Два мальчика лет шести–семи подбрасывали в воздух камешки и хихикали:
— Смотри, этот хромой так неуклюже ковыляет — и ещё смеет показываться на улице!
Госпожа Хо и без того с трудом передвигалась, а тут камень попал прямо в лодыжку — она рухнула и уже не могла подняться.
В Мэйшэн мгновенно вспыхнул гнев. Сначала она осторожно усадила мать у стены, потом схватила обоих мальчишек за воротники и со всего размаху дала каждому по ягодицам:
— Невоспитанные сорванцы! Как вы смеете так оскорблять старших? Немедленно извинитесь перед моей матушкой, иначе сегодня же отшлёпаю вас до синяков!
Мальчишки переглянулись и вдруг завыли, извиваясь и вырываясь.
Силы у Мэйшэн было мало, и один из них ловко выскользнул из её рук и мигом скрылся из виду.
Второй же оказался упрямцем и, тыча в неё пальцем, закричал:
— Она и вправду хромая! Чего нельзя сказать? Хромая, хромая, хромая! Ты посмела меня ударить? Я скажу родителям — они снесут вам крышу!
Мэйшэн никогда ещё не встречала таких бестолковых детей. Она подхватила ветку, крепко сжала его руку и хлопнула раз, другой — на коже сразу же проступили красные полосы. Мальчишка тут же замолчал от страха.
Она уже собиралась продолжить наставление, как вдруг мощный толчок отбросил её в сторону. Поднявшись, она увидела высокую, грубую женщину с лицом, иссечённым шрамами, которая с нежностью гладила сына по руке. Увидев Мэйшэн, женщина заорала:
— Ага, так это новобрачная из семьи Пэй! Неужто твой сбежавший любовник тебя не насытил, раз ты вернулась к мужу? Ты, распутница, ещё и посмела учить моего ребёнка?!
— Кем бы я ни была, сегодня твой сын ранил мою матушку и оскорбил её! Это его вина! — Мэйшэн отряхнула пыль с ладоней, и её обычно нежные, как весенняя вода, глаза вспыхнули яростью. Она не отступила ни на шаг и пристально уставилась на Танюшу, жену мясника: — Пусть он извинится перед моей матушкой!
Танюша на миг опешила — не ожидала такой решимости от этой хрупкой девушки. Она сплюнула и, схватив сына за руку, потянула прочь.
Но Мэйшэн вцепилась ей в руку и не отпускала:
— Пусть извинится перед моей матушкой!
Раздражённая Танюша пнула девушку ногой, но та, словно водяной призрак, вновь ухватила её за лодыжку.
— Отпусти! — взревела Танюша. — От одного пинка тебя и след простынет!
И тут же врезала Мэйшэн ещё раз в грудь.
— Ашэн, отпусти! Пусть уходят! Со мной всё в порядке! — закричала госпожа Хо, пытаясь подползти к дочери, но нога подвела, и она снова рухнула на землю, уже не в силах подняться.
Мэйшэн увидела опухшую лодыжку матери, и в ней вновь взыграла та же упрямая ярость, с которой когда-то ради бабушки-деревянного духа ворвалась в Небесные чертоги. Она выплюнула кровь и вцепилась зубами в икру Танюши.
Та завопила от боли и нанесла ещё два удара в грудь. Девушка разжала челюсти, и Танюша решила, что та сдалась. Но едва она сделала шаг, как почувствовала, что Мэйшэн всё ещё висит на её ноге и не отпускает.
Пот лил градом с лица Танюши — она растерялась и не знала, что делать. Сжав зубы, она потащила девушку за собой на десяток шагов, но, обернувшись, увидела, что та оставляет за собой кровавый след. Мэйшэн подняла лицо, бледное и залитое кровью, и прошипела:
— Если у тебя хватит смелости, убей меня сегодня на месте. А если нет — пусть твой сын извинится перед моей матушкой! Мой муж уже в пути — он подаст властям!
Танюша, знаменитая на весь округ своей дерзостью, впервые почувствовала страх. Топнув ногой, она толкнула сына:
— Иди, извинись перед бабушкой Хо!
Мальчик, дрожа всем телом, пробормотал извинения.
Мэйшэн выдохнула — и тут же обмякла, разжав пальцы. Она рухнула на землю без сил.
Из переулка донеслись поспешные шаги. Её подняли сильные руки и прижали к себе. Она подняла глаза и встретилась взглядом с Пэй Янем — его глаза были глубоки, как водоворот.
Ава, следовавшая за ним, прижала Мэйшэн к себе и зарыдала, но тут же приблизилась к её уху и прошептала:
— Госпожа, вы же не так сильно ранены, правда? Вы просто притворяетесь, чтобы напугать меня?
Мэйшэн хотела её успокоить, но, открыв рот, выплюнула лишь кровь.
Потеряв сознание, она успела подумать лишь одно: «Чёрт возьми, как же больно! Ведь я всего лишь хотела упасть при первом же толчке, чтобы потом притвориться прикованной к постели и вызвать у Пэй Яня чувство вины. Откуда эта упрямая ярость взялась, едва увидев страдания матушки? Вот дура!»
...
Очнулась она лишь на следующий день после полудня. Яркое солнце за окном делало душно в восточном крыле, где располагалась их спальня.
Пэй Янь сидел у кровати и проверял ей лоб. Увидев, что она открыла глаза, он поспешно отвёл руку, но Мэйшэн схватила её и прижала к своей щеке. В её глазах собрались слёзы, и она жалобно прошептала:
— Муж, мне приснилась Танюша... Мне страшно... Всё ещё болит!
Рука Пэй Яня замерла. Он долго молчал, прежде чем наконец смягчился и лёгким движением погладил её по щеке, хрипловато произнеся:
— Не бойся. Я здесь.
Затем он взял с тумбочки чашу с лекарством, аккуратно размешал и, остужая ложку за ложкой, тихо вздохнул:
— Зачем так упрямиться? Ведь можно было просто отпустить...
— Это моя матушка! Меня можно оскорблять сколько угодно, но мою матушку — никогда! — Мэйшэн резко отвернулась, но через мгновение тихо добавила: — Она же так расстроится...
На её лице читалась обида и упрямство, но в сочетании с нежным пушком на щеках это выглядело как дерзкая юношеская отвага. Пэй Янь на миг замер, поражённый этим зрелищем.
Он быстро отвёл взгляд, в горле застрял комок, и он не мог подобрать слов. Лишь тихо «мм» — и больше ничего.
Через паузу он поднёс ложку с лекарством и начал кормить её, на этот раз с большей нежностью.
К концу чаши Мэйшэн уже хмурилась, как будто брови её слиплись в одну гору. Она ухватилась за рукав Пэй Яня и, потираясь щекой о его одежду, заныла:
— Больше не хочу! Горько! Муженька, так горько!
Пэй Янь взглянул на пятна лекарства на рукаве — его передёрнуло от отвращения. Он резко вырвал руку и уже собрался уйти переодеться, но, увидев девушку на кровати, остановился.
Щёчка Мэйшэн покраснела от грубой ткани. Она прикрыла её ладонью, не сказав ни слова, лишь слегка прикусила губу и с удивлённой обидой посмотрела на него.
Пэй Янь потерёл лоб, на миг замешкался — и вдруг, словно фокусник, достал из-за спины глиняную фигурку обезьянки с карамелью:
— Съешь — и горечь пройдёт.
Пэй Янь никогда не умел утешать женщин. Даже сейчас его лицо оставалось суровым, а голос звучал резко.
Мэйшэн не взяла фигурку. Она опустила голову и, слегка дёргая его рукав, робко спросила:
— Муж, тебе не нравлюсь я? Даже карамельку даёшь так сердито...
Пэй Янь растерялся. Он вспомнил, как в юности видел, как Инь Чжэнь утешал девушку, обнимая её за плечи и говоря: «Сердечко моё, будь умницей!»
Он попытался смягчить голос и повторил про себя трижды «будь умницей», но так и не смог выдавить это вслух. Вместо этого он просто похлопал её по плечу несколько раз.
Мэйшэн качнулась от этих похлопываний и чуть не рассмеялась. Но она знала меру — быстро взяла карамельку и, широко улыбнувшись, сладко пропела:
— Мой муж — самый лучший на свете! Ашэн больше всех на свете любит своего мужа!
Уши Пэй Яня покраснели. Он засунул руки в рукава, кашлянул и замолчал.
— Уже проснулась? — раздался голос госпожи Хо. Она вошла, откинув занавеску, поставила на стол миску с кашей и проверила лоб дочери.
Пэй Янь, словно получив спасение, вышел из восточного крыла.
Переодевшись в кабинете, он сразу же покинул дом и направился в «Сюйчуньлоу» на юге города.
В изысканной комнате «Сюйчуньлоу» уже стоял молодой человек в роскошных одеждах из императорского шёлка. Он стоял у окна, заложив руки за спину. Услышав шаги, он вздохнул:
— Су-чжи, ты наконец пришёл!
Пэй Янь встал рядом с ним, глядя на суету внизу, и твёрдо сказал:
— Да. Пришёл. На этот раз я вместе с тобой поддержу величие Поднебесной.
В его голосе звучала такая решимость, будто он готов был поднять на плечи весь мир.
Наследный принц Инь Чжэнь лишь усмехнулся — он всегда знал, что в деле управления государством Пэй Су-чжи не было равных.
Он оглядел друга с ног до головы и с любопытством спросил:
— Я уже почти сдался... Что же заставило тебя передумать?
Пэй Янь помолчал, а затем холодно произнёс:
— Если не могу защитить свою семью, зачем тогда уходить в отшельники?
Он хотел стоять на вершине мира, чтобы все смотрели на него снизу вверх — и никто больше не посмел бы тронуть тех, кто за его спиной!
Принц взглянул на его спину — прежняя мягкость исчезла, осталась лишь острая, как клинок, решимость. Ему вдруг почудилось, что перед ним снова тот юноша, что когда-то скакал по полям сражений и срубал вражеских полководцев в конном бою. Принц тронул его по плечу и вдруг услышал:
— Сегодня ночью я должен убить одного человека. Позаботься о последствиях.
С этими словами Пэй Янь вышел из комнаты.
Принц на миг опешил, а потом выругался:
— Чёрт! Опять этим воспользовался!
Пэй Янь вернулся домой глубокой ночью.
В руке он держал кинжал, на лезвии которого блестели капли крови. Он бросил взгляд на тихое восточное крыло и направился в главный зал.
Госпожа Хо сидела, штопая обувь. Услышав шаги, она даже не подняла головы:
— Решил?
— Да, — Пэй Янь опустился на колени. — В этом году сдам осенние экзамены.
— Иди. У тебя своя судьба. Не стоит тебе оставаться здесь из-за тех, кто уже ушёл, — вздохнула госпожа Хо, отложила штопку и принялась протирать табличку с именем умершего.
...
На следующее утро, едва Мэйшэн закончила утренний туалет, к ней вбежала Ава с сияющим лицом. Она подошла ближе и таинственно прошептала:
— Госпожа, угадайте, что случилось! Жена мясника Танюша ночью умерла! Вот тебе и воздаяние!
— А? — Мэйшэн выронила гребень. — Как умерла?
— Неизвестно. Говорят, ей перерезали горло в сарае. Власти пришли, всё осмотрели — и больше ничего не слышно.
Мэйшэн кивнула. Она не ожидала, что в Янчжоу порядки настолько плохи. Выпив чашку чая, она отложила это дело в сторону.
С тех пор Пэй Янь стал реже уходить из дому и чаще заниматься книгами, хотя всё ещё учился от случая к случаю и сохранял прежнее беззаботное выражение лица.
Мэйшэн начала сомневаться в сюжете этого сценария: разве такой человек может стать первым на императорских экзаменах? Пришлось признать: герой есть герой — у него есть свой ореол!
Размышляя об этом, она вспомнила, что осенние экзамены уже в следующем месяце, а их с Пэй Янем отношения не двигаются вперёд. Вздохнув, она взглянула на закрытую дверь кабинета и пошла варить прохладительный напиток.
Она постучала, вошла и, взяв веер, начала обмахивать мужа:
— Жарко сегодня. Выпейте, муж, чтобы освежиться.
Она наклонилась через широкий стол и протянула ему белую фарфоровую чашу.
Пэй Янь кивнул, поднял глаза — и взгляд его упал прямо на её пышную грудь, едва прикрытую тонкой летней тканью.
В голове у него зазвенело. Вчера ночью ему приснилось... Она, вся белоснежная, мягкая, как вата, лежала под ним и стонала: «Муж, пожалуйста, помедленнее!»
Это была Линь Мэйшэн! Именно она!
Он схватился за лоб, сердце забилось тревожно, и он инстинктивно отказался:
— Не надо. Уйди.
Мэйшэн растерялась и медленно убрала руку. Она уже собиралась уйти, как вдруг дверь распахнулась, и раздался звонкий мужской голос:
— Раз не пьёшь — я выпью! Умираю от жажды.
В кабинет вошёл высокий мужчина с непринуждённой, свободной походкой. Он взял чашу и сделал большой глоток.
Но тут же замер, закашлялся и выплюнул всё на пол:
— Какая горечь! Что ты туда насыпала? Совсем безвкусно!
— Как это безвкусно? — возмутилась Мэйшэн. — В летнем напитке всегда кладут хуанлянь! Это охлаждает жар и утоляет жажду.
Она сердито нахмурилась и бросила ему презрительный взгляд:
— Да ты просто невежда!
Наследный принц Инь Чжэнь опешил. Ему впервые сказали, что он невежда. Он уже готов был вступить в спор, но Пэй Янь его остановил.
— Инь Чжэнь, помни своё положение, — сказал он, постукивая пальцем по столу из жёлтого сандала.
— Да к чёрту эти условности! — отмахнулся принц. — Мы же с тобой в армии вместе росли! Раньше какие слова только не говорили...
Он вдруг замолчал. Слово «второй брат» случайно сорвалось с языка — и оба на миг замерли в молчании.
Через некоторое время Инь Чжэнь пришёл в себя, прочистил горло и сказал:
— Сегодня я привёл к тебе одного человека. Он приехал из столицы и настаивает на встрече.
http://bllate.org/book/1932/215418
Готово:
