Пэй Янь не стал терять времени даром. Молча кивнул Мэйшэн и Аве войти, сам остался у порога и бросил, не повышая голоса:
— Полагаю, в Янчжоу всё же есть законы. Если госпожа настаивает на том, чтобы врываться в чужой дом и похищать людей, Пэй не прочь подать жалобу в префектуру.
С этими словами он развернулся и вошёл во двор, громко захлопнув за собой дверь.
Госпожа Су осталась стоять у ворот. Грудь её вздымалась от ярости, но возразить было нечего. Пришлось уйти вместе со своей свитой.
Пэй Янь вошёл во двор и, заложив руки за спину, остановился посреди внутреннего двора. Он не пригласил гостей в дом, лишь тяжело взглянул на Мэйшэн и спросил:
— Линь Мэйшэн, что ты задумала?
Он уже не мог её понять: это она сама требовала развода, а теперь вдруг устроилась в доме Пэй.
Мэйшэн чувствовала головокружение. Утром промокла под дождём, потом весь этот переполох… Только что она держалась из последних сил, а теперь, как только напряжение спало, почувствовала слабость — начался жар.
Она крепче запахнула плащ. Лицо покрылось лихорадочным румянцем. Попыталась что-то сказать, но голос осип, и прежде чем она успела вымолвить хоть слово, дверь скрипнула — вернулась госпожа Хо из вышивальной мастерской.
— Что вы тут все стоите? — положив бамбуковую корзину, госпожа Хо окинула их взглядом и подошла к Мэйшэн, ворча: — Не стойте на сквозняке, вечером прохладно!
Но, коснувшись её горячей ладони, она замолчала, воскликнула «Ой!» и тут же приложила руку ко лбу девушки:
— Да ты горишь! Су-чжи, скорее неси её в дом!
Су-чжи — детское прозвище Пэй Яня. Тот слегка нахмурился, пальцы постукивали по каменному столику, и он не спешил двигаться. Лишь после неоднократных уговоров матери неохотно покачал головой и, наконец, нагнулся, чтобы отнести девушку в спальню.
Мэйшэн прижалась к его широкой спине и почувствовала, как тревога покидает её. Сознание начало меркнуть.
Очнулась она лишь на следующий вечер. Открыв глаза, увидела обеспокоенное лицо госпожи Хо, которая как раз вытирала ей лицо платком. В этом заботливом жесте ей почудилось сходство с деревянной феей, воспитавшей её в детстве.
Сердце её дрогнуло, и она тихо, по-детски, прошептала:
— Мама…
Госпожа Хо, услышав, что девушка пришла в себя, радостно отозвалась и поспешила к столу налить воды. Сначала она сделала шаг левой ногой, а правую медленно протащила вслед — оказалось, она хромает.
Мэйшэн удивилась, но впервые заметила это лишь сейчас. Быстро подавив в себе растерянность, она приняла госпожу Хо за обычную женщину, взяла грубую фарфоровую чашку и выпила всё до дна.
Госпожа Хо села на край кровати и вздохнула:
— Ашэн, есть кое-что, что я хочу тебе объяснить. В одиннадцатом году эры Вэньдэ я сильно ослабла и потеряла сознание прямо на улице. Меня подобрала одна госпожа, вызвала врачей, спасла мне жизнь. Эта госпожа и была твоей матерью — госпожой Чжоу. Несколько месяцев назад я узнала, что господин Линь ищет жениха для своей дочери на свадьбу ради выздоровления…
Она замолчала, вытерла каплю воды у Мэйшэн в уголке губ и продолжила:
— Ты ведь понимаешь: девушку, похожую на мёртвую, ни один порядочный дом не возьмёт. Мы с Су-чжи долго думали и решили заботиться о тебе до конца дней — исключительно из благодарности за доброту твоей матери. Больше ничего за этим не стоит. Что до приданого, о котором ты упоминала: перед свадьбой господин Линь уже впал в беспамятство, и всё приданое твоя мачеха придержала у себя. Ни единой монеты не попало в дом Пэй.
Едва она договорила, как в комнату вошёл Пэй Янь. Он слегка нахмурился:
— Мать, зачем всё это рассказывать?
Сказав это, он собрал несколько бамбуковых свитков с полки и собрался уходить.
— Постой! Как раз вовремя вернулся, — остановила его госпожа Хо, затем повернулась к Мэйшэн: — Ашэн, скажи мне честно: теперь, когда ты пришла в себя, хочешь ли остаться в доме Пэй? Если хочешь — мы, хоть и не богаты, но никогда не дадим тебе голодать. Если нет — пусть Су-чжи отвезёт тебя домой…
— Хочу остаться! — перебила её Мэйшэн, схватив за рукав. Её лицо сияло искренностью: — Мама, я хочу жить с мужем по-настоящему, больше не буду устраивать сцен! Живой — Пэй, мёртвой — Пэй!
Госпожа Хо облегчённо похлопала её по руке, затем строго посмотрела на Пэй Яня и протянула мозолистую ладонь:
— Давай сюда документ о разводе!
Пэй Янь слегка поморщился:
— Мать, натуру человека не переделаешь. Подумай хорошенько.
— Давай! — нахмурилась госпожа Хо, упрямо глядя на него.
Пэй Янь не смог устоять. Достал из свитков документ и подал матери.
Та схватила его и в два счёта разорвала в клочья, затем утешающе посмотрела на Мэйшэн:
— Ашэн, лежи спокойно и выздоравливай. Как только окрепнешь — рожай Су-чжи здорового мальчика!
Это было сказано слишком прямо. Мэйшэн покраснела и робко взглянула на мужчину у двери, стоявшего, словно стройный бамбук. Их взгляды встретились — его холодные глаза на миг задержались на ней, но тут же без тени смущения отвели в сторону, и он вышел.
К вечеру Мэйшэн выпила кашу с периллой от простуды и лежала на постели, отдыхая.
Вспомнив открытую неприязнь в глазах Пэй Яня и доброту простодушной госпожи Хо, она твёрдо решила: впредь будет ухаживать за матерью. Особенно когда Пэй Янь уедет в столицу сдавать экзамены.
Даже если в будущем он достигнет высокого положения и захочет развестись, то, глядя на мать, наверняка даст ей спокойное пристанище.
А там — цветы, травы, уединение… Разве не прекрасная участь для счастливой беззаботной рыбки?
Она уже радостно задремала, как вдруг увидела перед собой старческое лицо Сыминя.
Тот посмотрел на неё и трижды вздохнул:
— Мэйшэн, я забыл тебе кое-что сказать. Если захочешь вернуться на Небеса, тебе нужно собрать капли сердечной крови от трёх мужей.
«Всего-то несколько капель? Не беда», — подумала Мэйшэн и махнула рукой, желая прогнать это унылое лицо. Но тут же услышала:
— Однако есть условие: кровь должна быть дана добровольно, от всего сердца, и только тогда, когда человек полностью и безраздельно принадлежит тебе душой.
Мэйшэн сердито уставилась на Сыминя и потянулась за его бородой, но рука прошла сквозь пустоту. Она открыла глаза — перед ней стояла Ава с тревожным лицом.
— Госпожа, — робко сказала служанка, — дом Пэй такой маленький… кроме этой восточной комнаты, больше и нет нормальной спальни. Вы же ещё больны, а сегодня вам придётся делить ложе с новым господином! Что, если он не удержится? Как тогда быть?
— Не… не может быть? — растерялась Мэйшэн. Ей трудно было представить этого отстранённого, холодного человека в объятиях страсти.
— Почему нет? — тихо пробурчала Ава. — Наша госпожа ведь так красива!
В этот момент на оконном переплёте из крабового шёлка мелькнула тень. Ава вздрогнула и ткнула Мэйшэн в бок:
— Смотрите, госпожа! Я же говорила — новый господин уже не может удержаться и пришёл подглядывать!
Мэйшэн поправила прядь волос на лбу. Неужели даже такой человек, как Пэй Янь, пал жертвой её красоты? Значит, её тревоги были напрасны. Она даже почувствовала лёгкую гордость.
Быстро перебрала несколько поз, но все казались неуместными. В итоге взяла книгу, лениво прислонилась к подушке, оперлась на ладонь и приняла томный, небрежный вид.
Приглушённый свет лампы озарял красавицу в простом белом нижнем платье. Она изящно двинулась и, будто между прочим, продекламировала стихотворение — красота и ум в одном лице! Такой образ наверняка сразит любого мужчину.
Уверенная в успехе, Мэйшэн перевернула страницу и, опустив глаза, будто погружённая в размышления, начала:
— Горные плоды падают под дождём, а при свете лампы…
«А что там дальше? За десять тысяч лет я выучила всего несколько стихов, а теперь забыла!» — подумала она, сделала паузу и добавила: — При свете лампы сидит кузнечик.
Из-за окна донёсся приглушённый смешок, и тень исчезла.
«Что-то не так…» — удивилась Мэйшэн, подняла глаза на Аву и не поверила своим ушам.
Ава в отчаянии замотала головой и топнула ногой:
— Госпожа, да когда же вы, наконец, поднаберётесь ума! При свете лампы не кузнечик, а цикада поёт! «Горные плоды падают под дождём, а при свете лампы поют насекомые»!
...
В густой тьме за окном высокая фигура в чёрном плаще с капюшоном, услышав слова служанки, снова едва сдержала смех. Но прежде чем он успел рассмеяться вслух, чья-то рука зажала ему рот и резко потянула за ствол камфорного дерева.
Человек в чёрном нахмурился, готовый вспыхнуть гневом, но, обернувшись и увидев знакомое благородное лицо, сразу же смягчился и, дрожа от смеха, прошептал:
— «При свете лампы сидит кузнечик»! Ха-ха-ха… Пэй Су-чжи, Пэй Су-чжи! Тот самый Пэй Су-чжи, что в десять лет прославился в Императорской академии! И ты женился на полной безграмотной!
Он говорил шёпотом, но тут же замолчал, заметив, как в комнате девушка встала. Её тонкая талия, изящные изгибы… Одного взгляда хватило, чтобы заставить сердце биться быстрее.
Человек в чёрном на миг потерял дар речи, его кадык дрогнул:
— Ты… неужели ты женился из-за этой красоты? Не может быть! Мы с тобой видели столько женщин — красота ведь самое непрочное!
Пэй Янь бросил взгляд на силуэт за окном и незаметно загородил его от взора друга, схватил того за руку и легко перепрыгнул через стену.
— Пэй Су-чжи! — возмутился Инь Чжэнь, поправляя рукава. — Я теперь наследный принц! Тот самый, что стоит вторым после Императора! Ты хоть понимаешь, насколько это серьёзно?!
— У наследного принца столько дел, — спокойно ответил Пэй Янь, стряхивая с одежды следы от хватки друга, — зачем ты приехал в Янчжоу?
Инь Чжэнь вздохнул:
— Дело о коррупции на юге оказалось слишком запутанным, пришлось задержаться подольше. Решил заодно проведать тебя.
Он замолчал, внимательно посмотрел на Пэй Яня и осторожно спросил:
— Су-чжи, ты всё ещё не собираешься участвовать в осенних экзаменах?
Пэй Янь стал сюйцаем в десять лет, но с тех пор, тринадцать лет подряд, не сдавал провинциальных экзаменов.
Теперь он стоял в густой тени, весь — холод и тьма. Голос его прозвучал чуть громче:
— Пинчжэнь, больше не спрашивай об этом.
С этими словами он развернулся, чтобы уйти, но за спиной наследный принц тихо добавил:
— Отец чувствует приближение конца и часто вспоминает вас с отцом… Видимо, испытывает невысказанную вину. Циньчи теперь записан в мою семью и уже подрос. Очень надеюсь, что ты лично возьмёшься за его обучение.
Помолчав, он добавил:
— Ах Фэй из рода Чжэнь… Она ждёт тебя уже много лет. Такую привязанность ты правда готов бросить?
Пэй Янь не ответил. Его тень одиноко тянулась по земле. Спустя мгновение он махнул рукой и перепрыгнул обратно через стену.
Он постоял немного под камфорным деревом, собрался уйти, но вдруг заметил на оконном переплёте силуэт девушки. Та лежала на ложе и дремала, сползший край нижнего платья обнажал изящное плечо.
Пэй Янь быстро отвёл взгляд, резко развернулся, но через несколько шагов остановился. Помолчав, пошёл в западное крыло, принёс грубую конопляную ткань, прибил её гвоздём — и бесшумно заклеил окно наглухо.
Следующие полмесяца Пэй Янь почти не появлялся дома. Когда Мэйшэн иногда встречала его, он издалека смотрел ледяным взглядом и отвечал коротко и холодно, будто она — пустое место.
Вспомнив его безразличие, Мэйшэн вздохнула и сидела во дворе в раздумье, как вдруг увидела, что Ава несёт дрова.
— Госпожа Хо велела соседке передать, — сказала Ава, рубя дрова, — сегодня вечером она не вернётся: в мастерской много работы. Госпожа, не ждите её к ужину…
Она не договорила, как Мэйшэн уже вскочила и поспешила на кухню, бормоча:
— Вчера мать сказала, что муж сегодня вернётся… Надо приготовить что-нибудь особенное.
Пэй Янь вошёл в дом уже поздно вечером. Увидев свет в зале, он подумал, что мать ждёт его, и направился туда.
Но, войдя, замер. Девушка в простом платье из грубого шёлка стояла у окна и выглядывала наружу. Увидев его, она радостно улыбнулась, глаза её изогнулись в лунные серпы, и она подбежала, схватила его за рукав и весело воскликнула:
— Муж, ты, наконец, вернулся!
Пэй Янь с трудом выдавил:
— Мм.
Кивнул и собрался уйти в кабинет, но при резком движении услышал тихий вскрик:
— Ай!
Он обернулся. Мэйшэн стояла, сжав губы, глаза её наполнились слезами. Она подняла правую руку и рассматривала её.
На нежных пальцах красовались несколько волдырей, а самый крупный, потеревшись о грубую ткань, лопнул — кровь медленно стекала по руке.
Пэй Янь замер, вопросительно взглянул на неё. Мэйшэн поспешно спрятала руку за спину, опустила голову и тихо сказала:
— Сегодня мать и Ава ушли, и я решила приготовить тебе ужин… Не думала, что окажусь такой неуклюжей. Облилась горячим маслом.
Пэй Янь не ожидал, что избалованная барышня возьмётся за готовку. Помедлив мгновение, он всё же пошёл в главную комнату, взял шёлковый платок и подал ей:
— Перевяжи.
http://bllate.org/book/1932/215415
Готово:
