Ава вдруг озарилась и, не раздумывая, вырвала серебряный слиток из чужих рук, возмущённо воскликнув:
— Девушка, зачем отказываться? Если бы госпожа не придержала ваше немалое приданое, разве довели бы вас до такого? Вы и так слабы здоровьем — без денег на лекарства как пережить эту зиму?
Слёзы Мэйшэн хлынули ещё сильнее. Она задохнулась от рыданий и вдруг потеряла сознание.
Ава тут же в панике подхватила её и начала пробираться сквозь толпу, на ходу причитая:
— Девушка, очнитесь! Как вы можете терпеть такое унижение? Пойдёмте домой!
Она быстро шагала, и вскоре они уже покинули улицу Вэньху, оставив позади сочувствующую толпу, которая громко осуждала злую мачеху.
Пройдя несколько переулков, Мэйшэн, всё ещё лежавшая на плече Авы, открыла глаза. На лице её заиграла хитрая улыбка — вся прежняя скорбь и отчаяние словно испарились. Она радостно воскликнула:
— Ава, сегодня ты просто гениальна!
Девушки уже ликовали, пересчитывая серебро, как вдруг у входа в переулок заметили мужчину. Он стоял, прямой, как стебель бамбука, с холодной отстранённостью в осанке. Повернувшись, он произнёс ледяным тоном:
— Линь Мэйшэн, тебе так не хватает денег? Разве семья Пэй обидела тебя?
Мэйшэн на миг опешила — не ожидала, что он явится так быстро. Подбежав, она схватила его за рукав, и её личико тут же приняло скорбное выражение:
— Конечно, не хватает! Скоро осенние экзамены, а на дорогу в Иннаньфу, на подношения и прочие расходы нужны не копейки. Матушке Хо тоже уже не молодка — как ей ещё трудиться?
Она достала слиток серебра и, подпрыгивая от радости, протянула его Пэй Яню:
— Вот, на поездку в Иннаньфу — две ляна на повозку и еду, ещё две ляна на подношения и знакомства, а оставшуюся — матушке на домашние нужды. Тогда ей не придётся вставать на заре и возвращаться затемно. Видишь, на этот раз всё отлично устроилось!
Она загибала пальцы, распределяя каждую ляну по статьям расходов, и выглядела такой довольной, что Пэй Янь онемел от изумления.
Он слышал, будто Мэйшэн снова пошла требовать деньги у дома Линь, и подумал, что ей стало совсем невмоготу и она устроит очередной позорный скандал. Никогда бы не подумал, что у неё такие планы.
Его лицо смягчилось:
— Не беспокойся о деньгах. Я сам обо всём позабочусь.
— Нет, милый, тебе нужно сосредоточиться на учёбе и ни в коем случае нельзя отвлекаться на деньги. У меня теперь есть ремесло — я буду тебя содержать!
Она сжала в руке оставшийся флакон цветочной воды и довольно улыбнулась. Её сияющие глаза так ослепили Пэй Яня, что он снова лишился дара речи. Лишь спустя некоторое время смог вымолвить:
— Пойдём домой.
Мэйшэн весело откликнулась, но тут же споткнулась и, прикусив губу, пожаловалась:
— Милый, я подвернула ногу, не могу идти.
Ава вовремя подхватила:
— Я уж точно не потащу! После всего этого скандала силы совсем нет.
Пэй Янь вздохнул, постоял мгновение и всё же присел перед Мэйшэн.
Та прыгнула ему на спину, обвила тонкими ручками его шею и прижалась щёчкой к его затылку. Пэй Янь напрягся, готовый сбросить её, и предупредил:
— Не шевелись!
Мэйшэн сразу замерла и, уставившись на чёткие черты его профиля, задумчиво вздохнула:
— Милый, ты такой красивый! Я никогда не насмотрюсь!
Пэй Янь снова замер, а его уши залились румянцем под её пылающим взглядом.
Обычно он был решителен и остер на язык — именно он заставлял других теряться. Но с тех пор как встретил эту девушку, чаще всего он сам не знал, что сказать!
Они молча прошли некоторое расстояние, и вдруг он спросил:
— Ради этих пяти лян серебра тебе стоило так унижаться?
Он ждал ответа, но тот не последовал. Вдруг на шею ему упала капля — он обернулся и увидел, что девушка на его спине плачет.
Заметив его взгляд, Мэйшэн опустила ресницы и глухо произнесла:
— При отце я росла избалованной. Тогда мне очень дорого было моё достоинство.
Она помолчала, потом решительно вытерла слёзы и, стараясь говорить бодро, добавила:
— Но что с того? Достоинство ведь не съешь. Лучше уж обменять его на несколько лян серебра — пусть хоть дорогу мужу проложат.
Сказав это, она спрятала лицо у него на шее, изображая печаль, хотя на самом деле ликовала про себя: «Образ падшей аристократки, самоотверженно заботящейся о муже и мужественно преодолевающей трудности, я сыграла просто безупречно!»
Она уже ликовала, как вдруг Пэй Янь резко подбросил её и с лёгкой насмешкой бросил:
— Да ты и раньше не отличалась стыдливостью!
Это было уж слишком! Мэйшэн округлила глаза, возмущённо ткнула его пальцем:
— При чём тут раньше? Не смей так говорить!
От её прикосновения Пэй Яня пробрала дрожь по шее. Он холодно взглянул на неё, и девушка тут же замерла, лишь обиженно уставилась на него.
Он отвёл взгляд и незаметно приподнял уголки губ.
Дома Мэйшэн аккуратно разложила целые флаконы цветочной воды. На следующий день, ещё до рассвета, она отправилась в храм Ханьшань на окраине города — там как раз расцвели персиковые деревья, а жасмин и ночной фиалка пышно цвели.
Целых две недели она упорно экспериментировала с дистилляцией и отстаиванием, пока не получила чистый, яркий персиковый пигмент. Остатки использовала для менее насыщенного гранатово-красного оттенка, который продавала на базаре по сниженной цене.
Но с персиковым пигментом возникла проблема: как добраться до кварталов знати, чтобы там торговать? Да и в парфюмерные лавки пока не удавалось пробиться.
К счастью, Ава уже завоевала репутацию на базаре — гранатово-красный пигмент хорошо раскупали, и, несмотря на низкую прибыль с единицы, общая выручка составила уже несколько лян серебра.
Однажды Пэй Янь вернулся домой и увидел, как Мэйшэн сидит во дворике и пересчитывает монетки. Завидев его, она радостно воскликнула:
— Милый!
И тут же добавила:
— За последние полмесяца мы продали столько гранатово-красного пигмента, что заработали восемьсот шестьдесят семь монет! Такими темпами к весенним экзаменам следующего года у тебя точно будет всё необходимое.
Она собрала деньги в кошель и, покачивая его, потянула Пэй Яня за рукав:
— Милый, я ведь так усердно работала в последнее время. Через два дня же праздник Ци Си — пойдём посмотрим на фонари?
Пэй Янь медленно вытащил рукав из её пальцев и только сказал:
— Некогда.
Увидев, как её глаза, полные ожидания, тут же потускнели, он на миг замялся и уклончиво добавил:
— Посмотрим, как получится.
Когда настал день Ци Си, он совершенно забыл об этом обещании. Но, вернувшись домой, увидел Мэйшэн, стоящую у двери. На ней было платье из ткани «хайдан-яньло» с серебряным узором и юбка «байчжэ» с тонким рисунком. Она сияла, словно утреннее солнце, и её кокетливая улыбка осветила всю улицу.
Пэй Янь на миг опешил, а девушка уже подошла и взяла его под руку, скромно опустив голову:
— Господин, не соизволите ли прогуляться со мной и полюбоваться фонарями?
Пэй Янь тихо вздохнул и тихо ответил:
— Хорошо.
Они вышли из переулка, и через время уже оказались на улице Гуанъюань у городской стены.
Улица была переполнена людьми, повсюду мелькали фонари и роскошные повозки.
В небо один за другим взмывали фонари Конфуция, освещая тёмное небо, а на реке у стены плавали сотни водных фонариков, словно звёзды в ночном небе.
Мэйшэн потянула Пэй Яня к берегу, купила лотосовый фонарик, опустила его в воду и долго молилась с закрытыми глазами.
Потом она поднялась, и её глаза сияли нежностью. Она потянула Пэй Яня за рукав, уговаривая тоже загадать желание, но он не верил в такие вещи и упорно отказывался.
Мэйшэн немного расстроилась и отпустила его рукав, глядя вслед уплывающему фонарику:
— Милый, ты знаешь, о чём я просила?
Как будто он мог угадать чужие желания! Пэй Янь усмехнулся:
— Конечно, не знаю.
Девушка вдруг обернулась, встала на цыпочки и прошептала ему на ухо:
— Я хочу быть с Пэй Янем во всех жизнях, вовеки.
В этот миг в небе взорвался фейерверк, освещая её застенчивое, кокетливое личико. Её слова «во всех жизнях» и томный взгляд пронзили сердце Пэй Яня.
Он на миг растерялся, но тут же пришёл в себя, слегка кашлянул и уже собрался что-то сказать, как вдруг почувствовал резкое прикосновение к ягодицам и онемел от изумления!
Рядом стояла девушка с невинным и застенчивым выражением лица — она только что шлёпнула его по попе!
Пэй Янь на миг замер, потом приподнял бровь. Наглеет всё больше!
Он вдруг решил проучить её и, схватив за талию, прижал к грубому стволу платана. Наклонившись, он произнёс:
— «Во всех жизнях» — слишком долго. Лучше позаботься о радостях настоящего, а?
Это «а?» прозвучало протяжно, с лёгкой хрипотцой, и Мэйшэн растерялась. Когда его прекрасное лицо стало приближаться, а холодный аромат бамбука начал обволакивать её, она наконец поняла: Пэй Янь, ледяной, как горный хребет, собирается её поцеловать?
На самом деле он лишь хотел её напугать, но увидев под ним растерянную девушку с приоткрытыми губами и мелькнувшим розовым язычком, он не выдержал. Эта наивная, но соблазнительная картинка мгновенно разожгла в нём огонь.
Он вспомнил, как однажды выносил её из ванны, и как её кожа была гладкой и нежной на ощупь. Разум помутился, и он инстинктивно потянулся к её губам, целуя их снова и снова, но всё казалось мало — он хотел ощутить её мягкий, тёплый язычок. Внезапно почувствовал боль — и мгновенно пришёл в себя.
Он чуть отстранился, закрыл глаза и тяжело дышал несколько мгновений. Потом, снова став холодным и отстранённым, стоял под деревом, не глядя на Мэйшэн, и глухо произнёс:
— Простите за дерзость.
Мэйшэн обычно казалась смелой, но в серьёзных делах всегда терялась.
Сейчас её ноги подкашивались, будто она стояла на вате. Она робко прошептала:
— У... у меня ноги подкашиваются.
Пэй Янь взглянул на неё, прикрыл кулаком рот, скрывая улыбку, и с лёгкой издёвкой сказал:
— Уже так? Тогда впредь не приставай.
Мэйшэн помолчала, её лицо покраснело, как варёный рак. Она опустила голову и пошла прочь, но через несколько шагов увидела у дороги яркие фигурки из сахара и не смогла оторваться.
Пощупав пояс, она вспомнила, что забыла кошелёк, и с тоской уставилась на лакомство. В этот момент перед ней появилась белая рука с фигуркой обезьянки из сахара.
Мужчина в роскошной парче с узором «облака и драконы» улыбнулся обаятельно:
— Девушка, нравится? Позвольте подарить.
Глаза Мэйшэн радостно блеснули, она уже протянула руку, как вдруг её перехватила другая, длиннопалая рука.
Пэй Янь нахмурился, швырнул сахарную фигурку на землю и строго сказал Мэйшэн:
— Замужняя женщина может есть только то, что ей дарит муж.
Оказывается, в Поднебесной существовал такой обычай! Мэйшэн поспешила заверить:
— Не буду, не буду! Я ем только то, что даёт муж!
С этими словами она ухватила Пэй Яня за рукав и потащила за собой в толпу, оставив ошеломлённого наследного принца, который в ярости прошипел:
— Пэй Су-чжи, ты, чёрт возьми, соблазняешь девушек!
Они обошли вдоль стены весь город, Мэйшэн насмотрелась на все фонари и лишь с огромной неохотой вернулась домой.
Вечером Пэй Янь лежал на ложе в западном крыле и вдруг почувствовал досаду из-за сегодняшнего инцидента.
Он перевернулся на другой бок, но в нос снова ударил сладковатый аромат девушки. Закрыв глаза, он вдруг вскочил, схватил постельные принадлежности и выбросил их вон.
В последующие дни он редко бывал дома, а если возвращался, то старался избегать эту девушку. Он не позволял себе терять контроль.
Мэйшэн не обижалась — она целиком погрузилась в своё дело. Каждое утро, едва забрезжит рассвет, она отправлялась собирать цветы с росой и трудилась до поздней ночи. На следующий день Ава увозила товар на базар.
Когда доходы стали стабильными, она уговорила госпожу Хо оставить работу в вышивальной мастерской и помогать ей — так пожилая женщина могла немного отдохнуть.
Однажды Пэй Янь вошёл в переулок и у стены услышал звонкий смех двух женщин во дворе.
Он замер, а войдя в дом, услышал, как госпожа Хо говорит:
— Су-чжи, послушай, как Ашэн умеет рассказывать даже о самых простых вещах — всё становится интересным!
С тех пор как они переехали в этот дом в Янчжоу, Пэй Янь редко видел госпожу Хо такой весёлой. Сейчас её лицо сияло, глаза пропали в улыбке, и вся прежняя скорбь исчезла — он даже не мог поверить своим глазам.
Он помолчал, вошёл в гостиную и увидел, что все стулья заменены на новые, жёлтые, с лаковым покрытием, а на столе появилась тонкая фарфоровая посуда.
Зайдя в кабинет в западном крыле, он заметил, что на окнах теперь висят прозрачные занавески из ткани «жуань», и в комнате стало гораздо светлее. На стуле за письменным столом появилась подушка цвета лютиков.
Дом словно ожил — в нём повсюду чувствовалась тёплая, уютная атмосфера.
Пэй Янь смотрел в окно на сияющее лицо Мэйшэн и задумался. Их взгляды встретились, и он поспешно отвёл глаза.
Ему хотелось спросить её, сколько стоили все эти обновления — он бы возместил расходы.
Но он не спешил — ведь эта девушка всегда сама подбегала к нему. Он ждал и ждал, но она так и не появилась. Выглянув снова, он увидел, что её уже нет — это удивило его.
Мэйшэн с госпожой Хо вышли в лавку тканей, чтобы выбрать материю для нескольких новых нарядов Пэй Яню.
По дороге домой они обсуждали фасоны, как вдруг госпожа Хо вскрикнула и упала прямо на землю.
http://bllate.org/book/1932/215417
Готово:
