стукнула посохом по Пэй Яню и сердито закричала:
— Всё из-за твоей распущенности! Да разве ты не взрослый человек, чтобы знать меру!
Когда Мэйшэн пришла в себя, злость госпожи Хо ещё не улеглась. Увидев на теле девушки синяки и следы, она с болью и раскаянием сказала:
— Су-чжи всегда был сдержанным и холодным. Я не думала, что он окажется таким… Ах, Ашэн, ты ещё так молода. Если тебе тяжело, я найду ему наложницу — только чтобы утолять страсть…
— Мать! — Пэй Янь откинул занавеску и вошёл в комнату с суровым лицом и ледяным голосом. — Наложницу можно не искать. Сыну она не нужна.
Он никогда бы не признался, что, вернувшись в Шэнцзин и злясь на Мэйшэн за её сны, однажды последовал за товарищами к знаменитой красавице-куртизанке. Та и вправду была ослепительна, но что-то в ней было не так — стоило приблизиться, как его охватывало глубокое отвращение.
Госпожа Хо знала, что сыну трудно угодить. Она взглянула на него с досадой и беспомощностью, отчитала ещё немного и вышла.
Пэй Янь подошёл к постели и, глядя сверху вниз на Мэйшэн, с лёгкой насмешкой спросил:
— Линь Мэйшэн, ты хочешь найти мне наложницу? А?
За годы службы он обрёл такую власть и присутствие, что Мэйшэн испугалась. Она проглотила готовое «да» и, обхватив его за талию, прижалась к нему и, сдерживая слёзы, соврала:
— Нет-нет, не буду искать. Я хочу проводить с мужем каждую ночь.
Уголки его губ дрогнули в улыбке, весь его холодный вид растаял, и он стал по-настоящему тёплым.
Он наклонился, заметил красные следы на её шее и осторожно коснулся их пальцем, затем бережно обнял её и мягко сказал:
— Я был слишком груб. Когда ты поправишься, мы поедем в столицу на лодке и посмотрим красоты Су и Ханчжоу.
— А… а можно смотреть красоты днём? — Мэйшэн схватилась за его пояс, грустно подняла на него глаза и тихо попросила.
Пэй Янь улыбнулся, погладил её по спине, но не согласился. Красоты, конечно, лучше смотреть ночью. Просто в следующий раз надо будет позаботиться о том, чтобы она не простудилась.
Но болезнь Мэйшэн оказалась серьёзной. Она тянулась больше десяти дней, и даже после выздоровления оставила последствия. Девушка стала чрезвычайно сонливой: малейшее волнение или испуг — и она теряла сознание.
Например, Пэй Янь попросил её потренироваться в каллиграфии. Увидев, что после долгих стараний у неё ничего не выходит, он нахмурился, собираясь сделать замечание. Но едва его лицо стало суровым, как Мэйшэн побледнела и без сил рухнула на пол.
Или однажды госпожа Сунь и Линь Вань пришли в гости. Они ещё не успели войти, как Мэйшэн вспомнила о них, почувствовала досаду, встала — и снова упала в обморок. Пэй Янь пришёл в ярость и выгнал обеих прочь.
Что ему оставалось делать? Это ведь его жена. Приходилось беречь её, как драгоценную нефритовую вазу, и так он донёс её до самой столицы.
В Шэнцзине он обошёл всех известных врачей, но никто не мог вылечить её.
Однажды, после приёма лекарства, Мэйшэн в полусне схватила его за рукав и прошептала:
— Муж, завтра сходим в храм Ханьшань помолиться. Может, станет легче.
На следующее утро Пэй Янь взял отпуск и повёл её в храм.
Храм Ханьшань стоял на горе Уюань за городом, окружённый густыми лесами, и излучал умиротворяющую, почти неземную атмосферу.
Их уже ждал юный послушник, который провёл их к алтарю, а затем в келью настоятеля.
Едва они уселись, как Мэйшэн заметила за окном кельи вишнёвое дерево, усыпанное спелыми, ярко-красными плодами.
Она потянула Пэй Яня за рукав и с улыбкой сказала:
— Муж, я хочу попробовать вишню.
Пэй Янь махнул рукой, чтобы послушник сорвал плоды, но она обвила его руку и капризно сказала:
— Хочу, чтобы муж сам сорвал.
Пэй Янь улыбнулся, погладил её по голове, поднял полы халата и вышел.
Как только дверь закрылась, настоятель Цзи Кун вдруг встал и, опустившись на колени, почтительно произнёс:
— Владычица.
Мэйшэн удивилась — она не ожидала, что монах обладает такой духовной силой.
— Поднимайся, мастер, — сказала она, помогая ему встать. — У тебя такое высокое прозрение, что мои приготовленные золото и серебро теперь бесполезны. Я ведь собиралась подкупить тебя, чтобы ты сказал ему несколько слов.
Цзи Кун сел на своё место и лишь улыбнулся в ответ.
Мэйшэн подошла ближе, приложила ладони к губам и тихо прошептала:
— Когда мой муж вернётся, скажи ему, что от моей болезни сердца нет лекарства, но можно попробовать сердечную кровь любимого человека.
Цзи Кун взглянул на Пэй Яня, который как раз бил по ветке бамбуковой палкой, чтобы сбить плоды, и с сочувствием спросил:
— Владычица, вы уверены? Прошу, хорошенько подумайте.
— Конечно, — Мэйшэн проглотила кусочек постной лепёшки, отряхнула руки от крошек и кивнула. — Всего лишь капля сердечной крови. Попроси потом быть поосторожнее — через несколько дней всё заживёт.
Цзи Кун не ответил, лишь молча смотрел, как она ест. Долго вздыхал, а потом наконец сказал:
— Хорошо.
Автор примечает: Завтра, после обновления, первая жизнь Мэйшэн подойдёт к концу. Возможно, она завершится не идеально, но мы восполним всё в следующей жизни.
Пэй Янь как раз ждал, пока послушник соберёт упавшие плоды, как вдруг услышал звон разбитой чашки в келье. Он нахмурился и быстро вошёл внутрь.
Мэйшэн прижимала руку к груди, на лбу выступила испарина, и она еле слышно прошептала:
— Муж, мы так долго шли… Наверное, устала. Сердце заколотилось.
Пэй Янь взял её на руки и начал успокаивающе гладить по спине. В это время Цзи Кун сказал:
— Болезнь этой госпожи, видимо, не поддаётся лечению. Но я вижу, что судьба Пэй-господина исключительно благоприятна. Несколько капель его сердечной крови могут облегчить страдания супруги.
Как только Цзи Кун замолчал, Мэйшэн подняла глаза на Пэй Яня. Она нервничала и незаметно сжала край одежды.
Лицо Пэй Яня оставалось спокойным, эмоций не было. Он помолчал мгновение, затем взял её слегка окоченевшую руку и просто ответил:
— Хорошо.
Он, конечно, не верил в эти предсказания по судьбе, но если это хоть немного успокоит её — он был готов попробовать всё.
Цзи Кун увидел нежность в его глазах и тихо вздохнул, сложив ладони:
— Амитабха.
Едва он договорил, из рукава мелькнула золотая нить, и её острый конец вонзился прямо в грудь Пэй Яня. Когда нить вернулась, на ней уже висели несколько капель алой крови.
Цзи Кун осторожно снял кровь и нанёс её на губы Мэйшэн.
Алый след мгновенно исчез. Её лицо стало ещё нежнее, черты — ещё притягательнее. Казалось, она изменилась, но в то же время осталась прежней — её красота будто окуталась лёгкой дымкой, маня и завораживая.
Пэй Янь на миг потерял дар речи, глядя на неё в объятиях, а потом тихо рассмеялся. Даже спустя столько времени она всё ещё могла его поразить.
Когда они вышли из храма Ханьшань, на лице Мэйшэн играл болезненный румянец. Она чувствовала облегчение — сердечная кровь получена, эта жизнь, кажется, завершилась удачно.
Она повернулась к Пэй Яню, взглянула на его изящное лицо — и вдруг её сердце забилось так сильно, что она испугалась этого незнакомого чувства. Быстро отвела глаза. Она решила: остаток этой жизни она будет хорошо относиться к нему и отплатит за его доброту.
Но, вернувшись домой в приподнятом настроении, она вскоре почувствовала неладное.
Раньше её обмороки были притворством, но теперь она и вправду чувствовала постоянную усталость и сонливость.
Пэй Янь внешне оставался спокойным, но часто смотрел на её спящую спину с глубокой тревогой. Всякий раз, когда у него было свободное время, он проводил его с ней.
Позже он даже стал брать её с собой на службу.
Когда он работал в кабинете, Мэйшэн отдыхала на кушетке, и он мог видеть её прекрасное лицо, лишь подняв глаза. Когда он шёл на утреннюю аудиенцию, за ним следовала носилка, и Мэйшэн ждала его у ворот дворца.
В тот день, после аудиенции, в Шэнцзине пошёл снег. Мэйшэн, укутанная в пушистую лисью шубу, приподняла занавеску носилок и стала смотреть вдаль. Увидев вдали его стройную фигуру, она улыбнулась.
http://bllate.org/book/1932/215430
Готово:
