Мэйшэн взяла бинт, неуклюже намотала его левой рукой несколько раз и снова тихонько вскрикнула от боли. Подняв глаза, она смотрела на него беспомощно и жалобно, робко прошептав:
— Не мог бы ты, муж, перевязать мне рану? Левой совсем неудобно.
Пэй Янь, не в силах отказать, принял у неё шёлковый платок и начал бинтовать. Однако её маленькая ручка всё время дёргалась назад — девушка боялась боли.
Он слегка раздражённо сжал её запястье, чтобы зафиксировать руку, и ощутил под ладонью нежную, будто лишённую костей, ладонь. Лишь удержав её, он вдруг осознал, что поступил слишком резко.
Лицо его оставалось спокойным, движения — аккуратными, но мочки ушей постепенно покраснели. Закончив перевязку, он собрался уйти в кабинет, но девушка удержала его за рукав.
Мэйшэн указала на стол, где стояли простая каша и несколько закусок, и с довольным видом, будто только что совершила подвиг, затрясла его рукав:
— Муж, посмотри! Сегодня я приготовила бланшированные побеги бамбука. Попробуй, они совсем свежие!
Пэй Янь уже хотел отказаться, но, взглянув на её руку, перевязанную, словно клёцка, тихо «хм»нул.
Он съел несколько кусочков и встал. Увидев, что Мэйшэн тоже поднялась, он на миг сжал виски — подумал, что она опять затеет что-то странное. Но девушка лишь собрала посуду и проворно вышла из комнаты.
Он слегка удивился, глядя на её стройную фигуру, и не заметил в ней прежней избалованности и своенравия.
Очнувшись, Пэй Янь быстро вошёл в восточное крыло, раскрыл на столе бухгалтерские книги и углубился в проверку.
С тех пор как новобрачная переступила порог дома, мать, желая устроить хорошую жизнь дочери своего благодетеля, снова начала вставать на заре и до поздней ночи заниматься вышивкой. За последние годы он тайно занялся торговлей и уже не нуждался в деньгах, но не мог открыть это матери. Он не знал, как её уговорить.
Потирая виски, он вдруг услышал громкий удар во дворе, за которым последовал испуганный женский вскрик.
Он распахнул дверь и увидел, что окно в бане пробито большим камнем, а внутри доносится тихое рыдание. Не раздумывая, он пнул ногой дверь в чулан.
Ещё не успев войти, он почувствовал, как в его объятия влетело что-то мягкое и тёплое. Инстинктивно он подхватил — и при лунном свете увидел Мэйшэн в одном лишь коротком белье и лифчике.
Её густые, словно водоросли, волосы рассыпались по плечам, обрамляя бледное личико. Фарфоровая кожа в лунном свете сияла мягким светом, и Пэй Янь на мгновение лишился дара речи.
Она прижалась к нему и тихо всхлипывала, как напуганный котёнок:
— Я… я увидела чёрную тень, которая мелькнула мимо… Муж… мне страшно!
Её тёплое дыхание щекотало ему шею, смешиваясь с нежным ароматом девичьей кожи. Руки Пэй Яня застыли в воздухе, не зная, куда деться.
Спустя долгое молчание он наконец сглотнул ком в горле и поднял её на руки.
В восточном крыле он уложил её на постель, укутал шёлковым одеялом и, голосом чуть хрипловатым, сказал:
— Не бойся. Расскажи всё по порядку.
Мэйшэн перестала всхлипывать, подняла лицо, всё в румянце, и сказала:
— Я собиралась искупаться… Вдруг мелькнула тень, и в окно влетел огромный камень. Едва не попал мне! Вот я и… растерялась.
Говоря это, она смутилась, опустила голову и глубже зарылась в одеяло, обнажив шею, белую, как лунный диск.
Пэй Янь на миг задержал взгляд на этом фарфоровом изгибе, но тут же резко отвёл глаза. Прошептав несколько успокаивающих слов, он вышел из восточного крыла.
Он осмотрел двор и стену, поднял камень, пробивший окно, и убедился: нападавший — явно здоровенный детина.
Едва он вернулся в кабинет и не успел сесть, как раздался стук в дверь и робкий женский голос спросил:
— Муж… можно мне войти?
Он открыл дверь. У порога стояла девушка в простом белом домашнем платье. На её нежном, будто выточенном из нефрита, личике читался страх. Она теребила край одежды и робко шептала:
— Мне… страшно.
Пэй Янь потёр виски и впустил её. Вернувшись за стол, он снова погрузился в бухгалтерские книги.
Западное крыло было тесным: здесь стояли лишь письменный стол и два кресла. Несколько дней назад Пэй Янь втиснул сюда ещё и узкую кушетку. Теперь, когда Мэйшэн вошла, пространство стало ещё теснее.
Он сидел за столом, она — на кушетке, и между ними было не больше трёх локтей. Достаточно было поднять глаза — и они смотрели друг на друга.
Пэй Янь всегда не любил, когда к нему приближались. Такая близость вызывала лёгкий дискомфорт. Он уже собрался спросить, когда она уйдёт, но, взглянув на неё при свете лампы, на миг замешкался.
Девушка разложила на маленьком столике шёлковую ткань и, держа кисточку правой рукой, в которой был забинтован указательный палец, неуклюже рисовала узор.
Она слегка наклонилась вперёд, сосредоточенно глядя на бумагу. Иногда, не зная, как провести линию, она надувала щёчки от досады. Свет лампы мягко подсвечивал пушок на её щеках. В ней удивительным образом сочетались детская наивность и женская привлекательность.
Пэй Янь отвёл взгляд и слегка кашлянул:
— Раз рука ранена, лучше отдохни.
— Ничего страшного, — мягко, но твёрдо ответила она. — Мать ради семьи встаёт на заре и трудится до поздней ночи. Я молода, не могу же целыми днями сидеть без дела. Хоть немного, но помогу.
В её голосе звучала искренняя забота, и Пэй Янь на секунду опешил.
Он промолчал и снова уткнулся в книги.
Ночь становилась всё глубже. Свеча на столе треснула и погасла.
Пэй Янь зажёг новую и увидел, что Мэйшэн уже уснула на кушетке. Всё её «добродетельное» спокойствие куда-то исчезло: она резко дернула ногой и сбросила маленький столик в сторону. Хуже того — из уголка рта у неё капала слюна!
Для человека с его манией чистоты это было просто невыносимо!
Он снова потёр виски, вернулся за стол и уснул, положив голову на руки.
На следующее утро госпожа Хо как раз черпала воду из колодца во дворе, когда увидела, как из западного крыла вышла Мэйшэн в простом белом домашнем платье. Волосы у неё были растрёпаны, одежда сбита, а на лице играл стыдливый румянец.
Госпожа Хо на миг замерла — и тут же увидела, как вслед за ней вышел её сын.
Оба тоже замерли, увидев мать.
Деревянное ведро с глухим «бух» упало обратно в колодец. Госпожа Хо, растирая ладони, радостно засмеялась:
— Ну, наконец-то! Ашэн, справишься? Мама сварит тебе снадобье для восстановления сил!
Затем она строго посмотрела на Пэй Яня:
— Ты хоть и кажешься холодным, а на деле — торопыга! Девушка ещё так молода, будь поосторожнее…
— Мать! — не выдержал Пэй Янь, перебивая её. Он уже открывал рот, чтобы объяснить, но услышал тихий голос Мэйшэн:
— Матушка, муж ничего такого со мной не делал!
Он облегчённо выдохнул — но тут же услышал, как девушка, опустив голову, добавила:
— Просто… вчера он случайно увидел, как я купалась, и… даже обнял меня… А потом мы всю ночь провели вместе…
Пэй Янь резко развернулся и вышел из двора, будто спасаясь бегством.
После полудня Ава вернулась в дом Пэй, сказав, что вчера навещала родственников за городом. Зайдя в восточное крыло, она тут же стала хвастаться перед Мэйшэн:
— Ну как, госпожа? Вовремя ли я швырнула камень?
Мэйшэн указала через окно на огромный валун, который едва ли могла поднять одна особа:
— Во времени ты не ошиблась… Но, Ава, ты уверена, что это «камешек»?
— Эх, боялась, что шума будет мало! — смущённо почесала затылок Ава. Взглянув на забинтованный палец Мэйшэн, она недовольно проворчала: — Госпожа, вы уж слишком усердны! Достаточно было просто изобразить рану!
Мэйшэн подмигнула ей с озорством ребёнка, размотала бинт, протёрла палец водой — и краснота тут же исчезла, оставив лишь несколько водянистых пузырьков.
Она оперлась подбородком на ладонь, обдумывая вчерашнюю игру, и осталась довольна. Особенно — момент, когда красавица уснула: изящные изгибы тела, безмятежное личико… Неужели Пэй Янь остался равнодушен?
Но сочувствия недостаточно. Как законной жене, ей нужно было ещё и его уважение.
Мэйшэн откинулась на подушку и задумалась, как бы заработать денег на дом. Вдруг её взгляд упал на пятно красного на шёлковом платке — и решение созрело. Хотя она тысячи лет была ленивицей, мастерство изготовления косметики не забыла.
На следующий день, едва начало светать, она потащила Аву собирать розовые бутоны, покрытые росой. С помощью парового котла они перегоняли лепестки в воду, снова и снова, пока к полудню не получили маленькую бутылочку цветочной воды.
Затем они растёрли персиковые цветы и вечерние фиалки, выжали сок, тщательно профильтровали и смешали с цветочной водой, после чего выпарили до густой помады.
Мэйшэн попробовала оттенок на губах и решила, что её помада несравненно лучше всего, что продаётся на рынке. Она развернулась и с новым энтузиазмом принялась за работу. Через несколько дней у неё накопилось около десятка баночек помады и цветочной воды.
В ясный день она вместе с Авой отправилась на базар.
На губах у неё была собственная помада, и её лицо сияло, как цветущая вишня. Прохожие — и мужчины, и женщины — невольно оборачивались.
Одна из женщин, восхищённо глядя на её губы, спросила, где она купила такую помаду. Мэйшэн открыла одну из баночек и нанесла пробу на губы женщины. Послышались восхищённые возгласы, и вскоре вокруг прилавка собралась толпа девушек и замужних женщин.
Но цена помады и цветочной воды была высока. Хотя дамы и восторгались, при расплате они колебались. За весь день удалось продать лишь одну баночку.
Мэйшэн и Ава уже расстроенно собирали прилавок, когда раздался насмешливый женский голос:
— Сестрица, неужели дом Пэй заставил тебя торговать на базаре?
Мэйшэн подняла глаза и внимательно осмотрела ярко одетую девушку перед собой. Из воспоминаний Линь Мэйшэн она узнала свою младшую сестру от мачехи — Линь Вань.
Эту самую сестру, которая вместе с мачехой присвоила всё её приданое.
Линь Вань сделала несколько шагов вперёд и свысока посмотрела на некогда гордую старшую сестру. Увидев её грубое льняное платье, она почувствовала удовлетворение, но лицо всё ещё раздражало — такое же ненавистное, как и раньше!
Она подошла ближе и пнула прилавок ногой. Остальные фарфоровые баночки с грохотом разлетелись по земле, помада и цветочная вода растеклись по грязи.
— Ой! Прости, сестрица! — притворно воскликнула Линь Вань, подмигнув служанке в фиолетовом.
Служанка даже не подняла глаз, бросила на землю несколько монет и сказала:
— Держи. Это немного от нашей госпожи.
Ава, не выдержав, швырнула монеты обратно — но увидела, как её госпожа побежала их подбирать.
Сердце у неё сжалось. Она схватила Мэйшэн за руку и со слезами в голосе сказала:
— Госпожа, ведь это столько дней вашего труда! Вы столько кожи содрали…
Мэйшэн щёлкнула её по щеке и подмигнула:
— Ава, пойдём-ка… попросим деньги.
Собрав осколки в мешочек, она повела Аву к дому Линь на улице Вэньху.
У ворот она швырнула осколки на землю и громко зарыдала.
Ава растерялась, но тут же почувствовала укол в бок. Её госпожа шепнула:
— Плачь!
Хотя Ава и не понимала, зачем, она тут же завыла. У неё был сильный голос, и этот вой сразу привлёк толпу зевак.
Мэйшэн села на ступени и, прижав руку к груди, кричала сквозь слёзы:
— Отец, родной! Твой прах ещё не остыл, а твою любимую дочь уже топчут в грязь! Мачеха присвоила моё приданое, а младшая сестра разбила мой прилавок — даже жить не дают!
Она корчилась у ворот дома Линь, повторяя обвинения против мачехи, словно измученная бурей гардения. Вскоре улица Вэньху заполнилась людьми, сочувствующими несчастной девушке.
Слуги, услышав шум, хотели выгнать её, но несколько мужчин, тронутых её красотой и страданием, остановили их. Пришлось бежать докладывать хозяевам.
Когда госпожа Сунь и Линь Вань вышли, Мэйшэн уже почти задыхалась от плача, вызывая всё новые вздохи сочувствия у толпы.
Род Линь славился честностью: покойный Линь Тунчжи был известен своей добродетелью. Сын госпожи Сунь, Линь Тун, был бездарен и держался лишь за счёт отцовской славы. Порочить репутацию было нельзя.
Виски у госпожи Сунь пульсировали. Сдержавшись, она подошла и сама помогла Мэйшэн встать:
— Ашэн, ты, видимо, что-то недопоняла. Мать разве позволила бы тебе так страдать?
Она попыталась увести Мэйшэн в дом, чтобы поговорить наедине.
Но та вцепилась в дверной косяк и закричала:
— Мать хочет заманить меня внутрь, чтобы убить? В прошлый раз, когда я пришла домой, мне сломали ногу! Больше не рискну!
Госпожа Сунь и Линь Вань чуть не подкосились от злости, но при людях не могли применить силу. Пришлось послать слугу за двумя слитками серебра. Госпожа Сунь мягко сказала:
— Ашэн, я знаю, тебе трудно. Если тебе нужны деньги, просто скажи. Зачем устраивать этот скандал? Теперь всем неловко.
— Мать… — Мэйшэн даже не взглянула на серебро. — Зачем вы оскорбляете меня этими грошами?
Она постепенно утихла, сидя на ступенях и беззвучно плача, словно персиковый цветок под весенним дождём. Но тайком подмигнула Аве.
http://bllate.org/book/1932/215416
Готово:
